『好きな人がいるので、幼馴染に恋愛相談していたら、なんだか様子がおかしくなりました』

第95話 本屋デートの待ち合わせで、彼氏の私服を見ただけなのに少し困りました

土曜日の朝、真理が目を覚ましたのは七時十二分だった。

　目覚ましを設定していたのは七時半だから、十八分早い。枕元のスマートフォンを手に取り、時刻を確認してからもう一度布団へ戻ろうとしたものの、閉じた瞼の裏には昨日ベッドの上へ用意した服がすぐに浮かんできた。

　今日は十一時半に春斗と待ち合わせている。

　昼食を食べてから本屋へ行く。それ以外はほとんど決まっておらず、何時に帰るかさえ決めていない。

　それなのに、普段の休日よりずっと早く頭が起きてしまった。

「……まだ早い」

　小さく呟き、スマートフォンを伏せる。あと十五分くらい布団にいても何も困らないはずなのに、じっとしていると余計に今日のことを考えてしまう。

　真理は結局、目覚ましが鳴る前に布団から出た。

　カーテンを開けると、昨日の予報どおり空は晴れていた。雲はところどころに浮かんでいるものの雨を心配するような色ではなく、朝の日差しが窓ガラスを通して部屋の床へ長く落ちている。

　机の上には読みかけの旅行記と、透明ケースに入れた七番が並んでいた。

　今日はどちらも持っていかない。

　旅行記はまだ途中だが、本屋へ行くために読み終える必要はない。七番も大切にしているけれど、春斗と会うたび持ち歩くものではなかった。

　真理は机を離れ、ベッドの端に掛けておいた服を見る。

　昨日選んだ淡い色のトップスと、落ち着いた色のスカート。

　夜にはこれでいいと思った。

　朝になって見ると、また少し迷う。

「……変じゃないよね」

　服が答えるはずもない。

　クローゼットを開け、昨日候補から外したブラウスへ手を伸ばしかけたところで止めた。

　これを始めると、また全部出すことになる。

　昨日ちゃんと選んだ。

　朝になったからといって、急に似合わなくなるわけでもない。

　真理はクローゼットを閉じた。

　一階へ下りると、母はまだ朝食の準備をしているところだった。休日だから父も普段よりゆっくりしているらしく、リビングからテレビの音だけが聞こえてくる。

「おはよう」

　真理が声をかけると、母が時計を見る。

「早いね」

「目が覚めた」

「そう」

　それ以上言わずに味噌汁をよそう母の横顔が、少しだけ笑っているように見えた。

「何？」

「何も」

「絶対何か思ってる」

「デートの日って早起きできるのね、とか？」

「言ってるじゃん」

「聞かれたから」

　真理は少し頬を膨らませ、食卓へ座った。

　父は新聞から顔を上げ、「今日出かけるのか」とだけ聞いた。

「うん」

「何時頃帰る？」

「まだ分からない。そんなに遅くはならないと思う」

「分かった」

　父の反応もそれだけだった。

　以前なら家族に春斗との予定を知られているだけで落ち着かなかった気がする。今も少し恥ずかしいが、だからといって隠したいとは思わない。

　朝食を食べ終え、自室へ戻る。

　まだ八時前だった。

　待ち合わせまでは三時間半以上ある。

「早すぎた……」

　今になって気づいても遅い。

　真理はベッドへ腰を下ろし、スマートフォンを確認した。

　春斗から連絡はない。

　昨日、八時くらいに起きると言っていた。

　ということは、まだ寝ている可能性がある。

　真理はメッセージ画面を開きかけ、閉じた。

　起こすほどの用事はない。

　その代わり、読みかけの旅行記を手に取る。

　昨日の続きから数ページ読む。

　けれど、普段より集中できなかった。

　文章を追っている途中で時計を確認し、また数ページ進めてからスマートフォンを見る。九時を過ぎた頃、ようやく通知が一件増えた。

『起きた』

　真理は思わず笑った。

『おはよう』

　送る。

『おはよう。何時起きた？』

　正直に答えるか少し迷った。

『七時十二分』

　すぐに返事が来る。

『早』

『目が覚めたの』

『楽しみだった？』

　真理の指が止まった。

　否定するのは簡単だった。

　でも、昨日も楽しみだと伝えている。

『そうかも』

　送信すると、数秒後に返事が来た。

『俺も』

『春斗は九時じゃん』

『昨日ちょっと寝るの遅くなった』

