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第19話「たかが3次元でも」

「（待てよ。

　この異なったマークのカードは一体・・・）」

死期を悟った西園寺の目に映る、目の前のカード。

それは今まで見た”(S)”のマークと異なった記号を記す。

無性に気になってしまう、自分が数十秒後には死ぬかもしれぬというのに。

西園寺は無意識に、そのカードをじっと、口を半開きにして見つめる。

「（後一押しで奴を倒すことができる。

　だが落ち着け、投資家に必要なのは小銭稼ぎじゃねぇ、確定的な爆益。

　そのためにはまず・・・！）

　俺も手札を3枚にするために、1枚を引き抜く！」

竜也もまた手札を3枚にするために、デッキからカードを1枚ドローする。

戦況は竜也の有利。防戦一方の西園寺。それは竜也自身、重々承知の上であった。

だが、竜也が欲しいのは有利ではなく、決定的な勝因要素であり、勝利。

その可能性を得るためにも、まずは3枚目のカードを手にする。

「（きたっ！！

　”(S)ネット上評価の操作”のカード！

　効果内容は人気力を1段階上昇、これで勝利は確定的！）」

引き当てたのは、喉から手が出るほど欲しかった補強カード。

しかもさきほどと同様の文面であるため、その効果内容も把握している。

常識的に考えれば、このカードを発動すれば勝てる。

気が気でないのは、それを見守る東大路と牡丹。

居ても立っても居られない、ついには牡丹が東大路の服の袖を引っ張り、問いかける。

「ひ、東大路君。

　西園寺さん勝てるよね、ここから逆転してくれるよね」

「あ、当たり前だぜ、牡丹ちゃん！

　（何とか、何とかここから巻き返せよ、エリートなんだろ・・・！）」

牡丹の不安そうな顔が、西園寺の今の状況を物語る。

東大路とて、状況が圧倒的に西園寺に不利なのは言わずもがな理解していた。

だが、それでも信じるしかなかった。両手の拳を力強く握りしめ、祈るように西園寺を見る。

当の本人、西園寺は額に汗をため、何もできず、体を膠着させる。

「（相手に強化カードを発動されれば必然的に負ける。

　しかしこちらは今、発動できるカードはない・・・）」

成す術無い状態の西園寺を、じっと、獲物を捕らえる眼差しで凝視する竜也。

果たして、ここで仕掛けて良いべきか。あの西園寺の追い詰められている表情はブラフか。

試行錯誤が続く。そして、ついに竜也の手が動く。

「（奴はこの不利な状況で手を打って来ない。

　つまり、手詰まりと見て間違いない！

　今、ここで勝負を決める！！）

　俺は”(S)ネット上評価の操作”のカードを展開！

　効果内容は同様、人気を1段階上昇させる！」

ここが王手と見た竜也。引いた切り札の『ネット上評価の操作』カードを指し示し、

効果を発動させる。三度、カードは黄色の無数の星となって、アイリスの斧に引き寄せられる。

その光景を見て、東大路に緊張が走る。

「（またあのパワーアップカードだっ！！

　駄目だ、西園寺さんが負ける・・・！）」

身を乗り出して、西園寺の名を叫ぶ。牡丹もそれを理解してか、両手で目を覆う。

だが、西園寺の目は光を失っていなかった。いや、逆に今こそ燃え滾っていた。

「（このカードに賭けるしかない！

　頼む、発動してくれっ！！）

　僕は”(C)自作自演発覚”のカードを使用する！！」

西園寺が手札から指し示したのは、今まで使用してきた(S)マークとは別の(C)マークのカード。

このカードは今までは発動をすることができなかった。

西園寺はそれをこの場面で使うものと判断、いや、賭けた。

その願いは、希望は届くか。その答えは、竜也の顔が物語った。

「な、何だっ。

　アイリスの持っていた斧が、老朽化、錆びついていく・・・！

　どうなってるんだ！？」

西園寺が『自作自演発覚』のカードを発動した直後の出来事だった。

アイリスの斧に吸収されていた黄色の星々は、赤く染まり、

打って変わって斧を老朽化させていった。

終いには斧の刃は欠け、それはもう体を成していなかった。

その光景を見て、一つ安堵の息を吐くは、西園寺紅葉。

「何とか発動したようだな。

　”(C)自作自演発覚”の効果内容は、人気上昇の無効及び2段階の人気低下。

　どうやらこのカードは、対応型のカードらしいな」

未だに西園寺も理解はできていないが、(S)と(C)のマークで何かしら区別されているよう。

『自作自演発覚』の効果により、2枚目で発動した竜也の『ネット上評価の操作』は

その効果を無効とされ、さらに人気を2段階低下されることとなった。

安堵も束の間、西園寺は唖然と立ち尽くす竜也と、アイリスを目線に入れる。

「これが本当のラストだ！

　ナビるん、相手のマスター・レディを攻撃だっ！！」

西園寺の声に応えるかのように、ナビるんは何かぶつぶつと呪文を唱えたかと思うと、

棒立ち状態のアイリスに向け、杖からより強力な火炎放射を放ってみせた。

一瞬にして炎の渦に全身を当てられるアイリス。

苦しく藻掻く姿は、プレイヤーである竜也もまた同様。

「い、息が、できねぇ・・・！

　熱い・・・熱いよ・・・助けてぇ・・・！」

響き渡る竜也の悲鳴と、燃え盛る炎の鈍い音。

もうすでに竜也は勝負を、カードを引くことも、選ぶこともできない状況。

アイリスの艶やかであった肌が、どす黒く、焼け焦げていく。

その痛みが、苦しみが、竜也にぶつかっていく。

目を背けていた西園寺であったが、もう耐えることはできなくなっていた。

「（僕は、僕たちは、2次元とは違うハズだ・・・！）

　ナビるん、攻撃を中止だ、止めるんだ！！

　間に合わないか・・・降参だ、降参しろっ！」

同じ人間であるが故か、つい数十分前までは竜也の私利私欲で暴行を受けた身。

それ所か、二人の子供の命を利用すらしようとしていた輩。

だが、西園寺はどうにも見捨てることは、非情になりきることができなかった。

自分が愚行をしている、そうと理解していても、彼は動いていた。

それはきっと、自分達は一人では生きていけない、か弱い3次元の人間だから。

「こ・・・こうさ・・・。

　こうさ、ん・・・降参・・・降参っ・・・！！」

それは一瞬だった。まるで今までのことが、全て夢だったかのよう。

竜也の『降参』の声に反応して、たちまち炎は消え失せる。

すると、西園寺と竜也、互いに装着されているデッキリングからブザーが何度か鳴る。

これが言わば試合終了の合図なのだろうか。

西園寺が気が付くと、彼の分身であり、共に命を掛けて戦ったナビるんは消えていた。

そして悟ったのだ。ようやく、戦いは終わったのだと。