『無能と追放された令嬢、辺境の強面料理人に拾われる。極上ご飯と規格外の溺愛で満たされ、私を捨てた国は親友が滅ぼすそうです』

EP 11

美女と野獣――真紅の狂気を包み込む、命を懸けた抱擁

　ギギギッ……ギギギギギギギッ！！

　合成獣を上空で消し飛ばした後も、人型機神ラビークの痙攣は止まらなかった。

　純白だった装甲は今や、返り血と、内部から際限なく噴出する『赤黒い闘気』によって、悍ましい真紅に染め上げられている。

　ツインアイの禍々しい赤い光が明滅し、ただそこに立っているだけで、周囲の空間がジリジリと歪み、石畳が融解し始めていた。

『リリッ！　ダメだ、たつまろの自我が完全に崩壊しかかってる！　このままじゃ闘気の暴走で機体ごと爆発する！』

　脳内に直接響くユイちゃんの声は、かつてないほど焦燥に満ちていた。

　神界からすべてを見通している彼女には、今の龍魔呂さんがどれほど危険な状態か、手に取るようにわかっているのだろう。

『僕が雷撃を撃ち込んで、強制的に機体の機能と闘気を破壊する！　死ぬかもしれないけど、このまま彼を化け物として自爆させるよりはマシだっ！』

「だめっ！！　撃たないで、ユイちゃん！！」

　私は、喉が裂けるほどの声で叫んだ。

「私が……私が行きます。彼を、一人になんてさせない……っ」

　私は地面を蹴り、暴走する真紅の機神へと向かって走り出した。

『やめろリリ！　今のヤツの闘気は、数千度の高熱を帯びた呪いそのものだ！　生身で近づけば、君の身体が一瞬で炭になっちゃうんだぞ！？』

『お嬢ちゃん！　雷帝神サマの言う通りだ、死にたくなきゃ離れろォ！』

　ユイちゃんとガジェットの悲痛な制止の声が響く。

　確かに、ラビークに近づくにつれ、肌を焼くような強烈な熱波と、息が詰まるような殺意の重圧が私を襲った。

　普通の人間なら、恐怖で一歩も動けなくなるだろう。肺に取り込む空気すら熱く、皮膚がジリジリと灼けるような痛みを感じる。

　けれど、私の足は止まらなかった。

　――怖いわけがない。

　この熱は、私に温かい雑炊を作ってくれた人の熱だ。

　この闘気は、一滴の血も流させずに私を守り抜いてくれた、彼の優しさの裏返しだ。

（龍魔呂さんは、化け物なんかじゃない……っ！）

　弟を救えなかったという、血の涙を流すほどの深い傷。

　そのトラウマをえぐられ、理性を飛ばしてまで、村の子供を……そして私を守ろうとしてくれた。

　それなのに、彼だけが冷たい狂気の暗闇に落ちて、たった一人で壊れていくなんて、絶対に嫌だ。

「龍魔呂さんッ！！」

　私が叫びながら、さらに一歩、熱の嵐の中へと足を踏み入れた瞬間だった。

　――トクン。

　私の中の、魔力の奥底。

　かつて王城で「植物を少し元気にするだけ」と嘲笑われた私の力。ポポロ村の土と、彼のご飯によって開花した『豊穣』のチート能力が。

　彼を助けたいという強烈な祈りに呼応して、爆発的に膨れ上がった。

「あ……」

　私の足元、熱で融解しかけていた石畳の隙間から、淡い緑色の光が溢れ出した。

　それは、目にも留まらぬ速さでツルを伸ばし、葉を広げ、次の瞬間――ポポロ村の広場一面に、まばゆい光を放つ無数の花々を一斉に咲かせたのだ。

　淡い金と、優しい緑色の光。

　花々から立ち昇る清らかな生命の魔力が、龍魔呂さんの放つ赤黒い闘気とぶつかり合い、シュウゥゥゥと音を立てて熱を中和していく。

『な……なんだこりゃあ！？　マイ・ゴッドの呪いの闘気が、浄化されていく……！？』

　通信機越しにガジェットが驚愕の叫びを上げる。

　ユイちゃんもまた、息を呑む気配がした。

『リリ……君の力、ここまでだったなんて……』

　私は、光の花畑となった広場を真っ直ぐに進んだ。

　熱波も、殺意の重圧も、もう私を傷つけることはない。私が一歩踏み出すたびに、足元から新たな命が芽吹き、彼の悲しみを包み込むように花が開いていく。

　私はついに、巨大な機神ラビークの足元へと辿り着いた。

「龍魔呂さん、聞こえますか！　開けてください！」

　私が装甲に手を触れ、声を限りに叫ぶ。

　しかし、機体は依然としてギギギッと不気味な音を立てて痙攣し、ハッチが開く様子はない。

　内部のコックピットで、彼がどうなっているのか。

（お願い、私に力を貸して……っ！）

　私は、機体の装甲に両手をピタリと当て、全身の魔力を注ぎ込んだ。

　植物の成長を促す私の力は、無機物である鋼鉄には効かないはずだ。けれど、この機体が彼の闘気と完全に同調しているのなら。彼の魂と繋がっているのなら、私の声も必ず届くはず。

