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EP 3

冷めた始祖竜と、極上ステーキの『賄い丼』

　リベラ先生の法律事務所を出た私たちは、愛車のランドクルーザーに乗り込み、ルナミス帝国の都市部へと向かった。

　辺境のポポロ村とは違い、帝国都市部は魔法と機械が融合したような活気に満ちていた。魔導車が行き交い、高い建物が立ち並ぶ人混みの中、私は目を回しそうになっていた。

「はぐれるなよ、リリアナ」

「あ、はいっ」

　すかさず、龍魔呂さんの大きな手が私の手をしっかりと包み込んでくれた。

　周りの通行人たちは、彼の放つヤクザ顔負けの強面オーラに怯えて勝手に道を譲ってくれるため、私たちは驚くほどスムーズに目的地へと辿り着いた。

「ここですか？」

「あぁ。二十四時間営業のファミレス『ルナキン』だ」

　店内に入ると、お昼時ということもあり、たくさんの客で賑わっていた。

　私たちは店内を見渡し、窓際のボックス席で、一人優雅にポポロ・コーヒーを啜っている奇妙な客を見つけた。

　背中には『ルナ・イーツ』と書かれた四角い配達用リュック。そしてその外見は、二足歩行をする緑色の小さな竜――『ジオ・リザード』だった。

「……おい。相席、いいか」

　龍魔呂さんが声をかけると、その小さな竜はコーヒーカップを置き、ジロリと私たちを睨んだ。

「なんや、兄ちゃんら。ワテは今、昼のピークを乗り切って優雅な休憩タイムやねん。サインならルナ・イーツの本社通して――」

「頼みがある、始祖竜クロノ」

　龍魔呂さんがその名を口にした瞬間。

　小さな竜の瞳孔が、爬虫類特有の縦長にスッと細まった。周囲の空気が、一瞬だけピリッと張り詰める。

　しかし、それも一瞬のことだった。

「……はぁーあ。何やねん、昔のワテを知る厄介な客かいな」

　竜は深くため息を吐き、だらんと背もたれに寄りかかった。

「悪いけどな、ワテはもう『クロノ』やない。『ロード』や。古代の覇権争いやら、神々とのドンパチやら、もうウンザリなんや。冷静に考えてみい？　世界を支配したその後、どないすんの？　税金と予算の管理？　アホらし！　寒っ！　きっしょいわ！　ワテは気楽な配達バイトと、サウナ上がりの飯があればそれで満足やねん」

　見事なまでのコテコテの関西弁と、徹底した現実主義。

　彼こそが、時間を巻き戻す規格外の力を持つ伝説の竜であり、ユウ君を救い出すための絶対条件だった。

「世界をどうこうするつもりはねぇ。ただ、地獄の底から……俺の弟の魂を現世に引き戻すために、お前の『時間逆行』の力が必要なんだ。頼む」

　龍魔呂さんは、プライドを捨てて深く頭を下げた。

　しかし、ロードさんは鼻で笑った。

「アホか。地獄のゲート開けるなんて、神に喧嘩売るようなもんやんけ。ワテの平和なフリーター生活を脅かすような真似、誰が手伝うかいな。帰れ帰れ」

　取り付く島もない。

　私が焦って言葉を紡ごうとした、その時だった。

「――お待たせしたでござる、ロード殿！」

　バタバタと騒がしい足音を立てて、一人の人間の青年がボックス席に駆け寄ってきた。

　黒いコートを翻し、どう見ても暑そうな格好をした、黒髪の青年。彼もロードさんと同じく、ルナ・イーツのリュックを背負っている。

「おお、良樹（よしき）やんけ。おそかったな」

「申し訳ないでござる！　配達の途中で、迷子の子猫を助け、さらにお婆さんの荷物持ちをしてきたゆえ、善行ポイント（DP）がガッポリ貯まったのでござるよ！　今日は拙者の奢りでござる！」

