第26話「神々との戦い」
一人と一羽はそれから1時間ほど荒野を歩き、町へと辿り着いていた。
整備されていない道路、落書きまみれの建造物、舞い上がる粉塵、
鳴りやまない車のクラクション。
とても治安が良いとは言えない町並み。車道か歩道かも分からぬ道を歩きながら、
周りをキョロキョロと見渡し、何かを見つけようとしている東大路。
そしてついに発見したか、人混みを掻き分け、手作り感溢れる屋台に辿り着く。
その屋台の看板に掲げられているのは『カード売り場』。
「パックは全3種類。
サポートパック、カウンターパック、マスターパック。
サポートとカウンターは1パック5枚入り、
マスターパックは1パック1枚入り。
そのデッキリングを見せることで購入できるわ」
「（マスターパックってのは、
例のマスター・レディが入っているパックか）」
「ちなみにサポートとカウンターのパックには
稀にキーカードと呼ばれるカードが入っているのも覚えておきなさい」
砂ぼこり被ったパックを手に取って、興味津々と観察する東大路。
確かに雀の言うべく、丁寧に『サポート』『カウンター』『マスター』と
３つの仕切りに分けられ販売がされている。
不思議そうにパックを上から見下ろしたり、下から見上げり挙動不審な行動を繰り返す。
どうやら中身は見れないと悟り、観念して『マスター』の仕切りに目を向ける。
「兎にも角にもよ。
俺はこのマスターパックを買わねぇと、
素っ裸で戦うはめになるってことだよな」
「おえっ。
セクハラポイントに加算しておくから。
だからちゃっちゃと、アンタの持ってるマスターカードを破り捨てなさい」
「や、破り捨てる！？
何でそんなことする必要があるんだよ！」
予想だにしなかった雀の言葉に動揺を隠せない東大路。
思わず手に取っていたマスターパックを元に戻し、後退りする。
何処かばつが悪そうな表情をしながら、自分のデッキリングにセットされたマスター・レディの
最低クオリティ、『山村ほのか』を手にする。
「知らないわよ、そういうルールなの。
マスター・レディは手元に1枚だけしか所持できない。
新たに加える場合には、既存のカードをその場で廃棄・破り捨てる必要がある。
ちなみに、マスター・レディを新しくすると今までのサポート・カウンターカードも
使用できなくなるから」
何かしら理由はあるのは分かるが、それが東大路の気持ちを納得させるものには結びつかない。
悲惨なステータスを所持し、誰からも忌み嫌われるであろう、
このマスター・レディを見つめる東大路。
このカードを使用すれば、間違いなく敗北する。それはまさに死を意味する。
東大路は何も言葉が出てこない。
カードを見つめたまま、じっと、言葉を奥に隠しこんでしまっている。
煮え切らない態度に腹を立てたか、雀が自慢の口ばしで東大路の耳を突きながら騒ぐ。
「どうしてそこでセンチになるのよ！
アンタだっていらない物はゴミ箱に捨てるでしょ！
特にこんな一過性のブームやらで生まれた2次元美少女なんて。
飽きたとか金儲けに使えなくなったとか、
アンタ達の世界だってポイポイ捨ててるでしょ！
所詮、この手の2次元美少女なんて、高級使い捨てカイロなんだから」
雀の言うことももっともである。
言い方は非常に悪いが、逆に捨てること、循環させないことには
即ち人の成長にも繋がらない。おしゃぶりから卒業できない子供がいようか、
母乳から離れられない大人がいようか、人はつねに捨てること、
目を背けることで自身の成長と繋げてきた。
雀はそれを負のイメージとして捉えるなと、説教しているのも本能的には理解できた。
だが、今の東大路の脳裏にうずまくのは、数々の忌まわしき思い出。
『さぁ、踊れよ、ゴキブリが如く3次元生命体共。
我ら2次元生命体の手の平で』
『ふざけるな！！
さっきから絵が偉そうにペラペラと！』
『存分に彼女らを癒し、楽しませ、使い捨ての駒となって頂きたい』
『おまえは俺のカードなんだぞ！』
『この手の2次元美少女なんて、高級使い捨てカイロなんだから』
脳裏に湧き出る罵詈雑言の言葉達。これらは全てが真理であり得るのか、それとも否か。
誰もがその対極の存在を否定し、自分を誇張させていく。
それは生きると自覚する動物の定めか。
何が大事か、どれを守るべきか。何を得るために勝つのか、何を捨てるために生きるのか。
様々な疑問・質疑が東大路の頭の中で渦巻く。
これらの言葉達は何を求め、どこに光を求めているのか。
そして、この怨念の中にある、自分の答えとは。
東大路は息を止め、意を決したように前を向いた。
「たかが2次元だの、3次元だの、どいつもこいつも自分勝手によ。
使えないからって、用が無くなったからって、
このカードを破り捨てたらそいつらと一緒だっ。
俺はそんな奴らにはなりたくねぇ！
俺は、このカードで戦う！！
『山村ほのか』の魂で、この俺の血潮を燃やすっ！！」
「・・・アンタ、本当におバカさんね」
「快男児だ！！」
自分の感情のままを直線的に言葉に発する東大路。
その意味が雀の問いの答えになっているかというと、そうではないかもしれない。
だが今まで聞いてきたこの不毛な争い、欲望、憎しみ、憎悪の連鎖を見て、
聞いてきた中で東大路は耐えきれなかった。
故に、この脆弱なカードを捨てられなかった。
それが唯一、言葉以上の答えを指し示すものだと信じたから。
後はもう、迷いは無かった。すぐ様、うとうとしている店員に怒鳴り込む。
「おっちゃん、このデッキリングを見ろっ！！
サポートとカウンターパックを5パックずつ売ってくれ！」
「あっ、そうそう。
どうでもいいけど、1パック購入につき1ヵ月寿命が減るから」
「あぁ・・・あぁあ！？
一番重要な所じゃねぇか！！」
「ちゅんちゅんうるわさいね、アンタどーせすぐ死ぬでしょ」
「ふざけんな、この鳥！！」
「ちょっ、何するのよ！
殺す！！」
時すでに遅く、さきほどまでうとうとしていた店員はテキパキと10パックを東大路に差し出す。
晴れて、東大路は初めてのサポートパックとカウンターパック、そして
自分の寿命を10か月差し出したのであった。
東大路と雀が一目を気にせず大乱闘を繰り広げるその最中、何者かが近づいてくる。
その何者かは、確実に東大路を視界に捉えている。
まだ、東大路は怒りでその存在に気づかない。
「もし」
「何だっ！」
「やっと見つけましたわ。
異世界より転生されし、選ばれた勇者様」