『何してたの？』

『漫画読んでた』

　真理は画面を見て眉を寄せる。

『デート前日に？』

『駄目？』

『駄目じゃないけど』

『真理も本読んでただろ』

『旅行記は途中でやめたよ』

『俺も途中でやめた』

『何時？』

『一時前』

『遅い』

『ちゃんと起きた』

『待ち合わせに遅れたら怒るからね』

『十一時半にはいる』

『本当に？』

『真理より先に行く』

　そこで真理は少しだけ負けたくない気持ちになった。

『私が先かも』

『勝負？』

『違うよ』

『じゃあ普通に十一時半で』

『うん』

　会話を終え、スマートフォンを置く。

　早く着いた方が勝ちではない。

　分かっている。

　それでも、少しだけ早めに家を出ようと思った。

　九時半を過ぎてから、真理は着替え始めた。

　選んでおいた服へ袖を通し、鏡の前に立つ。

　昨日より違和感はない。

　髪を整え、いつもより少しだけ時間をかける。何度か角度を変えて確認してから、やりすぎていないか心配になり、結局最初に近い形へ戻した。

「何してるんだろ……」

　自分で笑ってしまう。

　学校へ行く日は、ここまで鏡の前にいない。

　文化祭の日は仕事があったため、動きやすさや髪が邪魔にならないことを先に考えていた。

　今日は違う。

　春斗と本屋へ行くだけ。

　だからこそ、自分で選べることが多かった。

　鞄へ財布、ハンカチ、スマートフォンを入れる。念のため折り畳み傘を入れるか迷ったが、天気予報を確認してやめた。

　最後にもう一度鏡を見る。

　春斗が似合っていると言ってくれるかは分からない。

　でも、自分では嫌いではない。

　それならいい。

　十時半を過ぎた頃、真理は一階へ下りた。

「もう行くの？」

　母が時計を見る。

「電車あるから」

「待ち合わせ十一時半じゃなかった？」

「駅まで歩くし」

「はいはい」

「何、その言い方」

「何でもないって」

　母は笑いながら玄関まで来る。

「楽しんでおいで」

「うん」

「帰る時間分かったら連絡してね」

「分かった」

　靴を履き、玄関を開ける。

　外へ出ると、朝より気温が上がっていた。日差しは明るいものの、風があるため暑すぎるほどではない。

　駅へ向かって歩き出す。

　途中、ガラスのある建物の前を通るたび、自分の服が少し気になった。

　似合っている。

　たぶん。

　何度確認しても急に答えが変わるわけではないのに、春斗へ会う前だと思うと落ち着かない。

　駅へ着き、予定していた電車へ乗る。

　休日の車内は平日とは違う顔ぶれだった。制服姿の生徒は少なく、家族連れや買い物へ向かうらしい人たちが多い。

　真理は窓側の席へ座った。

　旅行記は持ってきていない。

　スマートフォンを取り出す。

　春斗からメッセージが届いていた。

『出た』

　五分前。

『私も電車乗った』

　送る。

『早くない？』

『春斗こそ』

『俺も電車』

　真理は時刻を確認した。

　どうやら二人とも予定より少し早い。

『何時着く？』

　聞こうとして、やめた。

　同じ駅へ向かっている。

　着けば分かる。

　スマートフォンをしまい、窓の外を見る。

　田畑の向こうに住宅が続き、遠くの山並みが薄く見えている。

　明日はどうしよう。

　ではなく。

　もう今日だった。

　それだけで、胸の奥が少し落ち着かなくなる。

　電車が駅へ着いたのは、十一時十九分だった。

　待ち合わせまでは十一分。

　改札を抜け、人の流れに沿って歩く。

　昨日友人が言っていた小さなイベントは反対側の出口らしく、案内の看板がいくつか出ていた。こちら側にも普段より人は多いものの、歩きにくいほどではない。

　待ち合わせ場所へ向かう。

　まだ春斗はいない。

「……勝った」

　口に出してから、真理はすぐに周囲を見る。

　誰も聞いていない。

　勝負ではないと言ったのは自分だった。

　それでも少しだけ嬉しい。

　柱の近くへ移動し、スマートフォンを見る。

　十一時二十一分。

　あと九分。

　春斗へ「着いた」と送ろうか迷ったが、やめた。

　どうせもうすぐ来る。

　駅を行き交う人たちを眺めながら待つ。

　休日の駅には、学校帰りとは違う空気があった。

