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EP 8

炎上神の罠と、子供の悲鳴（最凶の覚醒トリガー）

　二人が心を通い合わせ、深く抱きしめ合った夜から一夜が明けた。

　ポポロ村の朝は、いつも通り爽やかな風に包まれていた。だが、『鬼龍』の厨房には、ほんの少しだけ、くすぐったくて甘い空気が漂っていた。

「……おはようございます、龍魔呂さん」

「……おう。おはよう」

　私が少し照れくさそうに挨拶すると、龍魔呂さんもぶっきらぼうに返しつつ、視線をスッと逸らした。

　昨晩、彼の腕の中で泣きじゃくりながら「ずっとそばにいる」と約束したことを思い出し、私の頬は火のつくように熱くなる。彼の方も、耳の裏が少しだけ赤い。

　無言のまま隣に立ち、二人で朝の仕込みを始める。

　彼が包丁で小気味よい音を立てて野菜を刻み、私が鍋の火加減を見る。手が触れ合うほどの距離。時折、彼が「そっち、熱いぞ」と私の手を庇うように腰に手を回してくれるたび、心臓が跳ね上がってどうにかなりそうだった。

（私、本当に……この人の特別になれたんだ）

　作ってくれた朝食を二人で向かい合って食べる。

　いつもの食事の風景のはずなのに、彼の淹れてくれたポポロ・コーヒーの香りが、今までで一番甘く感じられた。

　――そんな穏やかな朝のひとときが、永遠に続けばよかったのに。

「きゃあああああっ！！」

「だ、誰か助けてくれぇっ！！」

　突如として、村の広場の方角から、悲痛な叫び声と建物の崩れるような轟音が響き渡った。

「な、なんだ……！？」

　龍魔呂さんがコーヒーカップをガタンと置き、立ち上がる。

　私も慌てて彼に続いた。ユイちゃんは昨晩のうちに「神界で急な野暮用ができちゃった。すぐ戻るね！」と言って、姿を消していた。今は、頼れるのは龍魔呂さんだけだ。

　二人で店の外に飛び出すと、村の広場には黒々とした煙が立ち昇り、異形の怪物たちが村人たちを追い回していた。

「な……なんですか、あれは……っ！？」

　私が息を呑んだのも無理はない。

　そこにいたのは、機械の装甲と巨大な虫の身体が融合したような、悍ましい姿の怪物たちだった。酸を吐き出す巨大な蟻（ネクロアント）や、空を飛び毒針を射出する蜂（ネクロワスプ）。それらは、神蟲魔大戦の遺物とされる『死蟲軍（ネクロバグ）』だった。

　そして、その怪物たちを統率するように広場の中央に立っていたのは――。

「ふははははッ！！　見ろ、大聖女リリアナ！　これが神から授かった真の力だァ！」

　目を血走らせ、狂ったように笑っているのは、昨日龍魔呂さんに脅されて逃げ帰ったはずの、エスター王国の『騎士隊長』だった。

　しかし、彼の様子は昨日とは全く違っていた。白銀の鎧はどす黒く変色し、全身から悍ましい黒いオーラを立ち昇らせている。

（あんな禍々しい力、普通じゃない……っ！）

　神界のモニター越しにこの惨劇を眺め、嗤っている存在がいることを私たちは知らなかった。

　ゴッドチューブのＰＶ（視聴率）を稼ぐためなら何でもする『炎上神ワイズ』。彼が、昨日の失態で絶望していた騎士隊長に目をつけ、裏から『加護』と死蟲軍を与え、わざとこの村を襲わせたのだ。

