Make Assault～使い捨て2次元美少女が宣戦布告す～

第2章

第11話「バトルロイヤル」

「君は丸2日間眠っていたようだからな。

　そりゃ順位が上がることはまずないだろう」

「な、何でもっと早く起こしてくれなかったんだよ！！」

「知らなかったかい。

　僕は君のママじゃないのさ」

ここでようやく判明する事実。それは人気投票が開始されてから、

東大路が丸2日間寝ていたこと。

だがあくまで、彼らが東大路を発見したのは偶然の出来事。

火を起こすための資材を探していた所、荒野で横たわり眠る東大路を、西園寺が見つけたのだ。

東大路が彼を責めるのはあまりに筋違い。

慌てた様子で、自分の名前、そして順位が本当に間違ってないか何度も確かめる東大路。

だが、さらなる絶望の事実を知るのはこの数秒後。

東大路は何かに気づいたのか、ゆっくりと顔を西園寺に向ける。

「・・・ちょっと待て。

　今、丸2日間って言ったのか？

　ってことは、まさか」

「ご名答。

　今日は3日目、第1回人気投票の最終日だ。

　どのタイミングで締め切り、発表になるかは知らないがね」

空腹が満たされ気持ちが幾何か楽になったのも束の間、一気に体全体に寒気が走る。

41位という下位に沈む現状。そして取り戻せない時間、後悔。

何処に怒りをぶつけていいかも分からず、東大路は自分の右膝を思い切り叩いた。

その姿を見つめ、ため息ついて西園寺が話しかける。

「悲観するな、カウボーイ。

　あくまで君は41位、ブービーだ。

　褒められた順位では無いが、最下位でも無い。

　故に下手な行動はせず、この順位を保つことだ」

西園寺の言葉に、カッとなっていた東大路の頭が少しずつ落ち着いていく。

彼の言う通り、死の淵一歩手前であることに違いはないが、あくまでブービーの41位。

脱落が義務付けられる42位ではない。それがわずかなる希望。

東大路は乱暴にその場にしゃがみ込み、顔をじっと下に向ける。

彼の場合、死という恐怖もあるのだろうが、やはり例の「彼女」のことで動揺が隠せなかった。

呑気に寝て過ごし、愛すべき女性を救う行動すら起こせなかったなど、

これほどの屈辱は無かった。

怒りを孕んだ、その拳はまだ震えていた。

体を小さくすくめて怯える牡丹に対し、優しく肩に手をかけて西園寺はあらためて話始める。

「丁度いい、これからのことについて話そう。

　さきほど説明した通り、まだこの世界の仕組み、カードの戦い方など未知数な点が多すぎる。

　単体で動くのは非常に危険を伴う。

　情報共有という点から見ても、一時的ではあるが3人で行動を共にするのが得策と考える。

　いかがかな？」

「わ、私は賛成です。

　少しでも友達がいれば、心強いし」

「ありがとう、牡丹ちゃん。

　さぁ、君はどうする。

　快男児君？」

二人の視線が東大路に集まる。西園寺の言うことは至極もっともであった。

この世界に来て3日間。まだ完全にこの世界、そしてカードの使い方すら分かっていない現状。

下手をしたら、獰猛な肉食獣、殺人鬼などのイレギュラーな存在がいるやも知れぬ。

それは体一つで人生を全うに生きていて来た東大路にも、本能的に理解できるものだった。

東大路は険しい表情ながらも、ゆっくりと顔を上げる。

「ちょっと待てよ！

　それじゃあ、俺達はいつか敵同士ってことかよ」

「・・・仕方があるまい。

　人気投票と言うが、言い方を変えればバトルロイヤル。

　生還できるのは計3人、都合良くこの3人が助かるようにはならんさ」

「都合はそりゃ、奴らの都合だろ！

　このまま思う壺で、弄ばれて戦わされて良いのかよ。

　今こそ3人で百姓一揆を起こす時だぜ！」

「君が命をどぶに捨てたい気持ちは知らないが。

　君だって戦う理由はあるハズだ。

　確か、あの亡くなった女の子は戦わないと救えないのだろう？」

西園寺の言葉に気づかされる。このように一時的に仲間になり、最後は殺し合う。

究極は、その姿が奴らの、2次元生命体やらの栄養源、目的となってしまう。

自分達の醜い争いが、奴らの願望なのである。

どのように惨めに戦うか、悲惨に死ぬか、狂うのか、叫ぶのか。

奴らはそれを欲しているのである。しかし、それでも戦わなければならぬ、東大路は。

「（そうだ、俺には命よりも大事な百子さんが。

　あのホワイトブラック女王ってのは確かに言った。

　”勝ち進めば良い”って。

　だったら、俺には戦うしか道はないのか？）」

「どうやら決まったようだな」

「な、納得はしてねぇよ。

　だけど、さっき言った”君だって”ってのはどういうことだ。

　西園寺さんも生き残る以外の目的があるのかよ」

「・・・あぁ。

　僕はある奴を倒さなければならない。

　どんな手を使ってでも。

　それが、約束だからな」

「約束？」

西園寺の表情が変わったのが分かった。東大路の問いに対して答える彼の表情は、

さきほどまでの余裕を孕んだ表情ではなく、冷酷な感情を押し殺した面持ち。

東大路もその内容が気になりはしたが、これ以上触れないのが礼儀と悟った。

また沈黙が、3人に押しかかる。その異変に気付いたか、

西園寺はどうしたものかと頭を掻き始める。

どうやら自分の一言が、さらにこの場の空気を重くしたと察したらしい。

「（まずいな、空気を重くしてしまったか）

　・・・君達、喉は乾いたかい？」

「俺は別に乾いてねぇけど」

「おいおい快男児君。

　ここは『さすが気の利くエリートサラリーマン！』と賛美して、

　僕の好感度を上げる所だろう？」

「だとよ、牡丹ちゃん。

　特上寿司を出前してくれるってよ」

「えっ。

　じゃ、じゃあ、私はかっぱ巻きで・・・」

「（手厳しいな、最近の子供は）」

飲み物、あくまで飲み物と執拗に念押しして、彼は衣食を購入した町へと出掛けていく。

ここから遠目で見える距離。

歩いていけば、片道で15分、往復で30分もあれば戻ってこれる距離。

そんな西園寺の後ろ姿を見て、『無料なんだから高い物を買って来いよ』と愚痴る東大路に、

牡丹は笑みをかけるのであった。西園寺は大人の責務を果たした。

そんな3人のやり取りを遠目から、双眼鏡で見つめる男が一人。

そのうち西園寺が輪から抜けていくのを確認し、笑みをこぼす。

「ガキが二人だけになったな、予定通りだ。

　あの男にも感謝しないとな。

　あんな便利な実験鼠を2匹もくれるんだからよ」