　大きな紙袋を持った女性。

　小さな子供の手を引く父親。

　友人同士らしい高校生。

　イベントの案内を見ながら話す年配の夫婦。

　真理はその中で、春斗の姿を探した。

　探していることを意識した途端、少し恥ずかしくなる。

　でも今日は探していい。

　待ち合わせをしているのだから。

　十一時二十四分。

　まだいない。

　十一時二十五分。

　改札から出てくる人の中に、見慣れた顔を見つけた。

　春斗だった。

　真理は反射的に姿勢を正した。

　学校で見る制服ではない。

　文化祭で見た紺色の法被でもない。

　落ち着いた色のシャツに、細身すぎないパンツ。派手ではないのに、普段学校で見ている春斗とは印象が少し違って見える。

　春斗はまだ真理に気づいていなかった。

　改札を出て、周囲を見る。

　その横顔を見た瞬間、真理は昨日の自分を少し後悔した。

　似合っていたら言う。

　確かにそう言った。

　言わなければならない。

　でも、想像していたより恥ずかしい。

　春斗がこちらを見る。

　目が合った。

　すぐに表情が変わった。

　真理を見つけたと分かる。

　春斗が歩いてくる。

　真理も柱から離れた。

「真理」

「春斗」

　二人の声がほぼ同時に重なった。

　春斗が少し笑う。

「早い」

「春斗も」

「何時に着いた？」

「十一時十九分」

「負けた」

「勝負じゃないでしょ」

「昨日そんな感じだったじゃん」

「春斗が勝手に言ったの」

「でも真理、ちょっと嬉しそう」

「気のせい」

　否定しながらも、真理は春斗の服へ視線を向けてしまう。

　春斗も同じように真理を見ていた。

　目が合う。

　今度は別の意味で落ち着かない。

「何？」

　真理が先に聞いた。

「いや」

「その『いや』やめて」

「服」

「服？」

「似合ってる」

　思っていたより早く言われた。

　真理は一瞬返事が遅れる。

「……本当？」

「うん」

「ちゃんと見た？」

「見たから言ってる」

「どの辺が？」

「急に難しい質問するなよ」

「だって、何でも似合ってるって言えばいいと思ってない？」

「思ってない」

　春斗は少し困ったように真理を見る。

「色も似合ってるし、いつもよりちょっと……」

「ちょっと？」

「大人っぽい」

　真理は何も言えなくなった。

　かわいいと言われる可能性は考えていた。

　似合うも予想していた。

　でも、大人っぽいは考えていなかった。

「嫌だった？」

　春斗が聞く。

「違う」

「じゃあ何？」

「予想してなかった」

「何て言われると思ってた？」

「それは言わない」

「何で？」

「いいでしょ」

　真理は視線を逸らす。

　自分から「かわいいって言われるかと思った」とは絶対に言えない。

　春斗は追及せず、少し笑った。

「でも、本当に似合ってる」

「……ありがとう」

　今度は素直に答えた。

　昨日、自分が着たいと思って選んだ服を、春斗もいいと思ってくれた。

　それが嬉しい。

「春斗も」

「俺も？」

「服」

「ああ」

　言わなければ。

　昨日約束したからではない。

　見た瞬間から、似合っていると思っていた。

　ただ、口にするのが思ったより難しい。

「……似合ってるよ」

「本当？」

「うん」

「どの辺？」

「真似しないで」

「真理が聞いたから」

「春斗はいいの」

「ずるい」

　春斗が笑う。

　真理は少し迷ってから、もう一度ちゃんと見る。

「シャツの色」

「うん」

「春斗に合ってる」

「そっか」

「あと……」

「あと？」

「全体」

「急に雑になった」

「もういいでしょ！」

　真理が少し声を上げると、近くを通った女性が一瞬こちらを見た。慌てて声を落とし、春斗を睨む。

「笑わないで」

「笑ってない」

「笑ってる」

「嬉しいから」

　そう言われると、それ以上怒れなかった。

「……ならいいけど」

「ありがとう」

「うん」

　二人とも少し黙る。

　待ち合わせはできた。

　まだ十一時半にもなっていない。

　なのに、真理はもう今日の最初の目的を一つ終えたような気分になっていた。

　春斗の私服を見る。

　似合っていると言う。

　春斗からも言ってもらう。

