嫌がることをしろ
ティロは震えていた。
寒いからではない。
砂の上に立つだけで、周囲の視線が槍みたいに刺さるからだ。
刺さる槍は血を出さない。
出さないから、余計に痛い。
相手の少年は、ほくそ笑みながらティロを見ていた。
笑みは口元だけ。
目は笑っていない。
目が笑っていない笑みは、遊びじゃない。
相手は最初から勝つつもりで来ている。
それも、勝ち方まで決めて来ている。
「始め」
誰かが言う。
砂が鳴った。
空気が張る。
ティロは一歩出た。
出るだけで勇気が削れる。
それでも出る。
出ないと、また札が貼られる。
相手は剣を構えたまま、動かない。
動かないことで、余裕を見せている。
余裕は、相手を小さくする。
ティロは、意を決して仕掛けた。
木剣を前へ出し、まっすぐ踏み込む。
踏み込みは綺麗だ。
勉強の丁寧さが、足にも出ている。
だが綺麗な踏み込みは読まれる。
相手は剣を使わなかった。
剣を受けるのではなく、体を転がした。
砂の上で、ころりと。
わざとらしいほど大げさに。
剣を構えたまま転がるその姿が、芝居みたいで、周囲から笑いが起きた。
「はは」
誰かが笑う。
「転がされてるぞ、奴隷の息子」
「剣の勝負だろ」
「剣も持てないのか」
ティロの頬が熱くなる。
熱いのに、指先は冷たい。
冷たい指先は、握りを浅くする。
カエサルとルフスは笑わなかった。
二人の顔は硬い。
硬いまま、真面目に見ている。
それがティロにとって、救いであり、余計に苦しいものでもあった。
期待されると、失敗の形が大きくなる。
ティロはもう一度向かった。
今度は少し角度をつける。
だが相手はまた、剣を使わずにかわす。
転がす。
砂の上で転がって、立ち上がって、余裕の笑みを見せる。
笑いがまた起きる。
笑いが起きるたび、ティロの足元の砂が柔らかくなる気がした。
柔らかい砂は、足を取る。
足を取られると、勇気が削れる。
ティロは三度向かった。
四度向かった。
五度向かった。
向かうたびに、いなされる。
剣をぶつけさせてもらえない。
戦わせてもらえない。
それが一番惨めだ。
ティロの頭に、カエサルの言葉が浮かんだ。
家でもない。
教室でもない。
砂の上で、短く言われた言葉。
なのに妙に残っている。
困ったときは、相手が嫌がることをしろ。
ティロは息を吸った。
自分の呼吸が聞こえる。
相手の呼吸も聞こえる。
相手は笑いながら息を吐いている。
余裕の息だ。
ティロはまたまっすぐ向かった。
さっきと同じ。
同じに見せた。
同じに見せるのは、相手を油断させるため。
ティロは、初めて“狙って”同じを演じた。
相手がまた転がそうと、腰を落とした。
その瞬間。
ティロは急にしゃがんだ。
剣ではなく、手を出した。
両手で相手の足首を掴む。
細い足首ではない。
砂で滑る足首だ。
掴んだ瞬間、相手の余裕が消える。
「うわっ」
相手が声を漏らす。
ティロは思い切り引いた。
体重を乗せて、砂ごと引く。
相手の足が浮き、次の瞬間、相手の体が回る。
回って、砂に倒れた。
さっきまで転がして笑っていた相手が、同じように転がされた。
一瞬、アリーナが静かになった。
笑い声が途切れる。
途切れた瞬間が、勝ちに近い。
「それだ」
カエサルが叫んだ。
声に笑いが混じる。
嬉しい笑いだ。
真面目なまま喜ぶ笑い。
ルフスも声を上げた。
「今のはいい」
「最高に嫌がるやつだ」
ティロは息を吐いた。
胸の奥が少し軽くなる。
一度でも形を作れた。
形が作れたなら、次も作れる。
だが相手の少年は、立ち上がった瞬間に顔色が変わった。
笑みが消える。
消えた笑みの代わりに、怒りが来る。
怒りは剣を速くする。
「ふざけるな」
相手が言う。
「剣の勝負だぞ」
「汚い真似しやがって」
周囲の貴族の子たちがざわつく。
彼らは“汚い”という札を貼りたい。
貼れれば、さっきの転倒を無かったことにできる。
だが砂は消えない。
倒れた痕は残る。
相手は剣を振り上げた。
振り上げ方が違う。
遊びではない。
見せつけでもない。
痛めつける振りだ。
攻撃が始まった。
一本にならない攻撃。
直線ではない。
断ち切るのではなく、刻む。
肩。
腕。
脇腹。
太腿。
剣先が走るたびにティロの体が跳ね、砂が散る。
ティロは受ける。
受けるが、受けきれない。
避ける。
避けるが、遅れる。
遅れるたびに、木剣が鳴く。
木がきしむ音が、痛みを数える。
「やめろ」
ルフスが叫んだ。
「勝負だろ」
「いたぶるな」
「終わらせろ」
カエサルも言う。
声が低い。
低い声は怒りだ。
「それ以上は勝負じゃない」
相手は聞こえないふりをした。
聞こえないふりは、勝っている側の特権だ。
止めに入ろうとしたカエサルの肩を、ティロが片手で制した。
制する手が震えている。
震えた手で止めるのは、勇気の形だ。
「……大丈夫」
ティロが言う。
声が掠れている。
掠れているのに、意思だけは立っている。
「止めないで」
「ここで止めたら」
「僕はずっと、止めてもらった人になる」
カエサルとルフスは黙った。
黙って、戦況を見つめる。
助けたい。
だが助ければ、ティロの居場所がまた削れる。
剣で守るのか。
見守ることで守るのか。
どちらも痛い。
ティロはボロボロになりながらも、最後の力を振り絞った。
一度だけ、踏み込もうとする。
だが足が砂に沈む。
沈んだ足は抜けない。
相手の剣が、最後に強く打ち込まれた。
木が鳴り、ティロの体が崩れた。
崩れて、砂に倒れた。
「そこまで」
誰かが言った。
今度はすぐに声が届いた。
決着は、全員が待っていたからだ。
勝負あり。
相手の勝ちだった。
カエサルとルフスが駆け寄る。
砂が跳ねる。
膝をつき、ティロの肩に手を置く。
ティロは息をしている。
だが目がぼんやりして、砂の粒が頬に貼りついている。
貴族の少年たちは、ほくそ笑んだ。
勝った笑みだ。
だがその笑みの奥に、さっき転がされた恥が残っている。
残っている恥が、笑みを汚くする。
「馬鹿にしてられるのも今の内だ」
カエサルが言った。
声は荒げない。
荒げないから、余計に怖い。
「次は俺だ」
「笑う口が残ってるうちに、笑っておけ」
カエサルの胸の奥で闘志が燃え上がる。
ティロの倒れ方が、火種になる。
火種は乾いた砂より熱い。
次の一本が始まる前から、空気が変わり始めていた。
