花奴隷調律譚

第20話

　門を叩いたのは、春の初めの夕暮れだった。

　ルージュが窓の外を確認し、私のところへ歩み寄ってきた。

「見知らぬ植物人間が一人。男型です。武器は持っていない」

「一人で？」

「はい、一人です」

　私は紅茶のカップを置き、立ち上がった。

　扉を開けると、そこに立っていたのは、背の高い男型の植物人間だった。深い外套を着込み、旅の埃をまとっている。しかし何より目を引いたのは、その胸元だった。

　夕陽を受けて鈍く重厚に輝く、金色の花。花弁の一枚一枚が、鍛え上げられた金属のように、硬質で確かな輪郭を持っていた。

　その目が、酷く真っ直ぐだった。怯えもなければ、無駄な敵意もない。ただ、確固たる目的だけを宿した瞳。

「突然の訪問を詫びる」

　低く、落ち着いた声だった。

「話を聞いてもらえるだろうか」

　私はしばらく彼を眺めた。気高い金色の花。真っ直ぐな目。そして、一人でここへ乗り込んできた胆力。

　――美しい。壊れていれば、即買いつけたのに。

「どうぞ」

　私は扉を広く開け放ち、彼を中に招き入れた。

　居間に通すと、先にいた七人が一斉にその男を見た。

　男は七人を順番に見渡した。純白、深紅、漆黒、薄紫、空色、琥珀、桃花――七色の花が、夕暮れの光の中に並んでいる。男の胸の金色の花が、その光景に圧倒されたように一瞬だけ揺らいだ。

　私はアームチェアに腰を下ろした。

「座りなさい」

　男はソファには視線もくれず、部屋の中央に毅然と立ったまま、私を見下ろした。

「単刀直入に言う。我々は今、この国の体制に対して声を上げようとしている。植物人間の保有制限、酷使の禁止、そして自由の保障。そのために、思想を同じくする賛同者を集めているんだ」

「何人いる？」

「今はまだ少ない。しかし、確実に増える」

　男は眉一つ動かさなかった。

「あなたは植物人間を七人も抱えている。管理局に目をつけられながら、それでも彼らを手放さない。体制に抗う意志があなたにあると、私は踏んだのだが」

「買いかぶりすぎだよ」

　私は紅茶を一口含んだ。

「私はただ、自分の庭に美しい花畑を作りたいだけさ。革命なんて大それたものには興味がない」

　男が、初めてその硬い表情を動かした。

「……花畑？」

「そう。壊れた子を買い取って直して、美味しいものを食べさせて、のんびりさせる。それが私の目的だ。それ以上でも、それ以下でもない」

「それは――」

　男が、静かに、しかし断固とした弾劾を込めて言った。

「ただの『所有』だ」

「そうだよ」

　私は否定しなかった。

「私は彼らを所有している。ただし、誰も傷つけない。それが私のやり方だ」

　男は言葉を失ったように黙り込んだ。それから、私から視線を外し、控えている七人の方へと向き直った。

「君たちは、本当にそれでいいのか」

　居間の空気が、一瞬で張り詰める。

「自由を求めないのか。誰かの所有物ではなく、自分の意志で生きることを、望まないのか」

　誰も答えなかった。

　しかし、男の目には、七人の『花』がありありと感情を映していた。

　ブランの白い花が、恐怖と困惑で小さく波打っている。ルージュの深紅の花が、威嚇するようにゆっくりと大きく開く。ヴィオレットが膝の上で手をきつく握り合わせ、薄紫の花を震わせた。

　ノワールは壁際で静かに立ち尽くし、漆黒の花から冷たい香気を放っている。ジョーヌの黄色い花が、不安と戸惑いに小刻みに震える。アズールが俯き、青い花が深く沈み込むように窄んだ。ローズは首を傾け、桃色の花をふわりと揺らしながら、目の前の男をじっと見つめていた。

　花は、嘘をつかない。

　男はそれを見ていた。私もまた、それを静観していた。

　長い沈黙の後、ルージュが重い口を開いた。

「……自由とは、何だ」

　地を這うような低い声だった。

「前の場所では、俺は戦うことしか許されなかった。ここでは、のんびりすることを命じられる。どちらが自由なのか、俺には分からない」

　男がルージュを見つめた。

「自分で選ぶことだ」

「……ならば、俺は今、ここにいることを自分で選んでいる」

　男は少しの間、沈黙した。

「それは、本当に自分の意志で選んでいるのか。それとも、あの主人にそう思わされているだけではないのか」

　ルージュの深紅の花が、大きく揺れた。植物人間にとって、答えを出すのがあまりに過酷な問いだった。

　それでも、私は口を挟まなかった。

　今度はノワールが、壁際から静かに、しかし拒絶の意志を込めて言った。

「闘技場にいた時、俺は何も拒めなかった。だがここでは、嫌なことは拒むことができる。それが答えだ」

　男はノワールを見た。漆黒の花と、金色の花が、火花を散らすようにしばらく無言で向き合っていた。

　やがて、男が再び私に視線を戻した。

「……協力は、できないか」

「できないね」

「なぜだ」

「革命が成功しても、失敗しても、結局は傷つく子が増える。私はそれが嫌なんだ」

　男の金色の花が、静かに揺れた。それは怒りではなく、深い、静かな失望の揺れだった。

「あなたは、目の前にいるこの子たちを守ることしか考えていない」

「そうだよ」

「では、外の閉ざされた場所にいる、無数の壊れた子たちは見捨てるのか」

　私は答えなかった。

　答えられなかったわけではない。ただ、私のエゴの答えを、彼にわざわざくれてやる必要性を感じなかったからだ。

　男はしばらく私をじっと見つめていた。それから、七人を最後にもう一度見渡した。七色の花が、それぞれの揺れ方で、彼を見送っていた。

「……分かった」

　彼は静かに、踵を返した。

「邪魔をした」

　男が歩き出す。私もアームチェアから立ち上がり、玄関まで彼を送った。

　扉を開けると、冷たい夜の空気が滑り込んできた。男は一歩外へ出て、一度だけ振り返った。

「あなたのやり方は、やはり好きではない」

「知っているよ」

「しかし」

　彼は少し間を置いた。

「あの子たちの花は……偽りなく、本物だった」

　男は夜の闇の中へ歩いていった。胸の金色の花が、闇に溶けるように遠ざかっていく。

　私は扉を静かに閉め、居間へ戻った。

　七人が私を見ていた。誰も口を開かない。

　ブランの目が涙で潤んでいた。ルージュは苦しげに窓の外を向いていた。ノワールは静かに目を閉じていた。

　私はアームチェアに戻り、冷めきった紅茶を一口だけ喉に流し込んだ。

「……さて、のんびりしようか」

　誰も笑わなかった。

　しかし、七つの花が、それぞれの速さで、静かに、ほぐれるように開いていった。