第17話「西園寺 対 梅渓竜也」
第二十三回3次元生命体人気投票の初戦闘が、今ここに始まったのである。
その名は「Make Assault」。
主にこのメイク・アサルトを中心として、人気の有無が2次元美少女らによって決められる。
その運命の当事者となった西園寺紅葉と梅渓竜也。
彼らのメインカードとなる二人のマスター・レディは、戦闘開始と共に
空を駆け、互いに手に取った武器で小競り合いを始める。
「（は、始まったのか！？
マスター・レディとやらのナビるんが、勝手に戦闘を始めている。
これは果たして、正常な進行なのか？
もしくは、このナビるんを僕は制御しきれてないのか？）」
西園寺のマスター・レディのナビるんは、手に持った細長い木の杖を持ち、戦闘を繰り広げる。
彼は悩んだ。この行為自体が本来の戦闘ルールに乗っ取って、正しく進んでいるのかと。
もしくは、自分がこのナビるんを制御できておらず、
勝手に動いているこの状況がすでに間違っているのかと。
それは読み切り漫画『どんどん湧き出る悪役令嬢は2か月後に発狂する』の主人公アイリスを
マスター・レディとする対戦相手、梅渓竜也も同じこと。
訳も分からぬままに、始まっている戦闘に動揺を隠しきれない。
「お、おい！
これは一体、どういう・・・！
（俺のカードだったアイリスってのが、汚ねぇ斧を持って戦っている。
何で操作すれば良い、どれがコントロール盤になる！？）」
錆ついた斧でナビるんに対抗するアイリス。
これは果たして暴走か、否か。未だ西園寺、竜也共に状況が全く掴めない。
そのうち、元々押していたアイリスが隙を突いて、蹴りを一発ナビるんのどてっ腹にぶつける。
腹を抱え込み、くの字になって背後に後退するナビるん側。
まさに、それと同時刻。
「ぐっ！！
（な、なんだ、この腹部の痛みは・・・！？
ナビるんが腹蹴りをされた同タイミングで、僕の腹部にも痛みが走った！
もしや、これは。
このナビるんと僕は、痛覚、いや恐らくは五感を共有をしているのか！
つまりは・・・彼女と僕は運命共同体、彼女が死ねば、僕も死ぬっ！！）」
西園寺は実際に起きた事象と、推測の中で事態を断定づけた。
マスター・レディとなるナビるんと、自分自身は云わば一心同体。
彼女が傷つけば、そのダメージが西園寺に跳ね返り、究極で彼女が息絶えれば、
西園寺も息絶える。
その核心をついた。西園寺の異変を察した竜也も、それとなくこの答案には辿り着いた模様。
自分の体を確かめるようにして手で触り、宙に浮くアイリスを怪訝そうな眼差しで見つめる。
しかしそうなると、事態は一気に西園寺の不利に動き出す。
「（まずいな、その仮説が正しいのであれば。
今戦っているナビるんは、単純な鍔迫り合いじゃ相手に力負けしている。
このままでは敗北を待つのみだ。
何か、何か手はないのか・・・！？）」
それはつまり、今の戦況が続く限り、ナビるんは劣勢に立たされ続け、
いずれは致命傷を受ける結末。
それも致し方無い話。彼女らは特に工夫することなく、
ただ持っている武器で永遠と小競り合いを続けているのだから。
そうとするならば、戦いが始まる前からすでに勝負がついていた事実。
西園寺は考える。仕方なしに、宙を見上げ、声を張り上げる。
「ナ、ナビるん！！
相手の大振りの隙を突いて・・・！
（駄目だっ！聞こえてはいるようだが、相手の猛攻に耐え切れていない。
考えるんだ、これは単純なゲームじゃない、戦略性があるハズだ・・・！
待てよ、この目の前のカード・・・これか！！）」
西園寺の声に、小刻みに顔を向けて反応しているのは伺えた。
しかし、ナビるんも懸命に戦う最中。
どうしようもない手詰まりな状態。まさに八方塞がりとなった西園寺側。
しかし、彼の目に映る。それは試合開始前にデッキから引いた、
目の前に展開されている3枚のカード。
西園寺には確信があった。自分らをハムスターとして扱う2次元生命体。
それらが果たして、安直な力量差だけの、何の捻りも無い戦いを強制するだろうか？
それだけは絶対に無い。
彼女らは自分達がもがき、苦しみ、悩み、希望の中で死ぬのを見たいのだから。
もう彼に迷っている暇は無かった。
「（四の五の考えている時間はないっ！
とりあえずは、カードの全文を読み上げる！）
こ、これだっ！
この”(S)有名イラストレーターの助太刀”の使用を宣言する！
発動効果の内容は、人気力を1段階上昇！」
西園寺は目の前に展開している3枚のカードのうち、
左端にあった『(S)有名イラストレーターの助太刀』を指差す。
何がスイッチになるか分からず、カードに記された言葉を全て宣言してみる。
すると指定したカードが突如として、消えて無くなる。ハッと、目を見張る西園寺。
これは目論見が上手くいったのか、それとも全く見当違いのことをしたのか。
その答えは2秒後に、ナビるんの姿を体現として現れた。
宙を舞うナビるんが一瞬の光に包まれたかと思うと。
「（ナ、ナビるんが別人になった！
いや違う、書き方が変化している、絵師が変わったのか・・・！）」
同じナビるんではあるが、光に包まれる前と後で圧倒的に書き手の違いが見られた。
明らかにそのクオリティは一段上をいっている。
そうかと驚いていると、ナビるんは杖の先端で円を絵描き始まると、
そこから火の粉を繰り出して見せる。
その状況変化の衝撃と、火の粉の熱さで、よろめき、尻餅をつく竜也。
「あ、熱っ！！
（どうしてだ！？
相手の女が変身したと思ったら、火の粉を出してきやがった！
もしや、この目の前に表示されているカードを使った・・・？
つまりはカードを使って、この女を強化していけってことなのか！？）」
