神のリワード

54 増えた住人

　ルシオの異空間には今、大地溝から避難してきたトカゲたちがいる。

　水の精霊がいた洞窟が崩壊し始め、慌ててルシオの異空間へ避難させた。

　精霊が消えたせいで洞窟を支えていた結界が崩れ、ルシオに施されていた魔法も解けた。

　テセロに対する彼らの行いには、許せないものがあったが見捨てるわけにもいかない。

　”トカゲ”と面と向かって言えないので、彼らを水の民と呼ぶことにする。

　水の民は疲れ切って、ルシオの住んでいる島でうずくまっていた。

一晩寝ただけでは疲れが取れないようだ。

　住処が崩壊し、信じて守ってきた存在が消えた。

　自らの存在意義があやふやになり、行く当てがなくなった空虚と喪失感は、いかばかりだろう。

　屋敷には三百人を超える人を受け入れられない。

　そのため、めいめいが寝場所を見つけ昨日は野宿してもらった。

　森で休む者、海辺の木陰へ行く者それぞれだ。

「住む場所を確保しないと、このままでは可哀想だな」

　食べ物は、獣人達がふんだんに運んできてくれるので困らないが、住む家が無ければ落ち着かないだろう。

　目の前には、使われていない島々が浮かんでいる。

　あの中で彼らが住みたいと思える場所があれば、そこに住んでもらう。

「気に入らないというなら、もうお手上げだけど……」

　クリステルが仕事終わりに、シュバリスの神殿からきた。

　ルシオから話を聞いて、目を剥いていたが、彼らの無気力な姿を見て、同情したようだ。

「住む家なら私が作ればいいだけだが、彼らが住みたいと感じる島は私には分からない。水の民を連れて見てもらった方がいい」

「確かにそうだね……少し気持ちを整理して、落ち着いてからにする」

　水の民に話しかけるのは、暫く気を張らなければ普通にはできそうにないルシオだ。

　次の日の午後、水の民の長老らが休んでいた森へルシオは赴く。

　足取りは重い。

　できれば暫くは、顔も見たくないし口も聞きたくないのだが、このままここにいて貰うのもいやなのだ。

　テセロがいるこの島から、水の民を早く追い出したいルシオだった。

彼らを見る度に、あの日、台座に横たえられたテセロの姿が脳裏に浮かぶ。

すると、ルシオはあの時の”手も足も出ない”という焦燥感がぶり返す。

　胸が締め付けられ、手が震える。

　今まで、魔法でなんでも簡単に解決してきた自分の傲慢さも感じられて、思わず顔を背けたくなるのだ。

　魔法は力だ。

　その力は与えられたものにすぎない。決して自分のものではなかった。

　その事実を、あの日まざまざと突きつけられた。

　水の民の長老らは、さらに老け込んでいた。

歩くこともできそうにないほどだ。ぼんやりと宙を見つめ、焦点も定まっていない。

「皆が、これから住む島に案内したいのだが……長老は無理なようだな。誰か僕と一緒に島を廻ってくれないだろうか」

　水の民の一人がゆっくりと立ち上がった。

「われが行こう。御じじ様はもう心を閉ざしておる。水の民を住まわしてくれて、礼を言う」

　ルシオが目をやると、その者は目を反らさずに真っ直ぐこちらを見ている。

「君、名前は？」

「名前は……ない」

　水の民は名をつける習慣がないのだろうか。

だが、このままでは不便極まりない。ルシオは少し考え、彼に名を与えることにした。

「君をミナリスと呼んでもいいかい？」

「！　は、ありがたい。名をもらえるとは……」

　ミナリスは、水の民の中でも中堅に当る。長老は百歳を超える年齢で、ミナリスは五十代のようだ。彼らには名前もなく、年齢も数えない不思議な種族だ。

　以前、エルフを愛でた精霊たちの愛は、水の民には降り注がなかった。

　何とも嫌な、依怙贔屓で自分勝手な精霊だ。