　予定には書いていなかったことだった。

「じゃあ行く？」

　春斗が聞く。

「どこに？」

「昼」

「決めてないよ」

「だから探す」

「ああ、そうだった」

　二人は駅から歩き始めた。

　本屋は駅から少し離れた場所にある。

　先に昼食を食べることだけは決めているため、周辺の店を見ながら歩くことにした。

　駅前には定食屋、カフェ、ファミリーレストラン、ラーメン店などが並んでいる。休日の昼前ということもあり、すでに客が入っている店も多い。

「何食べたい？」

　春斗が聞く。

「春斗は？」

「何でも」

「一番困る答え」

「真理は？」

「私も何でも」

「同じじゃん」

「じゃあ決まらないね」

　二人で少し笑う。

　真理は店先のメニューを眺める。

　昨日は、座って食べたいとは言った。

　それ以外に強い希望はない。

「麺？」

「いいよ」

「ご飯？」

「いいよ」

「パン？」

「いいよ」

「本当に何でもいいんじゃん」

「春斗もでしょ」

「じゃんけんで決める？」

「店を？」

「右行くか左行くか」

「それなら面白いかも」

　真理は周囲を確認し、通行の邪魔にならない場所へ少し寄った。

「右が私、左が春斗？」

「勝った方が決めるんじゃないの？」

「それだと結局決めないといけないじゃん」

「確かに」

「じゃあ私が勝ったら右」

「俺が勝ったら左」

「うん」

　二人で小さく拳を出す。

「じゃんけん、ぽん」

　真理はチョキ。

　春斗はパー。

「右」

「真理強いな」

「一回だけで何が分かるの」

「射的も三発目当てたし」

「関係ないでしょ」

　笑いながら右へ進む。

　その先にあったのは、洋食を中心にした小さな店だった。

　店頭の黒板には、オムライス、ハンバーグ、パスタなどの名前が手書きされている。ガラス越しに中を見ると、空席もありそうだった。

「ここ？」

　春斗が聞く。

「どう？」

「いい」

「私も」

「じゃんけんで決まったな」

「右に行くことしか決めてないよ」

「結果ここになった」

「そうだけど」

　二人は店へ入った。

　店内には木製のテーブルが並び、奥から料理の匂いが漂っている。家族連れが二組と、女性客の二人組、窓際には一人で食事をしている男性がいた。

「二名様ですか？」

　店員に聞かれ、真理は一瞬だけ春斗を見る。

「はい」

　春斗が答えた。

　窓際の二人席へ案内される。

　向かい合って座り、メニューを開く。

「何にする？」

「まだ見てる」

「俺、ハンバーグかな」

「早いね」

「黒板で見たときからちょっと食べたかった」

「じゃあ最初から言ってよ」

「何でもよかったのも本当」

「でもハンバーグ食べたかったんでしょ？」

「見たら食べたくなった」

「それなら分かる」

　真理はメニューをめくる。

　オムライス。

　パスタ。

　ドリア。

　どれも気になる。

「決まらない」

「ゆっくりでいいよ」

「春斗決まってるのに？」

「待つ」

「じゃあ……オムライス」

「決定？」

「たぶん」

「たぶん？」

「待って、ドリアも」

「戻った」

　春斗が笑う。

「笑わないで。こういうの迷うの」

「知ってる」

「知ってる？」

「昔からメニュー決めるの遅いじゃん」

　言われて、真理は少し考える。

　確かに家族同士で食事へ行った頃も、春斗と同じ店へ行くことはあった。

　小学生の頃。

　中学生の頃。

　そのときの自分が何を選んでいたかまでは覚えていない。

「そんな昔から？」

「うん」

「春斗は早かった？」

「俺は大体すぐ」

「今と同じだ」

「真理も」

「変わってないってこと？」

「そこは」

「そこはって何」

「変わったところもあるだろ」

　春斗の視線が一瞬、真理の服へ向いた。

　それだけで何を言いたいのか分かってしまい、真理はメニューへ顔を戻す。

「……オムライスにする」

「急に決めた」

「いいの」

　店員を呼び、春斗はハンバーグ、真理はオムライスを注文した。

　注文が終わると、テーブルの上に少し静かな時間が落ちる。

　学校ではない。

　駅でもない。

　向かい合って座り、料理を待っている。

　真理は水の入ったグラスへ手を伸ばした。

「何？」

