第21話「農家の怒り」
梅渓竜也が塵となったこの時に、西園寺は今までの事柄を二人に話した。
逆にこの一定の恐怖感が漂う状況だからこそ、あえて西園寺は事の重要性を解くために話した。
傍から見ていた東大路や牡丹には分かりえなかった事実。
マスター・レディというカード、そして五感の共有、分かる範囲での戦闘形式、
そのままをつぶさに話した。対照的な反応を示す二人。
言葉を失い、徐々に顔を沈めていく牡丹と、
いてもたってもいられずに立ち上がって声を上げる東大路。
「か、感覚を共有？戦ったらどっちかが死ぬ？
こんな惨いことがあるかよ、これじゃ家畜以下だっ！
農家をなめるなよ！
俺は、俺はそんな人殺し絶対にしねぇ！！」
「大変勇ましいお言葉だが。
そのデッキリング的には”しない”というより、”できない”と言う方が正しいのかな」
「あぁあー！！
壊れてるの忘れてたー！」
過酷なデスゲームに参加させられていること、
命を道具として扱うことに怒りを露わにする東大路。
だがしかし、西園寺の余計な一言によって彼はすぐさま冷静さを取り戻す。
そう、真っ二つに割れたデッキリングを見つめて。
恨めしそうにデッキリングを眺めていると、ふと、視界に異様な光景が映る。
それはさきほどから一切言葉を発せず、悲しいとも苦しいとも取れる表情を崩さなかった牡丹。
しゃがみ込み、地面をひたすら手で掻いているではないか。
「牡丹ちゃん、何してるんだ？」
「お、お墓、作らないと」
「お墓？
あの男の、墓か」
「ここで死んじゃったら、どこに行くんでしょう・・・？
元の世界に帰れるのかな。
ううん、元の世界って一体どこ？
どっちが夢なの？悪夢はどっち？
どっちの命が・・・大切なの・・・？」
その声はか細く、トーンに震えを感じる。額に汗を溜め、必死に穴を掘り続ける牡丹。
まだ子供の東大路とて、彼女が今混乱し、錯乱し、正常な状態ではないと悟ることができた。
掛ける言葉を必死に探そうと、頭痛がするくらい考え込む。
考えがまとまらないまま、弱々しい肩に手をかけようとしたその時。
先に東大路の右肩に、制止するかのように力強く西園寺が手を添える。
「東大路君。
ここは彼女をそっとしておくのが一番の優しさだ」
「根拠はあるのかよ・・・！」
「2年前か。
同じような場面で声を掛けたら、ビンタが返ってきてね」
「（凄い説得力だな）」
自信満々に答える西園寺に対して、軽蔑の視線を浴びせる東大路。
仕方なく二人は牡丹と少し距離を取って、あらためて自分のデッキなどを調べ始める。
東大路は不思議に思った。
この手に取っているカードが自分を生かす武器であり、自分を殺す凶器。
まるで拳銃を吟味している感覚。そう思うと、感情のままにこのカードを破り捨てたくなった。
それができず、仕方なしに東大路はカードから逃げるように西園寺に話しかける。
「西園寺さん。
そういえば、第1回人気投票結果は今日だよな」
「あぁ。
さきほど確認した状況とたいして変化は無いだろうが、
最後に確認しておこうか」
東大路が身を乗り出して、西園寺が表示する人気投票ランキングの画面に見入る。
西園寺が言うように、1時間ほど前に確認した状況と大して変化は考えられない。
それはグリーングレイ伯爵が言うように、この人気投票が順調に進んでないことがその証明。
東大路が画面に指を触れ、騒ぎ始める。
「す、凄ぇ！！
西園寺さん1位になってるぞ！」
「以前確認した時は17位だったが。
そうか、さきほどの戦闘での勝利が票を集めたのか。
（それより、見間違いか？
東大路君の名前が・・・）」
他人事なのに、まるで本人かのようにはしゃぎ、喜ぶ東大路。
初の戦闘であり、初の勝利者であるが故に票を伸ばしたか、西園寺が1位に躍り出ていた。
しかし、西園寺が気掛かりだったのは別。それは『東大路』、その人。
中々探しても見つからないのだ。
自分のことは何も気にせず、西園寺の両肩を安堵の表情でもみ始める東大路。
流石の西園寺の顔にも、あきれると共に、笑みがこぼれる。
だが、その表情は一瞬で一変することとなる。
東大路の名を見つけることによって。
「（いや・・・見間違いじゃない！！
東大路君の名前が、全体で41人中41番目、最下位になっている！
どういうことだ！？
さきほど見た時は確かにブービー、最下位の１つ上だったハズ。
この短期間で、僕と梅渓竜也以外は戦っていないハズなのに）」
「さ、西園寺さん？
どうしたんだよ」
「（・・・そうか・・・。
梅渓竜也は、最下位だったんだ・・・！！
僕が倒したことで、ブービーだった東大路君が、最下位に落ちた・・・！）」
そして西園寺はようやく気付くのであった。
なぜ梅渓竜也はこうまでして勝負を熟知しようとしていたのか、
また勝負を断ろうとしなかったか。
その答えは、彼は必然的に戦わざるをえなかったから。
梅渓竜也は苦しんでいた、彼は最下位だったのだから。
そして梅渓竜也が脱落、死亡し、42人の参加者が41人へと数を減らした。
当然、ブービーの41位だった東大路が押し出される形で、最下位へと転落した。
西園寺が立ち上がり、東大路の顔を見る。東大路はその様子に、困惑している様。
だが、もう全てが遅かった。
『そこまで。
参加者は皆、現在の行動を取りやめ、こちらの指示・発表に耳を貸すよう。
これより第1回人気投票の結果発表に移る』