　ミナリスと二人、フライトモービルに乗って島々を回る。

　その途中、ミナリスが静かに口を開いた。水の民に伝わる古い言い伝えだという。

「昔、精霊は四柱おった。

　北に住む美しい妖精たちを愛で、桃源郷に住まわせていた。

　あるとき、神は嫉妬し、彼らを滅ぼそうとなさった。

　火の精霊と風の精霊は神に戦いを挑み、燃え尽きた。

　土の精霊は砕かれ、地に埋められた。

　水の精霊も同じく砕かれたが……ひとつの欠片だけが逃げ延びた」

　その話を聞き、ルシオは

　――テセロに宿ったのは土の精霊だったのか？

　とぼんやり考えた。

　島を廻るが、中々気に入る島はないようだ。

　島の殆どは緑に溢れ小川が流れている。一つの島は火山があり、ここは地の民の住む島だ。

「きみたちが望む条件はなんだい？」

「水がふんだんにある洞窟……あまり光が降り注げば……我らは干からびてしまう」

　――ずいぶん地底人たちと似ているな。元は同じ種族かも知れない……

【ルシオ、神に祈ってみればどうだ？　また迷宮島のように作ってもらえるのではないか】

　ご先祖様はこう言ったが、とんでもない！　

　神が勝手に作れば大がかりになるし、問題が起きる予感しかしない。

「僕が何とかする」

　そうは言ったが、何処をどうすればいいのか……。

　ミナリスを送り届けた後、ルシオは再び一人で島々を巡った。

　その中で、一番小さな島がふと目に留まった。

　先ほどもここを見たが、降り立つことなく通り過ぎた島だった。

　岩場から少し離れた平地に降り立ち、隈なく見て回る。

「すごく小さい島だけど……岩場が多い」

　ここには獣人達も滅多に来ない。植生が疎らで、旨みがない島だからだろう。だが、獣が少なく危険は最小限だ。

　島の中心に小さな洞窟があるのに気づいた。

　洞窟に入ると、中は意外に広く、まるで誂えたように泉が湧き出している。

　暗い洞窟の中では水は暗く沈んで見えた。

――以前からあったのだろうか？

　不審には思ったが、これ以上の物件は見つからないだろう。

　早速屋敷がある島へとって返し、ミナリスを連れてもう一度見てもらう。

「ここは素晴らしい場所だ。ここがいい！」

　彼らは自分達で住居を整えるから、このまま移住したいと言ってきた。

「こんな処でいいの？　まあ、気に入ったのなら……いいけど」

　洞窟は広く涼しく、静けさに満ちていた。

　順次彼らをフライトモービルで送り届けるのには手間がかかりすぎる。

　ここに転位陣を敷き、一気に彼らを運び入れた。

　彼ら水の民は新住居に落ち着いた。

　ルシオは時々彼らの島を訪れ、生活の様子をつぶさに覗う。

　彼らは、魔法が使えなくなっていた。

　魔力はある。エルフや妖精たちと同じで、魔法を習うということがない彼ら。初めからいつの間にか使えるようになるのだそうだが……。

　精霊が消え、魔法を発現する力が消えてしまったようだ。

　ルシオが教え込めば、もしかすると魔法が使えるようになるかも知れないが、あえてルシオは教えない。

　彼らが、また、理から外れた魔法を使うようになれば――

それは脅威以外の何物でもない。

　彼らは、泳ぎが得意で、海へ出て魚を捕って食べているようだ。

　それだけでなく、海から海藻も採ってくる。

　岩場には、昆布に似た海藻が敷き詰められ、天日干しされていた。

「これ……出汁昆布か？」

　思わず叫んでしまったルシオだ。

　ルシオの異空間には米も採れる。陸稲だが確かに米だ。

　そして今度は昆布か……。

　――神様は僕の機嫌を取っている？　まさかな……

【そうかな、本当に機嫌取りをしているかもしれんぞ。お前には世話になりっぱなしだからな。この神は】

「ええーーっ！！」