第23話「人の死に泣き、キャラクターの死に沸く」
「な、何で西園寺さんが捕まってるんだ？
どうして最下位の俺じゃなくて、1位の西園寺が・・・！」
東大路、そしてデッキリングのモニター越しに見守る他の参加者も事態が掴めない。
ただ事実として映るのは、規程通りでいく脱落対象の東大路は無傷で、
生還者権限を持つ西園寺が恐らくは脱落になろうとしていること。
黒い手に握りしめられ、苦悶の表情を浮かべる西園寺。
徐々に強くなっていくその握力は、西園寺に声に出せぬ呻き声を絞り出させていた。
その様子を、満足そうに観察する者が。
輪亜苦の間にて、この異常事態を引き起こした張本人である。
「よ、よろしいのですか。
ルールに乗っ取るならば、34番は1位であり恩赦対象ですが」
「見なさい、グリーングレイ伯爵。
愛しき彼女らの表情を」
「はい」
「彼女らはこの展開に対し、生き生きとし、恍惚し、熱狂している。
これほど喜ばしいことはあるまい。
見よ、彼女らの退屈は消え去った。
これ以上に必要なものなどあるか、グリーングレイ伯爵」
「い、いえ」
「我々が面白ければいいのである。
面白いものは実行されるのが当たり前である」
ホワイトブラック女王は、さきほどとは打って変わって
モニターに目を食入る2次元美少女達を見渡す。
先の暇そうで、この人気投票に目もくれなかった姿からは想像もできない光景。
皆が皆、この理不尽な展開に心躍らせ、興奮を覚える。もう、モニターから目を離せなかった。
この様相こそが、ホワイトブラックが目指したもの。彼女らの憩い、ストレス発散、心身ケア。
彼女らが楽しむことこそが全てであり、それをするならば全てを試す。
静かな笑みを浮かべる女王とは打って変わって、頭の固そうな伯爵は恐る恐る尋ねる。
「で、では。
3次元生命体共には何と説明致しましょう」
「何をだ」
「その。
最下位の者が脱落するというルール、
また第1回目人気投票は1位に恩赦が」
「気が変わった、そう伝えておけ」
「はい」
3次元生命体という言葉に、少し苛立ちを覚える女王。
それを悟ってか、深入りせずに伯爵は頷く。
あまりに身勝手すぎる決断、選択。だが彼女らはその程度にしか、東大路らを見ていなかった。
あくまで動く駒。いかに美味しく料理されるかが、東大路らの存在全てであった。
この混沌したフィールド世界に、伯爵の声が響き渡る。
『今回の人気投票は1位の者を脱落扱いとする。
よって34番を脱落とし、処理する。
以後、今回同様に状況次第では随時例外規定を設ける所存。
以上で結果発表は終了とする。
引き続き、諸君らの健闘を祈る』
あまりに一方的に宣告され、一方的に押し付けられる形となった人間側。
東大路は怒りに震える暇もなく、
いまだ黒い手に捕獲されている西園寺を救出しようと行動する。
地面に落ちていた石ころを、何発も黒い手目掛け投げつける。
だがそのどれもが、すり抜けて、手には命中しない。
掠れていく視界、意識の中、わずかに上半身が動くのを捉える西園寺。
考えるまでもないのか、自然に体が動いていた。
痙攣する右手で、デッキリングまで手を伸ばす。
一枚のカードを引き抜く。それは、まだ彼が発動も、解読もしていないカード。
「ひ、ひが、し・・・。
東大路君・・・この、カードを・・・！！」
西園寺は引き抜いた一枚のカードを投げ捨てる。
東大路もそれに気づいてか、ひらひらと宙を舞う何かを手に取る。
それが何を意味するのか全く分からず、カードと、捕獲されている西園寺を交互に見つめる。
その次の瞬間であった。黒い手の握力が最大まで強まったのは。
まるでプチトマトを食べた時と同じよう。プチッと破裂したような音が確かに聞こえる。
空中に散会する実。腕か、足か、頭か、目か、鼻か。
その部位は地面へと、破裂音立ててぶつかっていく。
東大路は膝を落とした。
そして牡丹は目を丸くし、口元を緩めたかと思うと。
「い・・・嫌ぁああああああああああああああああああ！！！！」
発狂し、何処かへと逃げ出してしまう。
牡丹の狂気に気づいていたが、追いかける気力も、力も残っていない東大路。
ただ生気抜けたように、目の前で肉片となった西園寺を唖然と見つめた。
その後に、東大路は恐怖で倒れ込むのであった。
それと同じ頃。
東大路らとは距離を離れ、二人の参加者が息を切らし走り続けていた。
彼らは梅渓竜也の腰巾着。竜也の計画が破綻し、数で不利と見ると一目散に逃げ出していた。
当ても無く逃げ惑う。彼らには支柱というものがなく、指示を待つ側の人間。
そのコントローラーがいなければ、何もできない人種。
何処まで逃げたかも分からず、二人は汗まみれになった体を一度地面に預ける。
大の字で倒れ込む。すると、そんな二人に近づく者が一人。
「君達、世界征服に興味はないか？」
