『好きな人がいるので、幼馴染に恋愛相談していたら、なんだか様子がおかしくなりました』

第99話 デートが終わって家に帰っても、今日の続きは残っていました

　電車が動き出すと、窓の向こうに見えていたホームがゆっくりと後ろへ流れていった。

　真理は膝の上に置いた紙袋を両手で支えながら、隣に座る春斗の肩へ一瞬だけ視線を向けた。朝の待ち合わせで見たときには妙に意識してしまった私服姿も、一日一緒に歩いた今ではすっかり目に馴染んでいる。車内には買い物帰りらしい人や学生が何人か乗っており、線路の継ぎ目を通る規則的な音の合間に、小さな話し声が聞こえていた。

「座れてよかった」

　春斗が背もたれへ少し体を預けながら言うと、真理も同じように息を吐いた。

「うん。思ってたより歩いたね」

「本屋の中でも結構歩いてる」

「棚、何周したんだろ」

「真理だけなら五周くらいしてそう」

「そんなにしてないよ」

「候補の本探し直してたとき、かなり歩いてた」

「……あれは仕方ないでしょ。場所分からなくなったんだから」

　思い出すと少し恥ずかしい。

　候補を六冊まで増やし、そのうち一冊は最後まで見つけられなかった。結局買ったのは二冊なのだから、最初からもう少し絞っておけばよかった気もする。

「でも、春斗が一冊見つけてくれた」

「表紙覚えてただけ」

「私は覚えてなかったのに」

「真理は中身見てたからじゃない？」

「春斗、珍しく優しいこと言うね」

「珍しくって何だよ」

　春斗が少しだけ眉を寄せたので、真理は笑った。

　電車が小さく揺れる。

　膝の紙袋の中で本が動いた気がして、真理は持ち手を握り直した。新刊にはさっき買った青い月のしおりを挟んであり、兄妹の旅を描く文庫には以前から使っていたしおりが入っている。

「しおり、大丈夫かな」

「何が？」

「袋の中で飾り取れたりしない？」

「そんな簡単に取れないだろ」

「そうだけど」

「気になるなら見る？」

「電車で出すのもなあ」

　真理は紙袋を覗きかけて、やめた。

　隣で春斗が笑っている。

「何？」

「買って一時間も経ってないのに大事にしすぎ」

「春斗だって同じの買ったでしょ」

「俺はそこまで心配してない」

「本の飾り、取れても知らないからね」

「そのとき直す」

「直せるの？」

「たぶん」

「今日の春斗の『たぶん』、信用できない」

「料理のせいだろ」

「卵焼き作ったことないのに作れるって言った人だから」

「作れるかもしれない」

「まず作ってから言って」

　春斗が声を立てないように笑う。

　向かい側には年配の女性が座っていたため、真理も自然と声を抑えた。公共の場所であることを忘れるほど騒いでいたわけではないが、カフェや雑貨屋で話していたときより会話の音量は小さい。