　春斗が聞く。

「何も」

「今、俺見てた」

「見てたよ」

「何で？」

「彼氏だから」

　言ってから、自分でも少し驚いた。

　春斗も目を瞬く。

「……急だな」

「何が？」

「いや、普通に言うから」

「彼氏でしょ？」

「そうだけど」

「じゃあいいじゃん」

　真理は水を一口飲む。

　少しだけ耳が熱い。

　でも、言い直したいとは思わなかった。

「じゃあ俺も見ていい？」

「何それ」

「彼女だから」

「……好きにすれば」

「顔赤いけど」

「店が暑いの」

「そんな暑くない」

「春斗」

「はい」

　春斗は笑いながら水を飲んだ。

　真理も窓の外へ視線を逃がす。

　道路を人が行き交っている。

　休日の昼。

　ただ食事を待っているだけなのに、学校で一緒に昼を食べるのとは違う。

「そういえば」

　真理は話題を変えるように口を開いた。

「本屋、何見る？」

「まだ決めてない」

「漫画？」

「見るかも。小説も」

「昨日漫画読んでたもんね」

「途中だから続き買うか迷ってる」

「持ってないの？」

「借りてたやつ」

「誰に？」

「クラスのやつ」

「へえ」

　真理はそれ以上深く聞かなかった。

　春斗が誰から漫画を借りたのか、以前なら少し気になったかもしれない。

　今も全く気にならないわけではない。

　けれど、それより作品の方が気になった。

「面白かった？」

「結構」

「どんなの？」

「ミステリーっぽいやつ。最初は普通の高校の話なんだけど、途中から昔の事件が出てくる」

「私も好きかも」

「見る？」

「本屋にあったら」

「じゃあ探そう」

「うん」

　予定が一つ増えた。

　ただし、絶対ではない。

　本屋で見つけたら見る。

　そのくらいだった。

　やがて料理が運ばれてきた。

　春斗の前には鉄板に載ったハンバーグ。真理の前には黄色い卵に包まれたオムライスが置かれる。

「美味しそう」

「真理のも」

「一口いる？」

　言ってから、真理は自分で少し驚いた。

　春斗も同じだったらしく、ハンバーグへ伸ばしかけていた手を止める。

「いいの？」

「嫌ならいいけど」

「いる」

「じゃあ後でね」

「俺のも食べる？」

「……もらう」

　付き合う前なら、こんな会話をしただろうか。

　幼馴染だったから、一口くらい交換したことはあったかもしれない。

　でも、今はその一言だけで少し意識してしまう。

「先食べよう」

　真理が言う。

「うん。いただきます」

「いただきます」

　オムライスへスプーンを入れる。

　卵の下から温かいチキンライスが現れ、口へ運ぶと優しい味が広がった。

「美味しい」

「こっちもうまい」

　春斗もハンバーグを切りながら頷く。

　しばらくは普通に食べる。

　途中、真理は自分から言い出したことを思い出し、オムライスを少しだけスプーンへ載せた。

「春斗」

「ん？」

「さっきの」

「ああ」

　小皿へ分けようとして、テーブルに取り皿がないことに気づく。

「どうする？」

「そのままでいいんじゃない？」

「そのまま？」

　春斗が真理の持っているスプーンを見る。

　真理も見る。

　意味を理解した。

「……駄目」

「何で？」

「何でも」

「じゃあ俺のフォーク使う？」

「それも同じじゃない？」

「確かに」

　二人で顔を見合わせる。

　春斗が少し笑い、真理も耐えられなくなって笑った。

「店員さんに小皿頼もう」

「一口のために？」

「じゃあ交換なし」

「それは嫌」

「春斗が食べたいんでしょ」

「真理もハンバーグ欲しいって言った」

「言ったけど」

　結局、店員が近くを通ったときに小皿を一枚お願いした。

　何のためか聞かれることもなく、すぐに持ってきてもらえる。

「最初からこうすればよかったね」

「うん」

「何であんなに悩んだんだろ」

「真理がスプーン出すから」

「春斗がそのままでいいって言ったんでしょ」

「深く考えてなかった」

「私は考えた」

「顔見れば分かった」

「もう言わないで」

　小皿へオムライスを分ける。

　春斗からもハンバーグを一切れもらう。

「美味しい」

「そっちも」

「どっちがいい？」

「自分の」

「私も」

「交換した意味」