　良樹と呼ばれた青年は、大仰なポーズを取り、バンッとテーブルに両手をついた。

「いざ顕現せよ！　五百ポイント消費！　【特上和牛ステーキ丼】でござるゥゥッ！！」

　ポンッ！　という間の抜けた音と共に、テーブルの上に突如として、豪華な漆塗りのどんぶりが現れた。

　蓋を開けると、中には分厚く切られたレアな和牛ステーキが、ご飯の上にこれでもかと敷き詰められている。

「うひょーっ！　さすが良樹の『丼マスター』のスキルや！　タダ飯最高やで！」

　ロードさんがヨダレを垂らし、割り箸を割った。

　――しかし。

　ガシッ、とその手を、龍魔呂さんが掴んで止めた。

「な、なんやねん兄ちゃん！　人の飯の邪魔すんなや！」

「……惜しいな」

　龍魔呂さんは、ステーキ丼を見下ろして、料理人としての鋭い目つきに変わった。

「肉の質は最高だが、脂が強すぎる。これじゃあ半分も食う前に胃がもたれる。……少し、貸せ」

　龍魔呂さんはそう言うと、手持ちの荷物から、一本の美しい包丁――一五〇ミリのペティナイフを取り出した。

　さらに、私に向かって手を差し出す。

「リリアナ。お前が今朝収穫した、『太陽芋』と『陽薬草』を出してくれ」

「は、はいっ！」

　私は急いで、魔法のポーチから私の魔力で育てた極上の野菜たちを取り出した。

　龍魔呂さんは、ファミレスの卓上という制限された環境の中で、信じられないほどの手際を見せた。

　まず、ステーキ肉を一度別皿に移す。

　そして、私の『太陽芋』をペティナイフでミリ単位の薄切りにし、携帯用の小型魔導バーナーでサッと炙る。太陽芋の持つ強烈な甘みと香ばしさが、一瞬で周囲に弾けた。

「なんやこれ……芋の匂いだけで、よ、ヨダレが止まらん……っ」

　ロードさんがゴクリと喉を鳴らす。

　さらに龍魔呂さんは、青々とした『陽薬草』をみじん切りにし、醤油草のタレと、少しの酢を混ぜ合わせて、特製の薬味ソースを錬成した。

　ご飯の上に、炙ってカリカリになった太陽芋を敷き詰め、その上にステーキ肉を戻す。最後に、鮮やかな緑色の陽薬草ソースをたっぷりと回しかけた。

「……完成だ。ウチの店の、特別賄い丼だ。食ってみろ」

　龍魔呂さんがドンッと丼を突き出すと、ロードさんはもはや我慢の限界だった。

「い、いただきまぁぁすッ！！」

　小さな竜が、自らの顔ほどもある丼に噛みついた。

「――ッ！！？」

　一口食べた瞬間、ロードさんの動きがピタリと止まり、爬虫類の瞳が見開かれた。

「な……なんや、これ……っ！？」

　ただの重たいステーキ丼だったはずが、劇的な進化を遂げていた。

　和牛の濃厚な脂の甘みを、陽薬草の爽やかな香りと酸味が完璧に中和し、いくらでも食べられる魔法のようなサッパリ感を生み出している。

　さらに、ご飯と肉の間に挟まれた太陽芋のサクサクとした食感と、焼き芋のような強烈なコクが、肉の旨味を何倍にも引き上げているのだ。

　私の『豊穣の魔法』で限界まで生命力を高められた野菜と、龍魔呂さんの神業のような調理技術が合わさった、究極の一杯。

「う……うまい……！　うますぎるでぇぇっ！！」

　ロードさんは、もはや言葉も発せず、涙目になりながら猛烈な勢いで丼をかき込み始めた。

「な、なんと……！　拙者の出したただのステーキ丼が、ここまで至高の芸術へと昇華するとは……！　御見それしたでござるッ！」

　良樹さんも、そのあまりの香りにゴクリと生唾を飲んで感嘆している。

　あっという間に丼を空にしたロードさんは、ふぅーっと至福のため息を吐き、ポッコリと膨らんだお腹をさすった。

「……兄ちゃん、反則やで、これ」

「ウチの女が育てた野菜と、俺の腕だ。不味いわけがねぇ」

　龍魔呂さんは不敵に笑い、私の肩をグッと引き寄せて抱いた。その『ウチの女』という響きに、私は恥ずかしくて顔から火が出そうになった。

　ロードさんは、カラになった丼を見つめ、やがて観念したように両手を上げた。

「……ワテの負けや。神に喧嘩売るのは御免やけど、こんな美味い飯食わされたら、義理を返さんわけにはいかんわな」

「！　じゃあ……！」

「あぁ。地獄への扉、ワテの時間魔法でこじ開けちゃる。その代わり……帰ってきたら、またあの美味い賄い、腹いっぱい食わせてや？」

　こうして、私たちは最も厄介で、最も頼もしい『時間操作』の要を、極上の賄い丼一つで仲間に引き入れることに成功したのだった。

読んでいただきありがとうございます。

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