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第十三章「同化否定」

　「……まだあるな」

　視線の先には何もない。何もないのに、そこだけ避けて通れない感じがあった。

　少なくとも、目で見える形では。

　だが——。

　「……ある」

　確実に。

　“その先”だけが、静かに口を開けている。

　「……行く」

　踏み出す。迷いはない。

　次の瞬間、世界が消えた。

　空間が消える。時間が消える。

　「……っ」

　何もない。

　音も、色も、距離もない。

　終わりみたいな静けさだけが、目の前に広がっている。

　「……ここか」

　立っている感覚すら曖昧になる。

　自分が前を向いているのかどうかさえ、判断の基準が薄い。

　それでも——。

　「……問題ねぇ」

　存在だけで立つ。

　それで足りると思えたから、まだ自分の形は残っている。

　何も起きない時間が流れる。

　いや、時間もないから“流れる”という表現すら正しくないのかもしれない。

　「……来ねぇな」

　そう呟いた時、初めて“気配”が生まれた。

　「……来たな」

　前方。

　何もないはずの場所に、確かに“いる”。

　次の瞬間、“それ”が現れた。

　形はない。輪郭もない。

　だが、今まで見てきたどんな存在よりも、曖昧さの質が違う。

　「……違うな」

　圧がない。威圧もない。存在感すら薄い。それなのに——。

　「……全部ある」

　すべてを内包しているとしか思えない。

　“それ”がこちらを見る。

　その瞬間、あらゆるものが止まった。

　思考も。感覚も。

　存在の振動さえ凍りつく。

　『到達確認』

　直接、流れ込む。

　「……ああ」

　短く返す。

　“それ”が続ける。

　『最終判定』

　静寂。

　「……いい」

　口元だけで笑う。

　「……これが最後か」

　剣を構える。

　だが、そこで違和感に気づく。

　動かない。

　いや、動く必要が見つからない。

　「……必要ねぇな」

　「……選択か」

　“それ”が言う。

　『同化／否定』

　選べ、という圧だけが残る。

　胸の奥が、ほんの少し冷えた。

　「……なるほどな」

　顔を上げる。

　ここまで上へ来た。

　誰かが決めた枠に押し込まれそうになるたび、邪魔だと思って壊してきた。

　だから最後に差し出されたこれだけが、妙に平らに見えた。

　「……同化すれば」

　すべてを内包する側へ行く。

　何も欠けないもの。

　迷いも衝突もなくなる代わりに、息の置き場所まで同じ色に塗られそうだった。

　「……否定すれば」

　今の自分のまま、外に立ち続ける。

　だが、それも結局は用意された反対側でしかない。

　どっちを選んでも、向こうの線の上だ。

　自由に見えて、足元だけはもう決められている。

　その見えない線が、足裏に貼りつくみたいで鬱陶しかった。

　「……どっちも違うな」

　静かに言う。

　「……俺は」

　一歩、踏み出す。

　“それ”へ向かって。

　『……選択確認』

　「……選ぶ」

　剣を構える。

　だが、振りかぶることはしない。

　「……壊す」

　その瞬間、“それ”が初めて揺れた。

　『……異常』

　初めて、向こう側の静けさにひびが入る。

　「……枠ごとだ」

　「……いらねぇな」

　踏み込む。

　「——斬る！」

　何もない。音もない。衝撃もない。だが——。

　“それ”に、確かにひびが入った。

　『……不可能』

　「……できる」

　もう一度。迷いなく。

　「——斬る！」

　——パキン。小さな音だった。

　小さいくせに、やけに奥まで届いた。

　手応えは薄い。

　だが、薄いのに消えない。

　“それ”が崩れる。

　足裏に貼りついていた見えない線が、まとめて切れる。

　同化か否定か。

　その二択ごと、音もなく砕けていく。

　長い沈黙のあと、遅れて世界が戻った。

　音より先に、足裏の感覚が戻ってくる。

　「……戻ったか」

　基地の屋上。

　神崎とレオンがいる。

　神崎が固まったまま口を開いた。

　「……おい。今の、なんだ」

　レオンは静かに在真を見る。

　「……変わったな」

　「……ああ」

　短く返す。

　だが、次の言葉は自然に出た。

　「……変わってねぇ」

　視線を空へ向ける。

　「……終わりか」

　少しだけ考える。そして——。

　「……いや」

　口元だけで笑う。

　「……ここからだな」

　剣を肩に担ぐ。

　見上げた空は、拍子抜けするくらいいつもの色をしていた。

　雲が流れている。風が吹く。

　遠くでは、どこかの設備が低く唸っている。

　神崎がようやく息を吐く。

　「ほんと、お前……最後までそういう感じなんだな」

　苦笑とも呆れともつかない声だった。

　在真は肩越しに軽く見る。

　「……何がだ」

　「何がって、全部だよ。あんなわけ分かんねぇとこまで行って、戻ってきて最初の一言がそれか？」

　「……他に言うことあるか？」

　神崎は一瞬黙って、それから笑った。

　「ねぇな」

　レオンもわずかに口元を緩める。

　「……それでいい。妙に悟った顔をされるより、よほど信用できる」

　「……だろ」

　短く返す。

　「……好きにやるか」

　神崎が肩をすくめる。

　「出たよ。それが一番厄介なんだよなお前」

　「……褒め言葉だな」

　「褒めてねぇよ」

　いつも通りのやり取りだった。

　その間だけ、足元の感覚が少し戻った。

　レオンが空を見たまま言う。

　「世界のほうは、まだ君に追いついていない。たぶん、これから各地で遅れて反応が出る」

　「……だろうな」

　「混乱もする。利用しようとする連中も、怯える連中も出る」

　「……勝手にしろ」

　在真は淡く言う。

　少しだけ、街の音が遠かった。

　風の匂いも、前より薄い。

　それでも不快じゃない。

　戻れなくなった場所がある気はした。

　でも、そこで立ち止まるほどでもなかった。

　「……でもまあ」

　神崎が手すりにもたれたまま、少しだけ真面目な声を出す。

　「お前がそのままなら、それでいいんじゃねぇか」

　在真は何も答えず、風の匂いを吸い込んだ。

　乾いた金属の匂い。

　少し遅れて、街の空気。

　それだけで十分だった。

　足元で、ガルが低く鳴く。

　見下ろすと、こっちが妙に遠くへ行っていないか確かめるみたいに、じっと在真を見ていた。

　「……なんだ」

　鼻先が軽く手の甲に触れる。

　いつも通りだった。

　少し薄くなっていた手の感覚が、そこでちゃんと戻る。

　「……いるな」

　ガルはもう一度だけ鳴いた。

　レオンが静かに頷く。

　「……終わったっていうより、ようやく邪魔がなくなった、か」

　「……そうだな」

　空を見上げる。

　神崎がそこで、ふっと笑う。

　「ちゃんとお前だな」

　「……何がだ」

　「匂いだよ。空気でもいいけど。何つーか、上まで行って帰ってきたやつの顔じゃねぇ」

　「普通なら、もっと嫌な目するだろ。遠く行っちまったやつみたいにさ」

　レオンも小さく息を吐く。

　「……変わってはいる。だが、変わったまま君でいる。それが一番厄介だ」

　「……褒めてるのか？」

　「半分は」

　「……そうか」

　空を見上げる。空は少し薄い。

　風も軽い。

　それでも、邪魔がないのは悪くなかった。

　「……悪くねぇな」

　誰に向けるでもなく、そう漏れた。

　風が吹く。

　静かな世界は何も変わっていないように見えた。