「違う味を食べたかっただけだからいいの」

「なるほど」

　真理は自分のオムライスへ戻る。

　同じものを好きになる必要も、相手の注文を羨ましがる必要もない。

　自分が選んだものが一番美味しいと思いながら、相手のものも一口だけ味わう。

　今はそれがちょうどよかった。

　食事を終え、店を出た頃には十二時を少し回っていた。

　日差しは朝より強くなっている。

「次、本屋？」

　春斗が聞く。

「うん」

「歩いて十分くらい？」

「そのくらい」

　二人は並んで歩き出す。

　駅前から離れるにつれ、人通りは少しずつ落ち着いていった。道路沿いには昔からありそうな店と新しい店舗が混ざり、時折、自転車が横を通り過ぎていく。

「春斗」

「ん？」

「さっきのハンバーグ、美味しかった」

「俺もオムライス美味かった」

「でも自分の方がいい？」

「うん」

「私も」

「そこまで同じじゃなくていいだろ」

「でも同じだった」

「じゃあ仕方ない」

　笑いながら歩く。

　少し先に、本屋の看板が見えてきた。

　以前行った古本屋とは違う。

　今日向かっているのは、駅から少し離れた場所にある比較的大きな書店だった。

　真理は自然に歩調が少し速くなる。

「真理、速い」

「え？」

「本屋見えた途端」

「そんな変わってないよ」

「変わった」

「春斗が遅くなったんじゃない？」

「なってない」

　二人で言い合いながら入口へ近づく。

　自動ドアの向こうには、新刊の平積みが見えている。

　雑誌。

　文庫。

　漫画。

　実用書。

　児童書。

　奥にはさらに棚が続いていた。

　真理は入口の前で一度足を止めた。

「広いね」

「思ったより」

「どこから見る？」

「真理は？」

「新刊」

「じゃあそこから」

「春斗は漫画じゃなくていいの？」

「あとで行く」

「別々に見てもいいよ」

「最初は一緒に見る」

　春斗が何でもないように言う。

　真理は一瞬だけ横顔を見る。

「じゃあ新刊から」

「うん」

　二人で店内へ入った。

　外の音が遠ざかり、代わりに空調の低い音と、ページをめくるかすかな音が耳へ届く。紙とインクの匂いが混じった、本屋特有の空気だった。

　真理はすぐに目の前の平積みへ引かれた。

「あ、これ」

「知ってる？」

「広告見た。ちょっと気になってたやつ」

　表紙を手に取り、帯を読む。

　春斗も隣から覗く。

「恋愛？」

「たぶん。でもそれだけじゃないみたい」

「買う？」

「まだ分からない」

「早いもんな」

「一冊目で決めないよ」

　真理は本を元の位置へ戻した。

　その隣にも気になる本がある。

　さらに向こうには文庫の新刊。

　入口へ入ってまだ数分なのに、視線を向けたい場所が多すぎる。

「春斗」

「何？」

「たぶん今日、長いよ」

「知ってる」

「まだ何も見てないのに？」

「真理と本屋来たことあるから」

「古本屋と違うよ」

「もっと長い？」

「たぶん」

「いいよ」

　春斗は笑った。

　急かす様子はない。

　真理は少し安心し、次の平積みへ移る。

　何冊か手に取るうちに、春斗も自分で気になる本を見つけ始めた。

「これ面白そう」

「どれ？」

「短編集」

「春斗、短編読むんだ」

「たまに」

「知らなかった」

「言ったことないから」

「そっか」

　真理は春斗が持っている本の帯を見る。

「面白そう」

「見る？」

「あとで貸して」

「まだ買ってない」

「買ったら」

「真理も読む？」

「春斗が面白かったら」

「俺の感想待ち？」

「うん」

「責任重大だな」

「そんな大げさじゃないよ」

　春斗は笑い、本を一度棚へ戻した。

　まだ買うかは決めないらしい。

　二人はそのまま文庫棚へ移動した。

　最初は並んでいた。

　けれど、真理が一つの棚で足を止め、春斗が二つ先の棚へ興味を持ったことで、自然に距離が開く。

　真理は気づいたが、追いかけなかった。

　目の前の本を見たい。

　春斗も同じだろう。

　棚の背表紙を順番に眺めていく。

　知らない作家。

　読んだことのある作家。

　タイトルだけ知っている作品。

　以前なら手に取らなかったような本にも目が止まる。

　その中の一冊を抜き、裏表紙の紹介文を読む。