　車窓には住宅地と田畑が交互に流れていく。

　午後の日差しは少しずつ傾き始めていた。

「真理、帰ったらすぐ読む？」

　春斗が尋ねる。

「さっきも聞かなかった？」

「聞いた」

「新刊から読むって答えたよ」

「『たぶん』って」

「……そこまで覚えてる？」

「真理が俺の『たぶん』信用できないって言うから」

「自分のはいいの」

「ずるいな」

　真理は少し考えてから、膝の紙袋を撫でた。

「でも、本当に新刊から読むと思う。カフェで七ページまで読んじゃったから、続きが気になる」

「文化祭のあとから始まるやつ？」

「そう。主人公は文化祭で何もなかったって思ってる子」

「そこから恋愛？」

「たぶんね。でもまだ分からない」

「七ページだもんな」

「うん」

　その本の文化祭は、自分たちの文化祭とはまったく違う。

　主人公も違えば、学校も違う。

　だからこそ、今の自分が読んだら何を感じるのか少し楽しみだった。

「春斗はミステリー？」

「うん。帰ったら最初だけ読む」

「最初だけで終わる？」

「終わる」

「昨日、漫画読んで一時前まで起きてた人が？」

「今日は疲れてるから寝る」

「本当に？」

「たぶん」

　真理は春斗を見る。

　春斗もこちらを見た。

　二人とも同時に笑った。

「ほら」

「今のはわざと」

「もう信用しない」

「別にいいよ」

　会話が途切れる。

　真理は窓へ顔を向けた。

　電車に乗ってしまうと、さっきまで歩いていた駅前の通りが急に遠くなったように感じる。本屋も、緑色の看板のカフェも、偶然見つけた雑貨屋も、もう窓の向こうにはない。

　朝は今日が始まることばかり考えていた。

　今は終わりへ向かっている。

　寂しくないと言えば嘘になる。

　けれど、胸の中にあるのはそれだけではなかった。

　足は少し疲れている。

　昼に食べたオムライスの味もまだ覚えている。

　レモネードは酸っぱかった。

　春斗のアイスコーヒーは、やっぱり苦かった。

　本は二冊増えた。

　しおりも一つ増えた。

　スマートフォンには、レモネードと看板と二本のしおり、それから春斗と撮った写真が入っている。

「春斗」

「ん？」

「写真送って」

「どれ？」

「二人で撮ったやつ」

「ああ」

　春斗がポケットからスマートフォンを取り出した。

　雑貨屋を出たあとに撮った二枚。

　一枚目は真理が少し呆れたように笑っていて、二枚目はトラックの音へ反応して横を向きかけている。

「二枚とも？」

「一枚目だけでいい」

「二枚目も送る」

「いらない」

「もう送った」

「早い！」

　真理のスマートフォンが二度震えた。

　メッセージ画面を開く。

　本当に二枚とも来ている。

「春斗」

「消せば？」

「春斗の方にも残ってるでしょ」

「残ってる」

「消して」

「嫌」

「何で？」

「今日の写真だから」

「私、変な顔してる」

「してないよ」

「横向いてるじゃん」

「それだけだろ」

　真理は二枚目を拡大した。

　確かに、ひどい顔というほどではない。

　ただ撮られるつもりだった表情ではないだけだ。

「……まあいいけど」

「残す？」

「残す」

「じゃあ同じじゃん」

「春斗に言われると悔しい」

　スマートフォンを閉じる前に、一枚目をもう一度見る。

　肩が少し触れている。

　春斗は普通に笑っている。

　自分も、きれいに写ろうと構えた顔ではない。

　それでも見ていると、そのとき何を話していたのかまで思い出せた。

「文化祭の写真と違うね」

　真理が呟くと、春斗も画面を見た。

「場所が？」

「それもあるけど……何だろ。普通」

「文化祭のも普通だっただろ」

「写真スポットだったじゃん」

「ああ」

「今日は雑貨屋の前」

「背景ほぼ道路」

「そう」

　それが少しおかしくて、真理は笑った。

　特別な飾りもない。

　撮影のために用意された場所でもない。

　でも、今日の写真としては十分だった。

「これ、お母さんに見せる？」

　春斗が聞いた。

「聞かれたら」

「真理のお母さん、聞きそう」

「たぶん『写真撮った？』って言う」

「見せるんだ」

「変じゃない方だけ」

「二枚目は？」

