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終章「遅れてくる世界」

　しばらく、誰も動かなかった。

　風だけが吹いていた。

　屋上の端に積もった砂埃が、薄く流れる。遠くの空は明るいのに、足元のコンクリートだけが妙に色を失って見えた。

　「……降りるか」

　最初に口を開いたのは在真だった。

　神崎が一拍遅れて頷く。

　「そうだな。さすがに、いつまでも上でぼーっとしてると下が持たねぇ」

　「……もう持ってないだろ」

　言いながら扉へ向かう。

　金属の取っ手を掴む。冷たさは分かる。だが、少し薄い。手に触れている感覚が、一瞬だけ自分を通り越してから戻ってくるみたいだった。

　そのまま押し開ける。

　階段室の空気は、屋上よりさらに軽かった。

　薄い、というより、空っぽに近い。

　「……静かだな」

　「防音だよ」

　神崎が言う。

　「いや、そういう話じゃねぇか」

　在真は返さなかった。

　足音がやけに遠い。

　自分が降りているはずなのに、下へ向かっている感じが薄い。段差の高さだけが、かろうじて身体に伝わってくる。

　ガルが一段下を先に降りて、ふいに足を止めた。

　耳が立つ。

　その先から、人の気配がいくつも重なっていた。

　ざわめき。息。

　無線の小さいノイズ。

　「……来てるな」

　神崎の声がわずかに固くなる。

　「そりゃ来る。来ない方がおかしい」

　レオンは階段の踊り場で一度立ち止まり、目を細めた。

　「混線している。命令系統も、状況認識も、たぶんまだ定まっていない」

　「……だろうな」

　在真はまた降りる。

　止まる理由もなかった。

　角を曲がった先、数階下の踊り場で武装した人間がこちらに気づいた。

　「来た！」

　誰かが叫ぶ。

　その声が、少し遅れて耳に入った。

　何人かが反射で銃口を上げかける。だが、神崎の顔を見て止まった。次にレオンを見る。最後に在真とガルへ視線が集まる。

　その順番だけで、場がどれだけ乱れているか分かった。

　誰も、何をどう見ればいいか決めきれていない。

　「銃下ろせ」

　神崎が短く言う。

　「でも――」

　「下ろせっつってんだよ」

　今度は少し強かった。

　そこでようやく、何本かの銃口が下がる。

　全部じゃない。

　下ろしたあとでも、指に力が入っているのが分かる。

　「……別に撃ってもいいぞ」

　在真が言うと、空気が凍った。

　神崎がすぐに顔をしかめる。

　「そういう言い方すんな」

　「……撃たれて困るわけでもない」

　「困るんだよ、周りが」

　呆れた声だった。

　だが、その雑な返しの方が場には効いたらしい。張り詰めきっていた連中の息が、ほんの少し散る。

　それでも、一人だけ目を逸らさない男がいた。

　三十代くらい。制服の上からでも分かるくらい肩に力が入っている。恐怖を隠しきれていないのに、それでも前へ出る役を押しつけられている顔だった。

　「確認したい」

　喉が乾いているのか、声が掠れていた。

　「上で、何があった」

　在真は少し考えた。

　考えたというより、言葉にするのが面倒だった。

　「あった、で済む量じゃねぇよ」

　神崎が額を押さえる。

　「お前な……」

　「……止まった」

　言い直す。

　それだけなら、まだ楽だった。

　「もう、あれは来ない」

　男は眉を寄せる。

　あれ、という雑な言い方が余計に怖いのかもしれなかった。

　在真には、うまく言い換える気が起きなかった。

　レオンがそこで一歩前へ出る。

　「今は、彼に言葉を求めるより、周辺の記録を拾え」

　「聞くのを後回しにしろと？」

　「君たちが追える順番で起きていない」

　静かな口調だった。

　だが、その静けさの方がかえって刺さった。

　「無理に言葉へ落とせば、余計にずれる」

　男はそこで口をつぐむ。

　納得したわけじゃない。ただ、押し返されただけだ。

　在真はその顔を見て、少し懐かしいと思った。

　昔の自分ではない。

　ダンジョンに入る前の、自分の外にいた大半の人間の顔だった。

　何が起きているのか分からない。

　でも、分からないまま決めなきゃいけない。

　その雑な苦さだけは、まだよく分かった。

　「……神崎」

　「なんだ」

　「こいつらに任せると長い」