　旅をする兄妹の物語。

　少し気になる。

　真理は本を持ったまま、春斗がいる方を見た。

　数メートル先で、春斗も一冊の本を読んでいた。

　こちらを見ていない。

　それが嫌ではなかった。

　むしろ、少し面白い。

　同じ本屋へ来て、同じ時間を過ごしているのに、見ている本は違う。

　真理はもう一度手元の本へ視線を戻した。

　数分後、春斗が近づいてくる。

「何見てる？」

「これ」

「旅？」

「兄妹でね。ちょっと気になってる」

「今読んでる旅行記の影響？」

「それもあるかも」

「買う？」

「候補」

「候補何冊目？」

「三冊目」

「まだ文庫入ったばっかりなのに」

「春斗は？」

「二冊」

「同じくらいじゃん」

「俺の方が少ない」

「一冊だけでしょ」

　二人はそれぞれ手にした本を見せ合う。

　春斗の一冊は、先ほど話していた漫画とは別のミステリー小説だった。

「こういうの好きなんだ」

「最近ちょっと」

「前はもっと冒険もの読んでなかった？」

「読むよ。今も」

「変わったわけじゃない？」

「増えた」

「なるほど」

　好きなものが変わるのではなく、増えることもある。

　真理は春斗の本を少しだけ眺め、返した。

「それ、私も後で見たい」

「じゃあ場所覚えとく」

「自分で探せるよ」

「分かった」

　春斗は本を棚へ戻した。

　真理も自分の候補を戻す。

　まだ買わない。

　今日は時間がある。

　本屋へ来たからといって、すぐに一冊へ決める必要はなかった。

　文庫棚を抜けた先で、二人は漫画売り場へ向かった。

「昨日のやつ、どれ？」

　真理が聞く。

「こっち」

　春斗が棚を探す。

「あった」

　手に取ったのは、真理が知らない作品だった。

　表紙だけでは、昨日聞いた「高校生活から昔の事件へ繋がる話」には見えない。

「これ？」

「うん」

「もっと怖そうなの想像してた」

「最初は普通だから」

「何巻まで読んだの？」

「三巻」

「多いね」

「友達がまとめて貸してくれた」

「続き買ったら途中からになるじゃん」

「だから迷ってる。最初から揃えるか」

「借りた続きだけ買うのは？」

「本棚に四巻から並ぶの嫌じゃない？」

　真理は想像する。

「……ちょっと嫌かも」

「だろ？」

「でも三冊買うと高いね」

「そうなんだよ」

　二人で棚の前に立ち、しばらく考える。

　自分の買い物ではないのに、真理まで悩んでしまう。

「中古で探す？」

「それもあり」

「今日ここでは別の本にするとか」

「それもあり」

「何でもありじゃん」

「まだ決めてないから」

「私と同じだね」

「真理、候補三冊あるもんな」

「もう四冊」

「増えてる」

「さっき一冊見つけた」

　春斗が笑う。

「今日、本当に長くなりそう」

「嫌？」

「全然」

　返事が早かった。

　真理は少しだけ春斗を見る。

「春斗も見たいところあるなら言ってね」

「言う」

「私についてくるだけは駄目だよ」

「分かってる。次、実用書見たい」

「実用書？」

「料理」

　予想外の言葉に、真理は目を丸くした。

「料理するの？」

「ほとんどしない」

「じゃあ何で？」

「最近、家で一回やってみろって言われた」

「誰に？」

「母さん」

「何作るの？」

「まだ決まってない」

「それで本？」

「初心者向けのやつ見ようかなって」

　真理は思わず笑った。

「何？」

「春斗が料理本見るの、ちょっと意外」

「そんなに？」

「うん。でも見たい」

「俺が見るんだけど」

「一緒に見る」

「いいよ」

　二人は漫画売り場を離れ、料理本の棚を探す。

　途中、真理が文具コーナーへ視線を向けた。

　透明な小物ケースやブックカバーが並んでいる。

　七番を入れるケースを探していたことを思い出したが、もう家にはちょうどいいものがある。

　今日は立ち寄らなくてもいい。

　そのまま春斗の隣を歩く。

　料理本の棚には、初心者向け、作り置き、弁当、菓子、節約料理など、思っていた以上に多くの種類が並んでいた。

「多いね」

　春斗が少し困った顔をする。

「何作りたいか決めないからだよ」

「簡単なの」

「簡単って何？」

「失敗しないやつ」