「絶対見せない」

「俺が送ろうか？」

「やめて！」

　反射的に声が大きくなりかけ、真理は慌てて抑えた。

　向かいの女性が窓の外を見たままだったので、少し安心する。

「春斗、今日そういうの多い」

「何が？」

「お母さんに言うとか送るとか」

「冗談だって」

「分かってるけど恥ずかしいの」

「ごめん」

「……今度やったら本当にレモン食べてもらうから」

「まだその罰あるの？」

「ある」

「覚えてるんだ」

「春斗が悪い」

　真理はスマートフォンをしまった。

　その後しばらくは、本当に静かになった。

　電車の揺れが心地いい。

　朝から歩き続けた疲れもあり、目を閉じたらそのまま眠れそうだった。

「眠い？」

　春斗に聞かれる。

「少し」

「寝てもいいよ」

「寝ない」

「さっきも言ってたな」

「だって、もうすぐ着くでしょ」

「まだ少しある」

「じゃあ起きてる」

　真理は窓の外を見た。

　見慣れた景色が少しずつ増えてくる。

　それだけで帰ってきたことが分かる。

「今日、一番よかったの何？」

　不意に春斗が聞いた。

「一番？」

「うん」

「急に難しいこと聞くね」

「一個だけ」

「選べない」

「本？」

「それもよかった」

「昼？」

「オムライスおいしかった」

「カフェ？」

「レモネードも」

「雑貨屋？」

「しおり買えた」

「全部じゃん」

「だから選べないって言ったでしょ」

　真理は少し考える。

　今日一番。

　朝の待ち合わせで春斗の私服を見た瞬間。

　昼食。

　本屋。

　古い駅舎の写真集。

　春斗が料理本を見ていたこと。

　カフェ。

　雑貨屋。

　帰りのベンチ。

　どれか一つを抜き出すのが難しい。

「春斗は？」

「俺？」

「聞いたんだから自分も答えて」

「本屋かな」

「やっぱり？」

「でも昼もよかった」

「二個になってる」

「真理も選べてないだろ」

「私は最初から選べないって言ったもん」

「じゃあ質問変える」

「何？」

「一番意外だったの」

　それなら少し考えやすい。

「春斗が料理本見たこと」

「そこ？」

「うん。まさか料理しようと思ってるとは知らなかった」

「まだしてないけど」

「するんでしょ？」

「一回は」

「何作るの？」

「まだ決めてない」

「味噌汁」

「地味」

「また言った」

「じゃあ卵焼き」

「作ったことないのに？」

「やってみないと分からない」

「焦がしそう」

「真理、俺の料理に厳しくない？」

「だって包丁使えるかも怪しい」

「使えるって」

「何切ったことあるの？」

　春斗が少し黙った。

「……リンゴ」

「いつ？」

「小学校の家庭科」

「それ、包丁？」

「たぶん」

「小学校なら果物ナイフじゃない？」

「似たようなものだろ」

「違うよ」

「じゃあ中学の調理実習」

「何作った？」

「覚えてない」

「信用できない」

　真理は笑いを堪えきれなかった。

　春斗も苦笑する。

「今度ちゃんとやる」

「そのうち教えるって話もしたね」

「した」

「忘れてなかった？」

「覚えてるよ」

「じゃあ本当にそのうち」

「うん」

　具体的な日付は決めない。

　それでも会話の中に残っている。

　今日だけで、そういう小さな「そのうち」がいくつか増えた。

　本屋へまた行く。

　旅行記を見る。

　写真集も見るかもしれない。

　料理を教えるかもしれない。

　どれも約束というほど重くない。

　でも、なくなってしまったわけでもない。

　電車が速度を落とした。

　車内放送が流れる。

「次だ」

　春斗が言う。

「うん」

　真理は紙袋を持ち直した。

　眠気が少し飛ぶ。

　電車が岩瀬駅へ入り、ホームが窓の外に現れた。

　ドアが開く。

　二人は周囲の乗客に続いて降りた。

　夕方にはまだ少し早いが、昼間より光が柔らかくなっている。ホームを歩き、階段を下り、改札を抜ける。

　何度も使っている駅。

　今日もここへ帰ってきた。

「家まで一緒に行く？」

　春斗が尋ねる。

「途中まで？」

「真理の家まで」

「春斗、遠回りになるよ」

「そんなに変わらない」

「疲れてるでしょ」

