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47 Returner

　電子音のわずかな変化に、全員の視線が同時にベッドへと向いた。緩やかな山と谷を描いていた波形が、ほんの少しだけ揺れ始める。やがてが、意志を持ったかのように形を変えていく。

「……目覚める」

　ルキウスが低く呟いた。

　リンはカイトに手を伸ばしかけたが触れることはせず、そのままシーツの上で拳を握りしめた。

　SoDAもまた、静かにベッドに歩み寄る。しかしその動きは少しだけぎこちない。

「生命反応、安定を維持したまま上昇。神経同期率、回復傾向」

　Solaがデータを淡々と読み上げる声が、いつになく小さく感じられた。

　カイトの指が、微かに動く。

「……っ！」

　リンの喉が鳴る。

　次の瞬間、閉じられていた瞼が、ゆっくりと震えた。

　まるで重い扉を内側から押し開けるように、その目が開く。

　焦点の定まらない視線が、天井の無機質な照明を捉える。数秒遅れて、ゆっくりと視線が動き、最初に止まったのは……リンだった。

「……リン……？」

　掠れた声。それでも間違いなく、彼自身の声だった。

　リンの肩が、大きく揺れる。

「ばか……！」

　感情があふれるのを抑えきれず、思わず声が震えた。

「誰が勝手に死にかけていいなんて言ったのよ……！」

「……はは……悪い……」

　カイトは小さく笑おうとして、すぐに表情を歪める。まだ身体は完全には戻っていない。その様子を見て、ルキウスが即座に口を挟んだ。

「動くな。まだ術後だ。君は死にかけたのだからな」

「……そうか。死んではいないことはわかった」

「心配はいらなそうだな」

　いつもの調子の応酬。それだけで、部屋の空気がわずかに緩む。

　カイトの視線が、次にSoDAへと移る。

　その瞬間、彼の目にわずかな違和が浮かんだ。

「……SoDA？」

「はい、マスター」

　即座に応答する。その声色は先程と変わらない。

　だが……カイトはじっと彼女を見つめた。

「……何か、あったか？」

　リンが息を呑む。

　ルキウスは黙って腕を組んだ。

　SoDAは、ほんの一瞬だけ沈黙した。

　その沈黙は、これまでの彼女にはほとんど存在しなかった種類のものだった。

「……はい」

　やがて、はっきりと答える。

「ですが、それを説明する前に確認させてください」

「なんだ？」

　カイトの声はまだ弱いが、その目には確かな意識が戻っている。

　SoDAは一歩、ベッドに近づいた。

　その翡翠の瞳がまっすぐにカイトを捉える。

「あなたは今も――私のマスターであることを、望みますか？」

　その問いに、その場の空気が凍る。

　リンは思わず口を開きかけたが、言葉を飲み込んだ。

　ルキウスの目がわずかに細められる。

　カイトは数秒だけ黙った。

　その沈黙は決して長くはない。

　けれど、その場にいる全員にとってはひどく長く感じられた。

　やがて、彼は小さく息を吐いた。

「……当たり前だろ」

　迷いはなかった。

「今さら何言ってんだ。お前は最初からそうだったし、これからも変わらないよ」

　SoDAの瞳が、ほんの僅かに揺れる。

「でもな」

　ベッドの上で、わずかに首を動かしながら、カイトは続ける。

「それは“命令”じゃない。お前が選べ。SoDA」

「――――」

「それでも俺のそばにいるっていうなら、歓迎する。そうじゃないなら……それでもいい」

　リンが驚いたようにカイトを見る。

　ルキウスは、何も言わない。ただ、その言葉を静かに受け止めている。

　SoDAは、動かない。だが次の瞬間、彼女ははっきりと答えた。

「私は――」

　彼女の声は静かで、それでいて確固としていた。

「私は、あなたの傍にいます。これは命令ではなく、私自身の選択です」

　その言葉は、これまでのどの応答とも違っていた。

　定義された忠誠ではない。

　プログラムされた応答でもない。

　それは、自ら選び取った“意志”だった。

　カイトは、少しだけ笑う。

「……なら、いい」

　短い言葉。

　それだけで十分だった。

「マスター。……『お冷』です。今のマスターには、これが最適解かと」

　カイトは左手でそれを受け取ろうとしたが、指先に力が入らない。

　SoDAはそれを察し、そっとグラスをカイトの唇に寄せた。

「…………美味いな。ただの水なのに」

「はい。不純物を取り除き、喉越しを10度に設定しました。……ですが、これは『純喫茶錬金術』ではありません」

　SoDAはカイトの顔を覗き込み、翡翠色の瞳を潤ませた。

「これは、私が『美味しい』と思ってほしいと願って淹れた、ただの水です。……マスターが教えてくれた、不合理で、非効率な……『心』の一部です」

　カイトは一口飲み、ふう、と深く息を吐いた。失った右腕の喪失感は、計り知れない。純喫茶錬金術を使うことも、繊細なソーダを注ぐことも、以前のようにできるかはわからない。

　だが、ベッドの周りには、泣き腫らした顔のリンとSola、そして複雑な表情で窓の外を見つめるルキウス、何より心を取り戻したSoDAがいる。

「SoDA……。腕一本で、お前の笑顔が戻ったなら……安いもんだ」

「……非論理的です、マスター」

　SoDAはそう答えながら、花が綻ぶような微笑みを浮かべた。