　「任せなくても長ぇよ」

　神崎はため息をついて、周囲を見回した。

　「とりあえず通せ。上からの確認が済むまで、この場で足止めする方が危ねぇ」

　「危ない、とは」

　さっきの男がまた食い下がる。

　そこで神崎は少し言葉を選んだ。

　「そいつの機嫌とか、そういう安い話じゃない」

　視線が、在真に向く。

　「まだ戻り切ってねぇんだよ」

　在真は何も言わなかった。

　否定するほどでもない。

　さっきから少しずつ、感覚の焦点が合っていないのは自分でも分かっていた。

　人の声が重なると、輪郭が曖昧になる。

　匂いが薄い。

　階段の踊り場に立っているだけなのに、足場が少し遅れて固まる。

　その程度だ。

　その程度でしかないのに、普通の人間と一緒の場所にいるには十分鬱陶しかった。

　「……外、出るか」

　「またかよ」

　神崎が笑う。

　「お前ほんと建物向いてねぇな」

　「……薄い」

　それだけ言うと、神崎の顔から笑いが少し抜けた。

　レオンが横から見る。

　「何が」

　「全部だ」

　壁も、人の声も、空気も、ここにあるはずのものが一枚向こうに貼りついている感じがした。

　触れば触れる。

　だが、掴んでいる実感が遅い。

　ガルが足元へ寄る。

　肩口に鼻先が触れた。

　それだけで、少し戻る。

　「……なら、なおさら人混みは避けるべきだ」

　レオンが言う。

　「落ち着いて固定できる場所へ移ろう」

　「固定って言い方やめろ」

　神崎は即座に返した。

　「怖ぇんだよ」

　「事実だ」

　「事実でもだ」

　二人のやり取りを聞きながら、在真は階段を降り切る。

　下のフロアへ出ると、壊れた機材の臭いがした。

　焦げと金属、オゾンの匂い。今度は少し濃い。悪くない。

　廊下の端ではモニターがいくつも点滅し、映像の代わりにノイズを吐いていた。誰かが慌ただしく端末を叩いている。別の誰かが怒鳴っている。だが、怒鳴り声の中身は半分も頭に残らない。

　「……うるせぇ」

　実際の音量より、混ざり方が鬱陶しかった。

　神崎がそれを聞いて、すぐ前に出る。

　「通路空けろ。今は近づくな」

　今度は誰も逆らわなかった。

　逆らえなかった、に近い。

　廊下の空気が割れる。

　在真はその真ん中を歩いた。

　見られているのが分かる。

　怯え、警戒、好奇。

　利用価値を測る目。

　何種類もあった。

　そのどれも、前より少し遠い。

　嫌いではない。

　ただ、面倒だった。

　外へ出る扉が開く。

　夕方の空気が流れ込んできた。

　それだけで、肺の奥が少し落ち着く。

　「……やっとマシだ」

　誰に聞かせるでもなく言う。

　施設の横には簡易の通信車両が並んでいた。アンテナが何本も立っている。その周囲を走り回る人間たちの動きだけがやけに速く見えた。いや、速いんじゃない。焦っているだけだ。

　「すぐ囲い込みが来る」

　レオンが空を見る。

　「政府、軍、研究機関、民間の覚醒者組織。全部、遅れて押し寄せる」

　「……来させとけ」

　在真は空を見上げる。

　高い。薄い。けれど、今はその薄さのほうが少し楽だった。

　でも、さっきまでの上よりはずっとまともだった。

　神崎が隣で肩を回す。

　「正直、お前よりそっちの方が面倒だな」

　「……だろうな」

　「お前は切れば終わるけど、あいつら終わんねぇし」

　「俺を先に切る前提で言うな」

　「違うのか？」

　神崎が笑う。

　在真も口元を緩めた。

　その動きがまだ自分のものとして返ってきたので、少しだけ息が楽になる。

　レオンがその横顔を見て、珍しく言いよどんだ。

　「……君は」

　続きがすぐ出てこない。

　在真はそっちを見る。

　「なんだ」

　「いや」

　レオンは視線を外した。

　「思っていた以上に、普通に立っている」

　「……そう見えるか」

　「見えるだけかもしれないが」

　その言い方の方が正しかった。

　在真は空を見たまま、ゆっくり息を吐く。

　普通かどうかは分からない。

　ただ、まだ自分で動ける。

　それで十分だった。

　「……じゃあ、しばらく好きにさせろ」

　誰に向けたのか分からない言葉だった。

　だが、神崎もレオンも何も言わなかった。

　風だけが抜ける。

　その風の薄さが、今はちょうどよかった。