「お願い……っ、私を、中に入れて！」

　私の手から放たれた強烈な生命の光が、機体の隙間から内部へと染み込んでいく。

　――その祈りが通じたのか。

　あるいは、龍魔呂さんの奥底にわずかに残っていた『人間』としての理性が、私を拒絶することをやめたのか。

　プシュゥゥゥ……ッ。

　重厚な排気音と共に、機神ラビークの胸部装甲が、ゆっくりと左右に展開した。

　開かれたハッチの奥、薄暗く、赤黒い光が点滅するコックピット。

　私は、機体に絡みつかせるように成長させた太いツルを階段代わりにし、一気にコックピットの中へと滑り込んだ。

「――ッ」

　そこで私が目にした光景に、胸が張り裂けそうになった。

　操縦席に座る龍魔呂さんは、全身から止めどなく赤黒い闘気を立ち昇らせながら、虚空を見つめていた。

　焦点の合っていない、光を完全に失った三白眼。

　その瞳からは、ボロボロと……真っ赤な『血の涙』が流れ落ちていた。

「……ユウ……」

　彼の唇から、掠れた声が漏れる。

　今、彼の心は、現在にはない。十歳のあの日、地下格闘場のゴミ捨て場で、冷たくなった弟の亡骸を抱きしめていた、あの絶望の瞬間に縛り付けられているのだ。

　強くて、恐ろしくて、頼りになるマスター。

　その殻の下で、彼は一人きりでずっと、血を流して泣いていた。

「龍魔呂さん……っ」

　私は、躊躇うことなく彼に駆け寄り、その大きな身体を、両腕で思い切り抱きしめた。

「ッ！？」

　ビクンッ、と彼の身体が大きく跳ねた。

　彼の身体から溢れ出す闘気が、侵入者である私を拒絶しようと暴れ狂う。

　けれど、私は絶対に腕を離さなかった。

　私の胸の奥から湧き上がる温かい魔力が、光となって彼を包み込む。王城では誰一人癒やすことのできなかった私の治癒能力が、彼の魂の傷口へと優しく染み込んでいく。

「もう、大丈夫です。もう……独りじゃないですよ」

　私は、彼の背中に回した手に力を込め、彼のおでこに、自分のおでこをコツンと合わせた。

　至近距離で交わる視線。

　私の瞳からこぼれた涙が、彼の頬を伝う血の涙と混ざり合う。

「子供たちは無事です。誰も、死んでいません。龍魔呂さんが、守ってくれたんです。あなたが……みんなを救ってくれたんです」

「……あ……」

「だから、もう泣かないで。暗くて冷たいゴミ捨て場には、もう誰もいません。……帰りましょう、私たちの店に。一緒に、温かくて美味しいご飯を、作りましょう」

　私の言葉が、彼の耳に、そして心の奥底に届いたのがわかった。

　彼の全身を覆っていた、呪いのような赤黒い闘気が、ふっと……嘘のように霧散していった。

　コックピットを満たしていた殺意の重圧が消え、代わりに、私の放つ優しい花の香りと、彼本来のタバコと出汁の香りが戻ってくる。

「……り、りあな……？」

　焦点の合っていなかった彼の瞳に、ゆっくりと光が灯る。

　私の顔を認識し、彼の手が、震えながら私の背中へと回された。

　まるで、壊れ物に触れるかのような、ひどく臆病で、優しい抱擁。

「あぁ……」

　彼は深く、安堵の息を吐き出した。

　長年彼を縛り付けていた鎖が、ついに音を立てて砕け散った瞬間だった。

「……わりぃ。……また、お前に泣かされちまったな」

　掠れた声でそう呟くと、彼の大きな身体からフッと力が抜けた。

　彼はそのまま私の肩に顔を埋め、気を失った。

　規則正しい、静かな寝息が聞こえてくる。

「ええ。何度でも、泣いていいんですよ。私が……ずっとそばにいますから」

　私は、眠りに落ちた彼の背中を、子供をあやすように優しくトントンと叩き続けた。

　広場に咲き誇る光の花々が、風に揺れてサラサラと優しい音を立てている。

　血に塗れた過去を持つ伝説の処刑人と、無能と追放された令嬢。

　私たちはようやく、本当の意味で互いの魂を救い出し、かけがえのない居場所を手に入れたのだった。

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