「真理も」

「私は自分の家に帰るだけだもん」

「じゃあ駅で解散？」

　聞かれて、真理はすぐに答えなかった。

　朝はここで待ち合わせた。

　一日一緒にいて、今また同じ駅へ戻ってきた。

　ここで「じゃあね」と別れても不自然ではない。

　でも、あと少しだけ一緒に歩きたかった。

「……途中まで」

「どこまで？」

「公園のところ」

「分かった」

　春斗はそれ以上先まで送るとは言わなかった。

　二人は駅前を離れた。

　歩き始めて少しすると、真理の右手が空いていることに春斗が気づいたらしい。

「手」

「うん」

　今度はそれだけで通じた。

　春斗の左手と繋ぐ。

　朝から何度も繋いだわけではない。

　それでも帰ってきた町で手を繋ぐと、本屋やカフェにいたときとは違う落ち着きがあった。

「真理」

「何？」

「今日、ありがとう」

「急にどうしたの？」

「デートしたから」

「私もしたよ」

「知ってる」

「じゃあ私もありがとう」

「うん」

「……何か変」

「何が？」

「お互いありがとうって」

「嫌？」

「嫌じゃない。ちょっと照れる」

　真理は前を向いたまま答えた。

　春斗の手が少しだけ強くなる。

「楽しかった」

　春斗が言う。

「私も」

　今度は余計な言葉を足さなかった。

　楽しかった。

　それで十分だった。

　住宅街へ入る。

　見慣れた道。

　何度も二人で歩いた道。

　恋人になる前にも歩いた。

　恋人になってからも歩いた。

　今日のように遠くまで出かけたあとに戻ってくると、その見慣れた景色が少しだけ違って見える。

「公園、着いた」

　春斗が言った。

「うん」

　約束した場所だった。

　ここから真理の家まではそれほど遠くない。

　二人は公園の入口付近で足を止めた。

　子供が二人、遊具の近くで遊んでいる。ベンチには買い物袋を持った女性が座っており、少し離れた道路から車の音が聞こえていた。

　繋いでいた手を離す。

　離したあとに残る温度が、少しだけ寂しい。

「じゃあ、ここで」

　春斗が言った。

「うん」

　真理は紙袋を持ち直した。

「帰ったら連絡する？」

「する」

「俺も」

「本読み始めても？」

「たぶん」

「また」

「今のは本当に」

「じゃあ待ってる」

　真理は笑った。

　春斗も笑う。

　ここでキスをするのか、一瞬だけ考えた。

　けれど公園には人がいる。

　それ以前に、今日はそうしたいというより、もう少し話していたい気持ちの方が強かった。

「春斗」

「ん？」

「次、学校で会うの月曜だね」

「明日は？」

「会う？」

　春斗が少し考えた。

「予定ないけど」

「私もない」

　そこで真理は、自分が何を聞きたいのか考えた。

　今日これだけ一緒にいた。

　明日も会いたいか。

　会いたくないわけではない。

　でも、新しく買った本も読みたい。

　家でゆっくりしたい。

　春斗も漫画やミステリーを読むだろうし、本当に料理へ挑戦するかもしれない。

「……明日は家にいようかな」

　真理が言うと、春斗は普通に頷いた。

「俺も」

「本読む？」

「たぶん」

「料理は？」

「それは分からない」

「やったら教えて」

「失敗しても？」

「失敗した方が聞きたい」

「ひどい」

「だって面白そう」

「成功しても送る」

「写真？」

「作ったら」

「じゃあ待ってる」

　明日は会わない。

　それでも、今の真理はそれを残念な決定だとは思わなかった。

　今日が足りなかったからではない。

　今日がちゃんと楽しかったから、明日は自分の家でその続きを楽しめそうだった。

「じゃあ、本当に帰る」

「うん」

　真理は一歩だけ後ろへ下がった。

　春斗も歩き出そうとする。

　そこで、真理は思い出した。

「待って」

「何？」

「写真」

「さっき送っただろ」

「違う。レモネードと看板としおり、私が送ったじゃん」

「うん」

「春斗からも何か送って」

「何を？」

「今日撮ったやつで、私が持ってないの」

　春斗はスマートフォンを取り出した。

　少し画面を探す。

「これくらい」

　見せられたのは、本屋を出たあとに撮ったらしい写真だった。

