『無能と追放された令嬢、辺境の強面料理人に拾われる。極上ご飯と規格外の溺愛で満たされ、私を捨てた国は親友が滅ぼすそうです』

EP 13

目覚めと熱を帯びた看病、そして解き放たれる極上の溺愛

　ポポロ村の広場での激戦――いや、龍魔呂さんによる一方的な殲滅戦と、機神ラビークの暴走から、丸二日が経過していた。

　事後処理は、いつの間にか村に戻ってきていたユイちゃん（なぜかとてもスッキリした、満足げな顔をしていた）と、通信越しに指示を出すガジェットさんが全て片付けてくれた。ラビークの巨体も次元コンテナへと回収され、村には再び平和な静寂が戻っている。

　しかし、龍魔呂さんはあの日からずっと、『鬼龍』の二階にある自分の部屋で目を覚ましていなかった。

「……んっ」

　私は水の入った洗面器でタオルを絞り、彼の広いおでこに乗せられた熱いタオルと交換した。

　限界を超えて赤黒い闘気を放出し続けた反動で、彼の身体はひどい高熱を発していたのだ。私はこの二日間、彼につきっきりで看病を続けていた。

　私の『治癒能力（豊穣の魔法）』を絶え間なく注ぎ続けているおかげで、ようやく熱は下がり始めているが、彼の顔色はまだ青白い。

「龍魔呂さん……」

　眠り続ける彼の大きな手を、両手でそっと包み込む。

　あんなにも暴れ狂っていた呪いのような闘気は、もう微塵も感じられない。ただ、少しだけ不整な寝息と、彼本来の温かい体温があるだけだ。

　彼が私のために、あんなにも深く心を壊してしまったのだと思うと、胸が締め付けられて、またポロリと涙がこぼれそうになった。

　――ピクリ。

　その時、私が握っていた彼の手の指先が、微かに動いた。

「え……？」

　バサッ、とシーツが擦れる音。

　次の瞬間、ゆっくりと開かれた鋭い三白眼が、天井を数秒見つめた後、傍らに座る私を捉えた。

「龍魔呂、さん……っ！　気がついたんですね！」

「……リリ、アナ……？」

　ひどく掠れた、乾いた声。

　私は弾かれたように立ち上がり、「お水、飲みますか？　それともユイちゃんを呼んで――」と動こうとした。

　しかし、私の手首が、彼の大きな手によってグッと力強く掴まれた。

「待て」

「あ……」

「お前……なんで、あんな真似をした」

　起き上がろうとする彼を「ダメです、まだ熱が！」と制止しようとしたが、彼は強引に上半身を起こし、私を真っ直ぐに睨みつけた。

　その瞳には、かつてないほどの『怒り』と、それ以上の『怯え』が入り混じっていた。

「あの状態の俺に近づくのが、どれだけ危険かわからなかったのか！？　あの闘気は呪いそのものだ。一歩間違えれば、お前の身体なんて一瞬で炭になっちまってたんだぞ！」

　怒鳴り声。

　普段の彼なら絶対に私に向けないような、荒々しい声だった。

　けれど、私を掴む彼の手は、微かに、けれどはっきりと震えていた。

　彼は怒っているのではない。

　自分のせいで、私が死んでしまったかもしれないという恐怖に、震えているのだ。

「……無茶をしやがって。俺のせいで、お前まで死んだら……俺は……っ」

　ギリッと奥歯を噛み締め、苦痛に顔を歪める龍魔呂さん。

　彼にとって、愛する者を失うことは、何よりも恐ろしい地獄なのだ。

　私は、掴まれていた手首をそっと捻り、逆に彼の大きな手を両手で包み込んだ。

　そして、ベッドに腰掛け、彼と視線の高さを合わせた。

「無茶じゃありません。……私の魔法が、私を守ってくれるって信じていましたから」

「馬鹿野郎。万が一ってことがあるだろうが」

