第24話「ReStart」
「ちゅんちゅん。
あちゅんちゅん」
意識の外の世界から、小さな声が聞こえる。
それは確かに、至近距離から響いている。だが、体はまだ重く、感情が目覚めようとはしない。
声を聞き捨てようか。脳裏を過る。そんな東大路の脳内に閃光が走った。
毎日、毎時間、頭の中に思い浮かぶ彼女、焼き付いた芒野百子の像が閃光として駆け巡った。
それと重なるように、一見頼りなさそうな西園寺と、いつも怯えた仕草を見せる牡丹が。
東大路はすぐさま目を見開いた。
「み、皆っ！！
・・・違う、スズメ？」
それからすぐ、東大路はまだ重苦しい頭を持ち上げ、歪な形をした岩の上に尻を置いた。
右手で頭を押さえて、今の状況、そして今までに何が起こったかを整理しようとする。
あの思い振り返りたくもない西園寺の一件から、今ここに至るまで。
何が変わり、何が進んだのか。必死に揺れる脳内でそれを探ろうとする。
「（俺は確か、あの後牡丹ちゃんを追って走り回って。
もう走れねぇって所で、仮眠を取ったんだ。
・・・そうか、もう何もかも変わっちまったんだな）」
西園寺の脱落後、東大路は悲鳴を上げ消え去った牡丹を探すために永遠と走り回っていた。
しかしそのうち力尽き、仮眠を取る名目で横になり、爆睡に至ったのである。
ようやく今現在までの経緯の整理が追い付き、一つため息漏れる。
残るは現在進行形の確認。目の前の枯れた枝で羽を休ませ、リラックスする雀。
この雀の鳴き声で目を覚ました。不思議そうにじっと見つめていると。
「何よ。
言いたいことがあるなら言いなさいよ！
脳みそ突っつくわよ！」
「雀が、喋った。
（今さら驚くこともねぇか）」
東大路の視線が気に食わなかったのか、自慢の口ばしを前に突き出して威嚇する。
どうやら東大路の目が覚めた原因は、
この喋る摩訶不思議な雀のせいであり、おかげであるらしい。
異形の生命体ホワイトブラックや謎の黒い手の出現を目にしてきた東大路にとって、
喋る雀はまだその存在を認めるに早いものであった。
「雀じゃなくて、”スズちゃん”って呼びなさい！
今度名指ししたら、目玉をハチの巣にするわよ！」
「目覚まし代わりにしちゃ大分騒がしいな。
何処に解除ボタンがあるんだ？」
「おだまりっ！
私はこの世界にプログラミングされた監査役鳥型生命体。
合計100羽配備されている隊の一匹、不正行為等が無いか見回っているわ。
今回鳥手不足ってことで、これを任されたの」
「こ、これは！
新しいデッキリング！！」
東大路はようやく気付く。
雀のちょうど真下にある地面に、新しいデッキリングが置かれていることに。
すぐさま拾い上げ、本当に壊れていないか、本物かどうかを隅々まで見渡す。
今度こそ壊さないように、それを扱う手も慎重に気を使って。
「今度壊したらアンタは終わりね、ざまぁないわ。
じゃ、エターナル・バイバイ」
「！」
この雀の役割はどうやら、人手不足による東大路の破損したデッキリングの支給要員らしい。
用が済んだのか、枝から両足を離脱させ宙へと身を投げる。
だが東大路はこの時、直感した。
ここでこの世界に関わる存在を見す見す逃すことは、機会の喪失であると。
ある意味でこの接触はイレギュラーであるハズ。普通にこの世界で戦い、過ごす分に、
この雀とは本来喋るハズも、認識することもなかったハズ。
そう考えると、東大路の行動は早かった。着ていたパーカーに結びつけられた紐を引き抜き、
瞬時に小さな輪っかを作ると、一目散に駆け出す。
「全く重いっつーの、あのガラクタ。
こんな可愛い体に何てものを・・・ぐえッ！！」
優雅に羽を使って飛んでいる雀の体に、下界から投げ縄の如く紐が飛んでくる。
見事、その縄に体を捕捉された雀は、
虚を突かれて抵抗するまでもなく、東大路の手に墜落する。
この鮮やかなまでの動物捕獲の技術は農家であるが故かは全く不明だが、
東大路は両手に鹵獲した雀に対し、血走る眼で言い寄る。
「おまえはこの世界のこと知ってるんだろ！？
だったら逃がすわけにはいかねぇ！
洗いざらい話してもらうぜ！！」
東大路の鬼の形相に気後れしたか、その雀はぷるぷると体を震わせて、頭を何度も頷かせた。
それからしばらく。
そこには荒野を歩く東大路と、紐に足括られ鹵獲された雀が不機嫌に空を飛んでいた。
まるで紐を繋がれたペットのように扱われている様に、どうにも雀側は面白くない。
思いついたかのように、東大路の頭上に移動したかと思うと。
「っ！
おい、糞を落とすなっ！」
「あら、ごめんあそばせ。
紐がきつくてつい油断しちゃったわ」
「紐は足についてんぞ！！」
糞尿の爆撃に怒声を上げる東大路と、してやったりで幾分気分が回復する雀。
右手で頭の白い汚物を拭き取りながら、左手に持ったカードに目を向ける。
それは自分が元々所持していたマスター・レディと呼ばれるカード。
結局は西園寺と竜也の戦闘においても、その全ての情報を理解しきることはできなかった。
人気力・資産力、クオリティなど何を意味するのか。
あらためて東大路はその情報を理解しようと、カードを手に取った。
「（『ほんのり村マスコットキャラクター 山村ほのかちゃん』か。
これが所謂、マスター・レディなのか）
おい、スズ！」
「”ちゃん”付けしろって言ったでしょ！
呪い殺すわよ」
「このマスター・レディってカードの情報を教えてくれ。
まずはこのクオリティって項目だ」
痴話喧嘩を挟みながらも、渋々雀は東大路の肩に着地し、手に持たれたカードを目にする。
自由に行動できない今、一旦様子を見て逃亡の機会を虎視眈々と狙う策に転じたよう。
雀はカードをじっと見つめたかと思うと、両手の羽を広げて驚きを露わにする。
「こ、このカードって・・・！！」
「な、何だよっ！」
東大路が初期から所持していたマスター・レディ
『ほんのり村マスコットキャラクター山村ほのかちゃん』を見て、
数秒体を硬直させる。東大路も歩みを止め、その異様な事態に意識を傾ける。
肩に乗っている雀に顔を向けると、同時に雀も彼を見つめる。
「このカードはクオリティ：Ｎ。
最低ランクのカード。
おめでとう、貴方はゲームオーバーよ」
「な、何ぃ！！？
（俺のマスター・レディが、最低ランクだと！？）」