　真理は写っていない。

　店の外壁と、その前に並んだ小さな看板。

「いつ撮ったの？」

「真理が袋の中見てたとき」

「知らなかった」

「これでいい？」

「うん。欲しい」

「送る」

　すぐにスマートフォンが震えた。

　真理は受信した写真を開く。

　今日長い時間を過ごした本屋。

　自分が撮った写真ではない。

　春斗が見て、春斗が撮った景色だった。

「ありがとう」

「じゃあ今度こそ」

「うん。また月曜」

「また月曜」

　春斗が歩き出す。

　真理も家の方向へ向かう。

　数歩進んでから振り返った。

　春斗も、ほとんど同じタイミングで振り返っていた。

「あ」

　声が重なる。

　二人とも笑う。

「何？」

　春斗が少し離れたところから聞く。

「何でもない！」

「俺も！」

「じゃあ帰って！」

「真理も！」

　公園にいた子供の一人がこちらを見たので、真理は恥ずかしくなって前を向いた。

　それでも笑いはしばらく消えなかった。

　家へ着く頃には、足の疲れがはっきりしていた。

「ただいま」

　玄関を開けると、奥から母の声が返ってくる。

「おかえり。早かったわね」

「早い？」

「もっと遅くなるかと思ってた」

「朝から出てたし」

　靴を脱ぎ、紙袋を持ってリビングへ入る。

　母はテーブルで何か書き物をしていた。父の姿はなく、別の部屋にいるらしい。

「楽しかった？」

　予想していた質問が最初に来た。

「うん」

　真理はそれだけ答えた。

　母が顔を上げる。

「ずいぶん即答ね」

「何で？」

「別に」

「その顔やめて」

「どんな顔？」

「何か言いたそうな顔」

「何も言ってないわよ」

　母は笑っている。

　真理は紙袋を胸の前へ寄せた。

「本二冊買った」

「予定通りね」

「予定では何冊か決めてなかったよ」

「春斗くんは？」

「二冊」

「あら、同じ」

「偶然」

　答えながら、自分でも少し笑う。

「あと、しおり買った」

「本屋で？」

「違う。帰りに雑貨屋見つけて」

「ずいぶん回ったのね」

「カフェも行った」

「本屋だけじゃなかったのね」

「うん。途中で見つけたから」

　母は楽しそうに聞いている。

　真理も、話し始めると意外に止まらなかった。

　昼にオムライスを食べたこと。

　春斗はハンバーグだったこと。

　本屋で春斗が料理本を見ていたこと。

「春斗くん、料理するの？」

「するかもしれないって」

「へえ」

「その反応、本人にしないでね」

「どうして？」

「絶対嫌がるから」

「じゃあ黙ってる」

　母はそう言ったあと、少し考える。

「真理が教えるの？」

「……何で分かるの？」

「そういう話になりそうだと思っただけ」

「そのうちね。まだ何も決めてない」

「そう」

　母はそれ以上聞かなかった。

　真理は少し安心する。

「写真は？」

　やはり聞かれた。

「あるよ」

「見せて」

「一枚だけね」

　真理はスマートフォンを出し、雑貨屋の前で撮った一枚目を見せた。

　母は画面を見る。

「あら、いいじゃない」

「普通でしょ」

「普通でいいのよ」

「……そう？」

「二人とも楽しそうだし」

　真理は母の手からスマートフォンを受け取った。

　もう一度写真を見る。

　確かに楽しそうだった。

「もう一枚は？」

「ない」

「今、二枚送られてきてなかった？」

「見てたの？」

「画面に二枚並んでたから」

「見せない」

「変な顔？」

「違うけど見せない」

「はいはい」

「春斗みたいな返事しないで」

　思わず言ってから、真理は口を閉じた。

　母が笑う。

「似てきた？」

「違う！」

「何も言ってないわよ」

「今言ったでしょ」

　真理は紙袋を抱え、自分の部屋へ逃げるように向かった。

「着替えたら少し休みなさいよ」

「分かってる！」

　階段を上がる。

　自室へ入り、扉を閉める。

　ようやく一人になった。

「……疲れた」

　ベッドへ座る。

　紙袋を机の上へ置いた。

　すぐ隣には、透明ケースに入れた七番の記念品がある。

　今日は持っていかなかった。

　帰ってきても、当然そこにある。