「万が一、私が焼け焦げてしまったとしても。……あの中で、たった一人で泣いているあなたを置き去りにする方が、私にとってはよっぽど恐ろしい地獄でした」

　真っ直ぐに見つめ返すと、龍魔呂さんは息を呑み、言葉を失った。

　私は、彼の手を自分の頬にそっと押し当てた。タコのある、大きくて無骨な手。私を助けてくれた、世界で一番温かい手。

「私はもう、誰かの後ろで守られているだけの、無能で弱い令嬢じゃありません」

　私は、彼との距離をさらに縮めた。

　そして、微熱を帯びた彼の広いおでこに、私のおでこを、コツン、と合わせた。

「なっ……お、おい……」

「龍魔呂さんが私を守ってくれるなら。私は、龍魔呂さんの心を……その優しさを、私が全力で守ります」

　至近距離で交わる視線。

　おでこから伝わってくる彼の熱と、私の魔力の心地よい冷たさが、ゆっくりと混ざり合っていく。

　私の瞳に映る彼の顔が、みるみるうちに赤く染まっていくのがわかった。

「……お前って奴は。本当に……」

　龍魔呂さんは、呆れたように、けれど心の底から安堵したように、深く、長いため息を吐き出した。

　それは、伝説の処刑人として、孤独に生きてきた彼の『完全なる降伏』の合図だった。

「俺の負けだ。お前には、一生敵わねぇよ」

　ふいに、私の腰に彼のもう片方の太い腕が回された。

　グンッ、と身体が引き寄せられ、私は彼が座るベッドの上へと、半ば抱き抱えられるようにして引き上げられた。

「きゃっ……！　た、龍魔呂さん……？」

「……覚悟しろよ、リリアナ」

　低い、ひどく甘く響く男の声。

　今まで『庇護者と被保護者』だった私たちの関係性が、この瞬間、完全に『男と女』へと逆転したのを感じた。

　彼の大きな手が、私の後頭部を優しく、けれど逃げられないようにしっかりと固定する。

　三白眼の奥に宿る、とろけるような熱情。

　私が目を閉じた瞬間。彼の唇が、私の唇を塞いだ。

「――んっ……」

　乱暴な見た目とは裏腹に、羽が触れるような、ひどく優しくて甘いキスだった。

　タバコの微かな香りと、彼自身の熱。

　何度も、何度も、角度を変えて、確かめ合うように唇が重ねられる。

　私の口から甘い吐息が漏れるたび、彼に抱きしめられる腕の力が強くなっていく。息ができなくて、彼のタートルネックの胸元をギュッと握りしめると、彼はようやく名残惜しそうに唇を離した。

「はぁっ……ん……ぁ……」

「……顔、真っ赤だぞ」

　至近距離で、彼が意地悪く、けれど極上に甘い笑みを浮かべていた。

　その色気に当てられ、私の脳髄は完全にショート寸前だった。

「も、もう……っ。熱のせいですよ、きっと……」

「そうだな。この熱は……一生下がりそうにねぇ」

　龍魔呂さんはそう囁くと、私を腕の中にすっぽりと閉じ込め、その大きな身体を預けるようにして私を抱きしめた。

　彼のトクトクという力強い心音と、私の早鐘のような心音が、ピタリと重なり合う。

「……俺はもう、お前が育てた野菜と、お前の笑顔がないと、生きていけねぇ身体になっちまった。責任、取ってもらうからな」

「……はい。一生、美味しいご飯を作ってくださいね」

　私が彼の背中に腕を回してそう答えると、彼は嬉しそうに喉の奥で低く笑った。

　血塗られた過去を持つ、伝説の処刑人。

　彼の中に眠っていた不器用な優しさは、今、私という存在を得たことで『底なしの溺愛』へと完全にロックが解除されたのだ。

　熱を帯びた看病の時間は、こうして、世界で一番甘くて幸せな時間へと塗り替えられていった。

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