第18話「悪役令嬢はマスコットキャラクターを殺したい」
「（パワーバランスがどうもあっち向き。
嫌な流れだ、ならこっちも見様見真似で応戦よ！）
お、俺はこの”(S)アンケート結果良”を展開する！
効果内容は、人気力を1段階上昇か！」
杖から火の粉を繰り出し、
まさに攻撃を魔法に昇華して戦況を有利に傾けた西園寺ことナビるん。
対する竜也も負けじと、西園寺を真似て目の前に広げられている3枚のカードから一枚を発動。
竜也が指し示したカードが星型の無数の物体となって、
彼のマスター・レディであるアイリスの持つ斧に吸収されていく。
光に包まれた斧は、その輝きが収まると共に、実物が約1.2倍ほと巨大化するのであった。
無数の火の玉を巨大化した斧で振り払い、再びアイリスは息を吹き返す。
その状況に渋い顔を見せるは西園寺。
「（やはり奴も同様の手段を取ってきたか・・・！
奴はさきほど1段階の上昇と発言した、つまりこれで勝負は振出しに戻ったわけか。
こちらも新たな強化策を講じるしかない！
僕の手札は今現在、2枚！
補強するために、新たにデッキリングから1枚を引き抜くっ・・・！）」
さきほど西園寺が繰り出したカードの効果は『人気を1段階上昇』させるもの。
それにより、こちらの攻撃威力が増したことが判明した。
故に、竜也も同じく『人気を1段階上昇』させるカードを発動したため、上昇幅は同程度。
結局は振出の力量に舞い戻ったのだ。
1枚カードを使ったことにより、手札が2枚となっている西園寺側。
新たな可能性を掴むためにも、山札、デッキリングのデッキから一枚を引き抜く。
引き抜いたカードは直後に手元から消え、三度目の前に大きな立体像となって表示される。
「（よし！
同じく(S)印がついた”不人気声優の覚醒”のカードを引いた！）
僕はこの”(S)不人気声優の覚醒”を使用する！
効果内容は人気力を１段階上昇！」
引き当てたのは、さきほど使用した『(S)有名イラストレーターの助太刀』と同じ種類のカード。
まだ詳細は分かっていないが、同じく(S)の文字、そして1段階上昇との効果内容。
相手の攻めに応じて、すぐさま西園寺も追撃をこなす。適格なる判断、決断。
だがしかし。事は彼の予想を裏切った。
さきほどと同様、全く同じく、指定したカードを指差し、宣言した。
何も段取りは変えていない。しかし。
「（ど、どうしたんだ！？
同じ(S)のマーク、そして同様の効果内容なのに。
カードが発動しない、微塵も動かない・・・？）」
カード名は違っているものの、言ってしまえば異なっているのはそこのみ。
マーク、効果内容は同じ。しかし、『(S)不人気声優の覚醒』のカードが使用、発動できない。
動揺のあまり、勝負の最中だというのに固まってしまう西園寺。
「（なぜこのカードが使用できない？
もしや、この”(S)不人気声優の覚醒”は何か発動条件があるのか？
いや、そうとは思えない。
同じ効果内容で、さきほどのカードが無条件で、このカードが条件付きとは考え難い。
ということは、このカードは単純に使用不能なカード。
つまりは・・・僕が、いや、ナビるん自身が使用できない、適応外のカード、なのか？）」
こんな窮地だからこそ、西園寺は雑に考えるのではなく、
今までの事象と照らし合わせ考察する。
さきほど使用したカードと同様の効果のため、この『(S)不人気声優の覚醒』にのみロック、
発動条件が課されているとは思えない。
そうすると、カード側ではなく、問題はこちら側にある可能性が浮上してくるのである。
根本的に、このナビるんがそもそも使えないカードなのではないか？
西園寺の動き、指は止まったまま。その隙を、竜也は見ていた。
「（みっともねぇ棒立ちだぜ、スーパーマン！）
アイリス、一気に攻め立てろっ！！」
竜也の声に反応してか、強化された斧を使用してアイリスがさらなる猛追を仕掛ける。
接近戦を許し、魔法である火の粉も出せずに防御することで目一杯のナビるん。
状況打破したいが、西園寺には何もできない。
拳を握り締め、くやしそうに眼を細め、彼女を見守る。
だが、祈り空しく。ついにアイリスの斧がナビるんの右腕を捕らえた。
ナビるんは悶え、血で染まっていく右腕を左手で押さえつける。
斬られた深さは数ミリ程度だが、その痛みは当然。
「ナビるん、大丈夫か！
っぐ！！
（ナビるんの右腕が斬りつけられた・・・！
やはりそれと同時に僕の右腕にも激痛が跳ね返ってくる。
彼女とは違って外的に血が出ることは無いが、この痛み、痺れは本物だっ！）」
西園寺の推測通り、ナビるんが右腕を負傷した同タイミングで彼の右腕にも痛みが響く。
骨まで響く痛みに、思わず声が漏れる。ナビるん同様に、左手で負傷箇所を押さえつける。
ナビるんとは違って腕から血が出ることは無いが、痛みはまさしく同じ。
「（なるほどな・・・こうやって、僕自身、プレイヤー側にもダイレクトに負荷が掛かる。
この戦い、奴らが言うメイク・アサルトは単純な勝負じゃない。
もし右手を負傷させられれば、彼女は戦闘可能でも、
僕がカードを引けない可能性も浮上する。
プレイヤー自身の肉体含めた駆け引き、戦略、作戦、それが必要となるのかっ）」
そしてそれと同時に西園寺は悟るのであった。
これただ単にプレイヤーとその言わばモンスターを戦闘させれば
良いというものではないのだと。
下手をすれば、モンスター側は無事でも、プレイヤーが戦闘続行不能になる危険性もある。
あらゆる可能性を考慮した上で、このメイク・アサルトを攻略をしなければならないと。
あくまで西園寺は冷静であったが、それは今この状況で、
逆転の一手となるかと言われると少し戸惑う。
いてもたってもいられず、傍から不安そうに眺める東大路が、声を張り上げる。
「さ、西園寺さんっ！！
何でさっきみたいなパワーアップをしねぇんだ！
このままじゃ、やられちまうぞ！」
東大路の言葉に、思わず苦笑いを浮かべる西園寺。
彼とて今は喉から手が出るほど、その手段を取りたい。
しかし、それを目の前のカードがさせてくれない。
明確な理由は分からないが、西園寺言うべく『適応外』のカードなのだろう。
「（分かっている、東大路君。
だが、どれだけ指で指し示しても、やはりどのカードも反応してくれない。
この状況で発動できるカードが、この3枚には無い)」
わずかな望みを託して、西園寺の手は腕のデッキリングへと向けられる。
さきほどと同じように、デッキに手を掛けるが、反応は無い。
「（駄目だ、やはりこれ以上手札を増やすこともできない。
完全にデッキにロックが掛かっている。
・・・詰み、なのか・・・）」
もはや手の施しようがない状態。
このままナビるんが斬殺され、その共有体の自分も死ぬのを待つしかない。
今一度、目の前の、手札の3枚のカードをくやしそうに見つめる。
遠目から見守る東大路、牡丹もようやく察するのであった。
彼に今、打つ手が無いのだと。
すでに王手をかけられた、背水の陣であるということを。
「（う、嘘だろっ・・・。
西園寺さんが、負ける・・・！？）」