　真理は着替える前に、買ったものをもう一度出した。

　二冊の本。

　付箋。

　青い月のしおり。

　兄妹の旅の文庫は机の左側へ。

　新刊は右側へ。

　新刊を開く。

　七ページ目。

　青い紐がページの間から伸び、月の飾りが机の上へ落ちる。

「いいかも」

　誰もいない部屋で呟いた。

　スマートフォンが震える。

　春斗だった。

『帰った』

　短い。

　真理は笑った。

『私も。今、本出した』

　送る。

　少しして返事。

『もう読む？』

『着替えてから』

『先に着替えろ』

『分かってる』

　そのあと、真理は思い出してレモネードの写真をもう一度送った。

『今日これおいしかった』

『知ってる。一口飲んだ』

『苦いコーヒーよりこっち』

『俺はコーヒー』

『次も？』

　送ってから、「次」という言葉を使ったことに気づいた。

　すぐに返事が来る。

『その店ならコーヒー』

　真理は画面を見たまま少し笑った。

　次に同じ店へ行く日が決まったわけではない。

　それでも春斗も普通に「その店なら」と返してくる。

『じゃあ私はまたレモネードか、次は紅茶』

『また迷う』

『飲み物は本より早い』

『今日も結構迷ってた』

『うるさい』

　送信する。

　春斗から笑っているスタンプが返ってきた。

　真理はスマートフォンをベッドへ置き、今度こそ着替えた。

　部屋着になり、髪をほどく。

　朝、鏡の前で何度も確認した髪型も終わり。

　私服も脱いだ。

　デートのために整えた自分から、いつもの家で過ごす自分へ戻る。

　それでも、机の上には今日買ったものが残っている。

　スマートフォンにも写真がある。

　今日がなくなったわけではない。

　真理はベッドへ戻り、新刊を手に取った。

　八ページ目から読む。

　主人公は文化祭後の教室で、以前ほとんど話したことのなかった男子生徒と偶然会話を始めていた。

　真理は数ページ進む。

　恋が始まるのかは、まだ分からない。

　もしかしたら違うかもしれない。

　それが面白かった。

　十五ページほど読んだところで、またスマートフォンが震えた。

　春斗。

『料理は明日にする』

　真理は思わず笑った。

『やるんだ』

『たぶん』

『またたぶん』

『やったら送る』

『何作るの？』

　少し待つ。

『味噌汁と卵焼き』

「卵焼きやるんだ……」

　真理は声に出してしまった。

『卵焼き焦がさないでね』

『焦げても食べる』

『写真送って』

『失敗したら嫌』

『失敗した方が見たい』

『ひどい彼女』

　その文字を見て、真理の指が少し止まった。

　彼女。

　今では何度も使っている言葉。

　それでも、ふとした瞬間に書かれるとまだ嬉しい。

『頑張ってね、彼氏』

　送った。

　少し恥ずかしい。

　すぐ既読がつく。

『頑張る』

　それだけ。

　真理はスマートフォンを胸元へ置いた。

　天井を見る。

　明日は会わない。

　春斗は家で料理をするかもしれない。

　自分は本を読む。

　月曜日には学校がある。

　班の発表練習もある。

　愛とも話すだろう。

　春斗とは学校で会う。

　そうやって今日の次の日が続いていく。

　真理は起き上がり、机の前へ座った。

　新刊を読む前に、もう一冊の文庫も少しだけ確認したくなった。

「……どっちも読むか」

　自分で言って笑う。

　兄妹の旅の文庫を開く。

　カフェで春斗が指摘した二ページ目へ戻った。

『その表紙を見た瞬間、兄の指が止まった』

　確かに書いてある。

　真理はその一文を読み、少し考えた。

「春斗、当たってるのかな」

　答えはまだ分からない。

　ページを進めれば、いつか分かる。

　そのときは春斗へ話す。

　当たっていても。

　外れていても。

　真理は五ページほど読んだところで本を閉じた。

　今日はここまで。

　二冊とも続きが気になる。

　でも、全部を今夜読んでしまう必要はない。

　机の上へ二冊を並べる。

　片方にはいつものしおり。

　もう片方には、今日買った青い月。

　その横に七番の透明ケース。

　スマートフォンには今日の写真。

　真理はしばらくそれらを眺めたあと、立ち上がってカーテンを少し開けた。

