第六十六話 女神覚醒
「黄・・・・・・私すごく痛いわ」
「うん・・・・・・今の一撃で、即死した方が楽だったかも・・・・・・」
全身に火傷を負った状態で、林の中の地面に転がる二人は、まだ生きていた。事前に渡された結界装置の補助効果と、元々二人の持つ頑強な肉体のおかげで、あの威力の魔法が直撃しても、命を取り留めている。
だが火傷と、爆破の衝撃による全身打撲で、結構な手傷である。ヨロヨロと立ち上がるが、まだ戦える状態になるには、時間がかかりそうである。
「まだ戦いの音がしてる・・・・・・登喜子はまだ生きてるかしら？」
「うん・・・・・・でもこれだともう役に立ちそうにないよな。もういっそ逃げようか？」
こちらの動きを見切られて、もう同じ手は通じないように思える状況。元々金にはさほど困っていない二人は、かなり諦めが早かったが・・・・・・
「はあ・・・・・・意地というものが感じられませんね。昔の紺さんだったら、こんな屈辱を受けたら、何としても倒そうと躍起になったのに・・・・・・」
そこで唐突に現れたのは、なんと以前黄に接触してきた葉人の女の躑躅であった。彼女も転移が使えるのだろうか、いつのまにか気付かぬうちに、紺達の目の前に現れて、呆れた様子で話しかけてくる。
「ああ躑躅さん・・・・・・数日ぶり」
「あんたが躑躅？ じゃあ丁度良いわ。前に浅葱がやったみたく、あれ片付けてくれる？」
紺が言ったのは、以前浅葱が突然現れて、ヘドロ怪獣を瞬殺したことのことを言っているだろう。だが躑躅にその気はないようであった。
「はあ・・・・・・もう待ってられません。これ以上、あんな弱いお二人を見続けるのは、正直きついです！ もうここで一気に覚醒させます！ 勝手をしてごめんなさい！」
「「！？」」
突然躑躅が、並び立つ二人の胸に、両掌を押し当てる。そこで何か判らないが、何らかの魔法と思われる力を行使し・・・・・・その瞬間に二人の肉体と魂に宿る力が、一気に弾けた。
そこでは魔王蟻とザルソバとの、二体の怪獣の戦いが始まっている。互いに魔法を撃ち合ったり、角と牙を突き合わせたりと、盛んに戦っている。
（敵が残り一匹だけなら、もうあいつ一人に任せてもいいか？）
結構な痛手を負って、弱々しく立っている登喜子が、その戦況を見て、そろそろ帰ろうかと思ってる最中であった。
「えっ！？ 何っ！？」
そこで唐突に異変が起こる。どうせ死なないから大丈夫だろうと、微塵も気にかけなかった二人が吹っ飛んだ林の方角。
そこで突然、大木が生えてきた。本来ならば数十年の歳月を必要とする、若木から巨木への成長。それがとんでもないショートカットで、樹木の成長VTR映像を見せられているかのような様子で、凄まじい速度で樹木が巨大化している。
それも一本ではない。最初は三本ほど同時に、しかもそれらがある程度の大きさになると、変化は止まるが、その代わりに近くにあった別の樹木が巨大化している。
樹の生育密度の関係で、巨大化のせいで互いにくっついた樹木は、まるで一つに融合するかのように絡み合い、更に巨大な巨木となる。
林の奥で繰り広げられているにもかかわらず、外の町側からでもはっきりと判る異変に、戦闘中の者達も呆然とする。
『何だあれは？ あれはお前らの仕業か？』
「いや知らないよ！ お前らが何かしたんじゃないのか！？」
『何故私が、あんな所の植物を育てねばならない？』
敵同士の警官隊と魔王蟻が、困惑して戦闘の最中にそんなとぼけた会話をしてしまう。今ここでの戦いと、関係があるのかも不明な、謎の現象であった。
（さっきは何故か、あの女を喰いたいという感情が湧き出たが・・・・・・今は逆に恐ろしい。あの女は一体何なんだ？ しかし恐ろしい筈なのに、身体が勝手に動きそうだ。これは私の心に反して、このモンスターの肉体が、あの女を求めているのか？）
「ちょっと何なのよこれ？」