「あの馬鹿。昨日命を拾ってやった恩も忘れ、また戻ってきやがったか」

　龍魔呂さんが低い舌打ちをし、私を背に庇うように前へ出た。

　だが、騎士隊長は勝ち誇ったように狂気的な笑みを浮かべ、その手に持っていた剣を、足元に突きつけた。

「う、うぇぇぇんっ！　おじちゃぁぁんっ、助けてぇっ！」

「――ッ！！」

　騎士隊長の足元で、泥に塗れて泣き叫んでいたのは、村の子供――私がよく一緒に遊んであげていた、五歳の小さな男の子だった。

　ネクロアントの鋭い鎌に押さえつけられ、身動きが取れない状態で、恐怖のあまり大泣きしている。

「卑怯者……っ！　子供を人質に取るなんて、騎士の誇りはないのですかッ！」

「黙れ！　俺の騎士としての誇りは、昨日この飯屋の男に完膚なきまでにへし折られたのだッ！　お前らを無惨に殺すためなら、子供だろうが赤子だろうが使ってやる！」

　騎士隊長は狂ったように喚き散らした。

　私は怒りで体が震えた。あんな小さな子に剣を向けるなんて。

　龍魔呂さんは、無言のまま、ゆっくりと騎士隊長に向かって歩み出た。その姿は、昨日のように赤黒い闘気を纏ってはいない。ただ、静かに、ひどく冷たい声で言った。

「……その子から手を離せ。今すぐ離せば、一思いに殺してやる」

「ハッ！　誰が離すか！　貴様の強さは異常だ。だが、このガキの命がどうなってもいいのかァ！」

　騎士隊長はそう叫ぶと、これ見よがしに、持っていた剣の切っ先で、男の子の細い腕を浅く切り裂いた。

「痛いっ！！　ぎゃぁぁぁぁぁっ！！」

「ふはははは！　いい声だ！　どうだ、一歩でも動けばこのガキの首を刎ねるぞッ！」

　男の子の腕から、赤い血がツツーッと流れ落ちる。

　子供の悲鳴。

　恐怖と痛みに歪んだ、助けを求める泣き声。

　――その瞬間だった。

　ピタッ、と。

　龍魔呂さんの足が止まった。

　彼の背中を見ていた私は、異変に気がついた。

　龍魔呂さんの肩が、小刻みに震えているのだ。

「……え？」

　横顔が見えた。

　彼の顔面から、全ての血の気が引き、蒼白になっていた。

　見開かれた瞳の孔は極限まで縮小し、光という光が完全に消え失せている。

『ユウッ！！』

　彼の脳内で、何かが弾ける音がした。

　子供の悲痛な叫び声。それは、彼が守りきれなかったたった一人の弟・ユウが、地下格闘場のゴミ捨て場で息を引き取る直前に上げた、最期の泣き声と完全に重なり合っていた。

　龍魔呂さん最大の弱点。

　そして、絶対に触れてはならない『最凶の覚醒トリガー』。

「……ぁ……」

　彼の口から、カハッ、と空気が漏れた。

　次の瞬間。

　ドゴォォォォォォォォォォッ！！！！！！

　世界が、真っ暗に塗り潰された。

「ひっ！？」

「な、なんだッ！？」

　太陽の光が遮られたわけではない。

　龍魔呂さんの左手、薬指の『鬼王の指輪』から、昨日とは比べ物にならない――天を突くほどの、濃密で巨大な『赤黒い闘気』の嵐が噴き上がったのだ。

　それはまるで、地獄の釜の底から溢れ出した呪いそのもの。

　闘気は空を覆い尽くし、ポポロ村全体を赤黒い闇へと沈めていく。

「龍魔呂、さん……？」

　私が震える声で呼んでも、彼は振り向かない。

　昨晩、私の手を取って「俺の居場所は地獄だ」と泣きそうに笑っていた、不器用で優しい彼は、もうそこにはいなかった。

　理性を完全に消し飛ばし、ただ己の目の前にある「悪」を、文字通り根絶やしにするためだけに存在する、殺戮の自動機械。

　伝説の処刑人『死を呼ぶ四番（ＤＥＡＴＨ４）』への、完全なる覚醒だった。

「……【排除（キル）】」

　機械のように抑揚のない、地獄の底から響くような声。

　その声を聞いた瞬間、騎士隊長と死蟲軍の怪物たちは、本能的な死の恐怖に凍りつき、一歩も動けなくなった。

　龍魔呂さんの足元から、放射状に地面がひび割れ、周囲の小石が重力を失ったようにフワフワと宙に浮き始める。

　ただ一人の男から放たれる殺意の質量が、物理法則すら歪め始めていた。

　世界で最も恐ろしい『死神』の処刑が、今、始まろうとしていた。

読んでいただきありがとうございます。

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