　外はまだ完全には暗くなっていない。

　西の空に夕方の色が残っている。

　朝、この部屋で服を選んでいたのがずいぶん前のことのように感じた。

　でも、まだ同じ土曜日だった。

「楽しかったな」

　今度は一人だから、誰にも聞かれない。

　照れる必要もない。

　真理は素直にそう言った。

　スマートフォンを手に取る。

　春斗へもう一度送るほどのことではないと思った。

　すでに電車でも、公園でも言った。

　だから画面を開かず、そのまま机へ戻す。

　伝えたことは、何度も確認しなくても消えない。

　窓の外から、近所を走る車の音が聞こえる。

　遠くでは犬が一度だけ吠えた。

　部屋の中にはいつもの机と本棚とベッドがあり、昨日までと何も変わっていないように見える。

　それでも机の上には、今日までなかった二冊がある。

　真理は新刊の表紙へ指先を置いた。

　月曜日になれば、また学校の日常へ戻る。

　今日のように朝から夕方まで春斗と二人でいるわけではない。

　それでも、今はそれでよかった。

　次に春斗と会ったとき、話したいことはきっともうできている。

　本の続き。

　春斗の料理。

　月曜日の授業。

　班の発表。

　もしかしたら、それとはまったく別のこと。

　恋愛相談をしていた頃の自分は、春斗へ何を話せば竹下との距離が近づくのかばかり考えていた。

　どんなメッセージなら不自然ではないか。

　何を話せば相手に意識してもらえるか。

　春斗に聞けば、何か答えをもらえると思っていた。

　今は違う。

　春斗と話すための理由を探さなくても、話したいことが勝手に増えていく。

　真理はそこで少しだけ笑った。

「……変なの」

　あの頃、様子がおかしくなったのは春斗の方だと思っていた。

　相談するたびに妙な間が増えて、機嫌が悪そうに見える日もあって、それでも相談には付き合ってくれた。

　今なら理由は分かる。

　けれど、それを思い出すたびに春斗へ申し訳なくなるだけではなかった。

　分からなかった自分も。

　言えなかった春斗も。

　遠回りした時間ごと、今の二人につながっている。

　真理はそれ以上、昔のことを掘り返さなかった。

　今、机の上にあるのは竹下へどう近づけばいいかを書いたメモではない。

　春斗と一緒に選んだわけではない、自分で選んだ二冊の本。

　春斗と同じシリーズだけれど、色も飾りも違うしおり。

　そして、春斗からもらった七番。

　どれも同じではない。

　でも、今日の自分には全部大切だった。

　スマートフォンがまた震えた。

　今度は春斗から写真が一枚届いた。

　開く。

　自宅の机らしい。

　そこに今日買ったミステリー小説が置かれ、紺色のしおりから銀色の小さな本の飾りが覗いている。

　メッセージは一言だけだった。

『つけた』

　真理は笑った。

　自分も机の上の新刊を撮る。

　青い月が見えるように少し位置を整え、一枚。

『私も』

　送る。

　数秒後。

『いいじゃん』

　真理は画面を見ながら、小さく頷いた。

『春斗のもいいね』

　送信。

　それで会話は一度止まった。

　何か続けようと思えば続けられる。

　でも、真理はスマートフォンを伏せた。

　本を読む。

　春斗もきっと読む。

　それでいい。

　真理はベッドへ座り、新刊を開いた。

　青い月のしおりを抜く。

　十数ページ先から、物語の続きを追い始める。

　今日のデートはもう終わった。

　春斗は自分の家にいる。

　真理も自分の部屋にいる。

　それでも、少し前まで隣で本を選んでいた人が、今は別の場所で自分の本を開いている。

　そのことを想像すると、口元が少し緩んだ。

　真理はページへ視線を戻した。

　窓の外の夕方は、ゆっくり夜へ変わっていく。

　明日は日曜日。

　その次は月曜日。

　そして月曜日になれば、また春斗に会う。

　今度はデートの待ち合わせ場所ではなく、いつもの学校で。

　真理は新しい本のページをめくった。

　物語の続きを知りたいと思いながら、同時に、自分の明日の続きを急ぐ必要はないとも思っていた。

　今日は今日で、ちゃんと楽しかった。

　その余韻を残したまま、土曜日の夜は静かに続いていった。