「さああの人の魔法かな？」
自分達の身体に、何かの魔法をかけたような行動をした後で、そそくさと去って行った躑躅に疑問を感じながらも、それも含めたもっと大きな疑問を、周りに向けて浮かべる紺と黄。
周囲の植物が急激に生長している。彼らを中心にして、彼らの周りにある樹木が、どんどん巨大化しているのである。
樹木どころか、森の中にいる動物も、どことなく大きくなっているようだ。紺の足下には、鼠ほどの大きさの蟻の群れや、本来この森にはいないはずの体長二メートル近い大蜥蜴が、混乱した様子で走り回っているのである。
「何かこの樹、私達が住んでた森の中の樹に、雰囲気が似てない？」
「確かに・・・・・・でもそれは今は関係ないだろうけど。とにかくどうしよう？ 何か身体の傷が、もう治ってるし。また戻る？」
「それもそうね・・・・・・ザルソバもいるし、あっちも放っておけないわね」
そう言って二人が歩き出す。その歩いてきた方向に沿うように、異変を起こす植物の範囲も広がっているようであった。
「ちょっとちょっと待って！ 今は人前に近づいちゃ駄目！」
すぐ先にある戦場に向かおうとしたところで、先程どこかに行った躑躅が、また戻ってきた。しかも随分と慌てた様子で、紺達の通路を塞ぐ。
「何よあんた？ さっきはさっさと逃げたくせに・・・・・・」
「逃げたというか・・・・・・あれは先走ったことをしたせいで、あの場に居づらかったからで。でもまさかすぐに、こんな事態が起こるなんて・・・・・・」
「こんな事態って、このでかい樹か？ あれはあんたがやったんじゃないの？」
「それは・・・・・・ほげっ！？」
何か説明しようとしている最中に、躑躅が後ろから吹き飛ばされた。彼女の背中に、盛大な不意打ちの体当たりをしてきた者。それは今、登喜子やザルソバと戦っているはずの、あの魔王蟻であった。
「うわっ・・・・・・出たよ。戦う？」
紺と黄のいる位置の間を、吹っ飛ぶ躑躅の身体が通り抜けた後、後ろの巨木にめり込んでいる躑躅を気にせず、紺と黄が身構える。
だが一方の魔王蟻の様子はおかしかった。今にも二人に食い付きそうな勢いなのに、何故か急に後ずさりをしているという、矛盾した動きである。
（こいつらに噛みついたら、私は間違いなく浄化される！ だが何故、この身体が勝手に、こいつを喰らおうとする？ この肉体の、元の主の意思か？ しかしたかが虫けらが、何故こいつを求める？）
中々動き出さない魔王蟻に、首を傾げる二人。このまま殴りかかってよいものかと考え込んでいる内に、魔王蟻の方が話しかけてきた。
『おっ、お前ら・・・・・・どうか俺を見逃しくれないか？ 何故かこの身体が、勝手にお前らを喰おうと動く。だがお前らの方から、引いてくれれば、何とか制御できるかも知れない・・・・・・』
「何？ その理屈？ ていうか私ら、光二からあんたの退治を頼まれたし・・・・・・」
『一度ぐらい、情けをくれてもいいだろう！ 元々お前らは、この国を救うために、森を出てきたわけではあるまい！』
「それはそうだけどさ・・・・・・」
確かに彼女らには、この国のために尽くす理由はないだろう。元々彼女らが森を出た理由は、ランスロットという男が、筋違いの頼みをしに、彼女らを頼ってきた件から、外の世界に興味を持ったことである。だが・・・・・・
「でもだからと言って、あんたを見逃す理由もないわよね。別に今この場で、あんたを倒すことに、そんな重い決断がいるわけじゃないし」
『ググググ・・・・・・』
「まあ私らもさ・・・・・・意味もなく無駄に長い年月を生きて、やりたいことも何もない所を、適当に人に言われるままに動いてたけどさ。でも最近になって、ちょっとだけ興味が沸いたことがあるのよ。あんたがおかしくしたこの国を、まともにしてやれないかって。まあこれも、今の時代に会った人達との付き合いで、流されてそう思っただけかも知れないけど」
