第12話「3次元の神に祈る」
「それでよぉ。
トラクターに乗って全校集会に駆け付けたら、
あだ名が”爆走トラクターの松”になっちまってよ！」
「まぁ。
何か遊園地みたいで楽しそう」
西園寺が買い付けに出かけてから数十分。二人はこの世界も、
カードの意味すらも調べようとはせず
個人の会話に徹していた。初めは東大路の話を相槌打つだけで受け流していた牡丹も、
その熱意とあまりに奇々怪々な内容にすっかり興味を抱き始めていた。
身振り手振りでオーバーアクションをして語る東大路に対し、時折目を丸くして、
また手で口を覆って微笑み、この絶望の世界の闇を一時的に拭い去る二人。
話にちょうど区切りがついたのか、東大路が一呼吸置く間に、牡丹の姿を見て気づく。
「いけね。
俺ばかりくっちゃべっちまったな。
牡丹ちゃんのことも教えてくれよ」
「わ、私？」
「あぁ」
いきなり話を振られて戸惑いを隠せない様子の牡丹。
逃げ道を探すように、少し目線を右に左に動かして、東大路の眼差しを避けようとする。
しかし、今は二人だけの空間。逆に言えば、誰にも聞かれることも無い。
挙動不審に辺りを一度見回した後、牡丹は自分の右手を見つめ、話し出す。
「わ、私は・・・ドブネズミだから」
「ドブネズミ？」
「2歳の頃、両親が離婚したんです。
元々望んで生まれた子じゃないみたいで、そのまま捨てられて。
仕方なしに親戚の叔父さんに引き取ってもらえたけど・・・虐待、されて。
もう記憶が無いんですが、痣だらけで、外のベランダで失神してる所を近所の人に保護されたらしく。
それからはずっと・・・施設で生活しています」
「（養護施設、か）」
「こ、こんな壊れた私だから、もうこういうカタコトでしか・・・お話もできなくて。
私、人間じゃないんだなって、間違えの人間なんだなって。
存在はしているけど、生きてはいるけど、人から虐げられる生き物。
だから、ドブネズミ」
その時初めて東大路は気づいた。牡丹のやつれた頬、どす黒く変色した手の傷、
そしてつねに何かに怯える目。
この牡丹という女性に出会った時から、
大人しいというよりかは人に対して臆病という感触は持っていた。
だがそれは遥か勘違いだったと思い知らされる。牡丹は何処か疲れ切った笑みを浮かべている。
口元は笑っているが、目は完全に生きていない。
じっと見ると、そこにいるのは使い捨てられた人形の様にすら見えてくる。
その見え方が、あきらめが、東大路には気に食わなかった。
「牡丹ちゃん、イナゴ食ったことあるか！？」
「イ、イナゴ？
フランス料理ですか」
「あぁ、高級料理だ！
そういうことなんだ、牡丹ちゃん。
何が悪くて、何がイナゴかなんて、まだこれから見つけるんだ！
今年一番のビックウェーブを信じようぜ、百子さん！」
「（百子、さん？）」
東大路の突拍子も無い言葉と、誰やも知れぬ「百子」という名に、牡丹は言葉を失う。
それは恐らく、自分を慰めているのだろうと理解しようとするが、
考えれば考えるほど分からない。
だがその彼の自信満々の満面の笑みは、なぜか牡丹の心を少し和らいだ。
東大路は「ドブネズミ」と口にした後から生気を失っていく牡丹が、
じょじょにまた動きを取り戻すのに安心した。
何処か百子の面影を残す牡丹を、どうしても放っておくことができなかった。
「それによ。
牡丹ちゃんは俺にはけっこう話してくれるよな」
「東大路君は、うーん、そう・・・。
妖精さん」
「よ、妖精！？」
「妖精さん、精霊さん、いえ、絵本のキャラクターみたい。
今まで出会った人達と、同じ人間とは思えなくて」
再び、牡丹の顔に本来あるハズの笑顔が戻る。
あの悪夢とも思える選別の場で見た時から、そして今日ここで話している時すら思う。
牡丹にとって、東大路は何か自分が今まで経験した、見てきた現実・人間とは違う。
空想や、おとぎ話のようなキャラクター。
牡丹が今まで出会ってきた人間があまりに汚過ぎたのか、黒過ぎたのか。
この愚かしくも、潔い快男児が、彼女の目にくっきりと映るのである。
だが、また現実の闇が、牡丹を陥れる。
その気配に気づいたのは、東大路。
「誰だっ！！」
人の気配がする。
その感覚は、山の近くで農作業をしていた時に培ったもの。
聞きなれぬ物音、動物の鳴き声、足音。
農業で生きていく者が会得する感覚が、この場に近づく何者かを発見した。
目の前の岩陰から、ゆっくりと姿を現す男が一人。
「ガキはこうピーピーうるさいから敵わんぜ。
覚えてもらおうか、俺はカリスマ投資家、梅渓竜也。
売られたおまえらの体を買った、ご主人様よ」
