朱い橋

22

「さて。今日はこれくらいにしておきましょうか」

そう言うと、雪兎が立ち上がろうとした。

「終わりですか？」

ほとんど朱鳥は何もしていない。

「今ので疲れたでしょう？」

「…」

確かに衝撃的な出来事ではあった。

白刃が思い出され、小さく震えた。

「…でも、屏風を早く完成させたいです」

「そんなに焦らなくてもいいですよ」

優しく雪兎が言う。

そう言われても、朱鳥の心は晴れない。

美味しいごちそうを食べて、もてなされているだけ。

なんの役にもたっていないのだから。

「…そうだな。じゃあ、僕の考えだけは伝えておこうか」

雪兎は座り直した。

それと同時に、茶色の兎面の人がお茶を持ってくる。

白磁の湯飲みが朱鳥の前に置かれた。

「何がきっかけで、屏風の絵が表れるかは分からないから、色々試そうとは思っています」

「…はい」

「 泣く」のは違ったにせよ、朱鳥が何か行動をおこさなくては、絵が表れないのは確かだ。

なんだろう。わたしに出来ることだったら良いけど…。

「笑う」のは、きっと最初だったから。それ以降は、きっと厳しい条件のはずだ。

何を言われても動揺すまい、と、朱鳥は一つうなずいた。

「そうだな。まずは食べ物から試してみましょうか」

雪兎がお茶を一口飲んで言った。

「食べ物、ですか？」

「そう。食べたものが体を作る。と言うことは、こちらに馴染む為には食事が必要だとは思いませんか？」

…一理あるのかもしれない。

文化が違えば、食事は変わる。

使う食材はもちろん、味付けも違うだろう。

『こちらの食事は濃いのね』

遠くからお嫁にやって来た、分家の若奥様の言葉が不意に思い出された。

「例えば、そうだな…」

朱鳥は雪兎の言葉を待った。

宴会では、朱鳥も見たことのあるものばかりだったが、それは祝いの席でのこと。

日常の食事は違うものかもしれないのだ。

「大福はご存じですか？ 小倉餡を餅でくるんだものなのですが」

真面目な顔だった。

「は、はい。食べたことはあります」

滅多に食べさせてはもらえなかったが、それでも、何度か食べたことはある。

「ふむ。…では、金つばは？」

探るような目は厳しい教師の目そのもので、朱鳥は背筋をピンと伸ばし、真面目に答えた。

「きんつば…は、知りません」

「なるほど。なら羊羮は？」

「知ってます」

「簡単に言うと、柔らかい羊羮の回りに、生地をつけて焼いたものですね」

なんとなく想像出来るような、出来ないような…。

朱鳥が悩んでいると、雪兎は続けた。

「カステラ、どら焼、柏餅。キャラメルに、金平糖…。あと、チョコレイト」

「チョコ…？ は知りませんが、あとは知ってます」

全て甘味だ。何だか、お腹が空いてくる。

「そうですか。まぁ、実際に食べてみないと効果はわかりませんから。今度色々試してみましょうか」

これは、実験なんだよね？

戸惑っていると、朱鳥の視線をどう思ったのか、雪兎はたくらんだように笑った。

「ここの郷は店が多くあります。店主と話ながら食べ歩くのも、神さまの役目だとは思わいませんか？」

それって普通の食べ歩き…。

このひとは、単に朱鳥をからかっているだけなのでは。

そう気付いて、朱鳥は疑いの目で雪兎を見た。

「あの、わたしは、早く役に立ちたいので…」

気持ちは嬉しいが、現状は焦るばかり。

「おや。それはありがたいことです。それでは…」

雪兎が着物の袂から、何かを取り出した。

「はい、こちらをどうぞ。お納めください」

そう言うと、朱鳥にそれを差し出した。

両手を出して受け取ったそれは、白い包み紙。

「…ありがとうございます」

中を開いてみると赤い梅の形をしたものだった。

「落雁」

「らくがん…。これは、どうすれば…」

砂糖がまぶされているのか、きらきらと輝くそれは、かすかに甘い香りがした。

「もちろん食べて欲しいですね。いや、屏風のことを思えば、食べるべきでしょう」

「…いただきます」

甘い香りに誘われて、朱鳥は落雁を 口に入れた。

そのとたん、ふわりと落雁が口のなかで溶けて甘さが口に広がった。

「！」

「美味しいですか？」

「はい！ とても！」

あんこのような甘さではない。優しい甘さは、今の朱鳥にはちょうどいい甘さだった。

「そう。良かった」

「あ、ありがとうございます」

お礼を言うと、雪兎は立ち上がった。

「さて、それで屏風を見てみましょうか」

「あっ」

これはただのおやつではない。実験なのだと、雪兎の視線を追って屏風を見た。

「変わってない…」

相変わらず、花だけだ。

朱鳥は肩を落とした。

そんな朱鳥を、見て雪兎は笑った。

「たった一つ駄目だっただけで、そんなにがっかりしていたら身が持まちませんよ。もっと気楽に構えていてください」

「そうですね…」

でも、どうしても、花が現れたときのみんなの喜びようが思いだされるのだ。

「それじゃあ、今日はこれくらいにしておきましょう。実験の続きは明日でも？」

「今日、これからでも…」

まだ夜まで時間がある。

今からでも十分外に行くことはできるだろう。

「いや、やる気があるのは嬉しいですが、申し訳ありません。こちらの準備が整ってないのです。いきなり、あなたが店に来たら驚くでしょうから、事前に通達をしなければ」

「通達…」

「君は、…大事なお客様ですから」

あえて神さまと言わなかったのは、朱鳥を緊張させないためだろう。

色々と複雑な思いはあったが、そう言うことならと、朱鳥は頷いた。

「それに、まだ絵柄は三種あるんです。食べ物、衣服、装飾品。こちらの祭の参加と、色々試さなくては」

休んでいる暇は今しかありませんよ。

そう言われても、何だか楽しそうなことばかりなのは、朱鳥の気のせいだろうか。

朱鳥が悩んでいると、雪兎は呟いた。

「もしもまだ、話し足りなくて不安なら、いくらでも付き合いますが。そうですね、ここの郷の店で人気のやきいも店、いつも人だかりのできているウグイス餅。お土産に最適な精巧な飴細工に…」

「分かりました！ 部屋に戻ります！！」

「うん。お休みなさい」

お腹が鳴ってしまう前に、朱鳥は急いで部屋に戻った。