『消え・・・・・・私が消え・・・・・・』
「だってどうせ何かをするなら、悪事より善事をしていたほうが気持ちいいでしょ？ 昔の仲間らしい人から、外国の政治に協力して欲しいっても言われたけど。でもどうせなら昔の知り合いより、今知り合った人達と、何かした方が楽しそうだしね。・・・・・・というわけで、私の枯れちゃった心を、少しでも満たすための生贄として、あんた死んでちょうだいね♫」
そう言って拳を向ける紺。それに関する魔王蟻からの、言葉での返答はなく、さっきまで踏みとどまっていたのを急に止め、牙を大きく開けて突撃してきた。
「うわっ！」
もの凄い速度で紺に接近し、その二つの牙で彼女に食い付こうとする。紺はそれをすんでの所で、両手で二つの牙を掴み、ギリギリの所で静止する。見事な牙の白刃取りである。
（何だろ？ 急に腕力と反射神経が上がったような？）
自身に起きた異変を考えるまでもない。牙を掴み、噛みつきを静止することが出来たが、魔王蟻の突進を止めるほどの力はないようだ。
そのまま牙を掴んだ状態で、どんどん後ろへと追いやられる紺。地面に突いた足が、地面を大きく抉り続けるが、それに耐えきれなくなり、足を宙に浮かす。
そしてまるで体操選手のように、身体が浮き、牙を掴んだまま、身体が回り、紺の背中が、魔王蟻の背中に乗っかってしまった。
（痛い・・・・・・今ので手首折れたんじゃ？ ていうかこいつ、突進を止めないの？）
腕が変な曲がり方をして、牙を掴んだまま、魔王蟻の背中に仰向けに乗ってしまった紺。魔王蟻はそんな彼女を背に乗せたまま、森の奥へと突っ込んでいった。
「おいおい・・・・・・」
そんな二人を、呆れた様子で、森の奥へと追いかける黄。彼女がいなくなった辺りで、この林に次の闖入者達が現れた。登喜子とザルソバである。
「お前は確か・・・・・・ちょっとここにでかい蟻が飛び込まなかった？」
そこに現れた、登喜子が問いかけるのは、今めり込んだ巨木から脱出した躑躅である。
「あれは、紺さんを捕まえて、森の奥へ・・・・・・」
「そうかあいつめ、手間をかけさせるわね・・・・・・よしっ！」
「ちょっと待って！ 今はあの人に近づいちゃ駄目！」
さほど心配はしてないが、一応紺の救出は必要と考えて、すぐに追いかけようとする登喜子を、何故か躑躅が静止する。
「今あの人の力が暴走して、かなり危険な状況よ！ あの人の身体の一部を取り込んだわけでもないのに、周囲の生物が、無差別に生命を強化されてるわ！ 植物や小動物でもこんな有様なのに、人間が近づいたら大変なことになるわ！」
そう言ってる最中に、遠くの方で、林の樹木の以上が拡大している。その拡大の流れは、丁度紺達が走って行った方向に、順列して続いているようだった。
「紺さんのあの力を、人間が取り込んだら、適正のある者は不老不死になる。私や黄君がそうだったわ。でも適正のない大多数の人間は、人の形も知性も残らないモンスターになってしまう。どっちをとっても取り返しのつかない事態よ！ でも最初から力を得ている私達なら、影響ないから、ここは私達に・・・・・・」
「えっ？ ああこのでかいトカゲに気をとられて聞いてなかったわ・・・・・・」
捕まえようとでも思ったのか、登喜子の手には、千切れた大蜥蜴の尻尾が、ピクピクと動いている。そして少し離れた所に、その大蜥蜴の尻尾が、あり得ない速度で再生中であった。
「まあようは、あのでかい蟻が、この異変を起こしてるわけね。どのみち騒ぎを止めるために倒さないと・・・・・・」
「えっ、ちょっと原因の人違い・・・・・・いやそれはいいから、ここは私達に任せて！」
話しを中途半端に聞いた状態で、早速注意を組まずに、後を追おうとする登喜子。それを止めようとする躑躅で、その場はしばし騒がしくなっていた。
