第22話「第1回人気投票結果発表」
周りは瞬く間に黒くなった。
陽が落ちてきたとか、夜になったなどの言葉は当てはまらない。
まるで部屋の電気を暗くしたよう。外の風景の電気が消え、辺りは人工的な闇に覆われる。
あまりに不自然な黒、闇。一瞬にして、何処か夢の中へ迷い込んだような気分。
だが確かに、東大路の周りには同じく戸惑っている西園寺がいて、
恐怖で腰を抜かしている牡丹がいた。人の気配は、姿は確かに確認できる。
そんな夢の上から、言葉は容赦なく降りかかる。
『ただいま集計中である。
各々、開票結果を待つように。繰り返す』
聞いたことのある声。これはあの兎、グリーングレイ伯爵とやらの声。
何処か頼りなく、おどけた声。そして参加者全員がようやく理解したのであった。
これが第1回目の人気投票の場だということ、そしてその結果が発表されるのだということ。
警戒心から歩き回ることはせずとも、ここが本当にさきほどと同じ場所なのか、
それを探るために辺りを見渡す西園寺。
そして闇の空を一点、真っすぐに見つめる東大路。
10秒経ったのか、いや、まだ1分も経ってないか、数えられない畏怖の時間が続く。
そしてようやく。
『これより第1回人気投票の開票結果を報告する。
第1位、34番。続いて最下位、42番』
34番は西園寺紅葉、そして最下位である42番は東大路松司を示していた。
やはりさきほどの途中経過を確認した通り、東大路は最下位に転落。
そのまま奇跡の浮上ならずに、最終的に42位の最下位で順位を確定していた。
西園寺がとっさに東大路に顔を向ける。
だがやはり、東大路は震えもしなければ、泣きもしない。
仏頂面なままの彼でいた。
『先んじて脱落者の処理を執り行う。
後学の意味を踏まえ、参加者には処理光景を見れるものとする。
しかと目に焼き付け、今後の参考にするよう』
その言葉のすぐ後だった。
天空から一本の黒い手が生えてきたのは。巨大な黒い手がにょきっと、空から生え出てくる。
その手は、まるでまな板に放り投げられた生きの良い魚のように、小刻みな動きを繰り返す。
何かを探している様子。そう、対象者を、今回処理される最下位の犯罪者を。
黒い手が東大路の存在に気づく。手の向きを、真っすぐ彼へと向ける。
その様子を確認した西園寺は叫んだ。
「に、逃げろ。
逃げるんだ、東大路君っ！！」
「・・・いや、奴らの逆手を取る。
俺はここで夢を追う！！
西園寺さんと牡丹ちゃんは安全な所で待っててくれ！」
「ゆ、夢？」
「百子さんと結婚することだ！！」
最下位を発見したその黒い手は、もう無駄に跳ねることも、見苦しく動くこともせず、
一方通行で彼目掛けて伸びていく。どこまでも伸びる、黒い手。
その先には、表情を一切崩さない東大路松司。
「これ以上、奴らに好き勝手されるのも我慢ならねぇ。
この気色悪い手にわざと捕まって、消えた百子さんの手掛かりを探す！」
「あの女の子か。
何をされるか、何処に連れていかれるかも分からないんだぞ！？」
「だから快男児よ！」
こんな真っ暗な空間で、東大路は精一杯の笑みを作り、西園寺に言い放った。
その直後、自らその黒い手に向かって走り出す。
あくまで東大路の目的は百子を探し出し、救うこと。
逆にこれを消えた百子を捜索する機会に変えられれば、そう彼は信じた。
黒い手も進行を止めない、そしてまた東大路もスピードを緩めない、一直線。
まさしく豪放磊落、あくまで彼は快男児。
そしてその黒い手は各指を広げ、確かに標的を手中に収めた。
みしっと、柔らかい肉が掴まれる音が響く。
あまりにあっけなく、奇跡も起こらないほど。
「・・・？
（あれ、俺は何も、されてねぇ？
いや・・・違う、捕まえられたのは、西園寺さんだっ！！）」