「それが一番難しいんじゃない？」

「真理は何なら作れる？」

「普通の料理なら少し。お菓子も」

「知ってる」

「じゃあ聞かないで」

「俺が作れそうなの」

「春斗がどのくらいできるか知らないもん」

「卵焼き」

「作れる？」

「たぶん」

「作ったことは？」

「ない」

「それは作れるって言わないよ」

　真理が笑うと、近くで料理本を見ていた女性が一瞬こちらへ目を向けた。声を落としながら、二人で初心者向けの棚を見る。

「包丁は？」

「使える」

「本当に？」

「そこまで信用ない？」

「料理に関しては今なくなった」

「ひどい」

　春斗が一冊手に取る。

　写真が多く、基本的な道具の説明から載っている本だった。

「これは？」

　真理が横から見る。

「最初に包丁の持ち方書いてある」

「そこから？」

「初心者向けだから」

「春斗にちょうどいいかも」

「馬鹿にしてる？」

「してないよ。最初から書いてある方が安全でしょ」

　春斗は目次を確認する。

　真理も横から覗く。

　味噌汁。

　目玉焼き。

　野菜炒め。

　カレー。

　ハンバーグ。

「ハンバーグある」

　真理が言う。

「さっき食べた」

「作る？」

「最初からこれは怖い」

「じゃあ味噌汁？」

「地味だな」

「初心者なんだから」

「真理、急に厳しい」

「料理はちゃんとしないと危ないでしょ」

「はい」

　春斗が素直に頷く。

　その返事がおかしくて、真理はまた笑った。

　本屋デートへ来た。

　恋愛小説の棚を二人で眺めるような時間を、どこかで想像していたかもしれない。

　実際には、春斗と初心者向け料理本を覗き込み、包丁を本当に使えるのか疑っている。

　でも、真理はこっちの方が楽しいと思った。

「これ候補にする」

　春斗が料理本を持つ。

「買うの？」

「まだ候補」

「私と同じになってる」

「本屋ってこうなるんだな」

「なるよ」

「真理、いつもこんな感じ？」

「もっと迷う日もある」

「今日終わる？」

「閉店まではいないよ」

「本当？」

「たぶん」

「たぶんか」

　笑いながら、次の棚へ移る。

　気づけば店へ入ってからかなり時間が経っていた。

　それでも、まだ半分も見ていない気がする。

　真理は手にした候補の本を一度見下ろした。

　今日は一冊くらい買いたい。

　でも、どれにするかはまだ決められない。

　春斗も同じらしい。

「一回休憩する？」

　春斗が聞く。

「疲れた？」

「少し」

「私も」

　店内の奥には小さな休憩スペースがあった。

　空いている椅子を見つけ、二人で並んで座る。

　買う前の本は持ち込めない表示があるため、候補は一度それぞれ棚へ戻してきた。

　手元には何もない。

　ただ座る。

「何冊候補？」

　春斗が聞く。

「五冊」

「増えたな」

「春斗は？」

「小説二冊と料理本」

「漫画は？」

「今日は保留」

「偉い」

「何が？」

「全部買わないところ」

「真理も五冊全部買わないだろ？」

「……買わない」

「今、間あった」

「二冊くらいなら」

「増えた」

「まだ決めてないよ」

　真理は少し笑い、背もたれへ身体を預けた。

　店内の静かなざわめきが遠く聞こえる。

　目の前を、絵本を抱えた子供が母親と一緒に通り過ぎた。少し離れた棚では年配の男性が店員に本の場所を尋ねている。

「春斗」

「ん？」

「楽しい？」

「うん」

「料理本見てても？」

「それも含めて」

「そっか」

「真理は？」

「楽しい」

　真理は素直に答えた。

　まだ本を一冊も買っていない。

　特別な場所へ来たわけでもない。

　昼食を食べ、本棚を見て、途中で疲れて座っている。

　それでも楽しかった。

「次どこ見る？」

　春斗が尋ねる。

　真理は少し考える。

「春斗が決めて」

「俺？」

「さっきまで私が見たいところ多かったから」

「じゃあ……」

　春斗は店内の案内表示を見る。

「旅行」

「旅行？」

「真理、今旅行記読んでるだろ」

「春斗が見たいところじゃないじゃん」

「俺も見たい」

「本当に？」

「うん。真理が何読んでるのか、ちょっと気になった」

　真理は春斗を見る。

　自分の旅行記そのものを見せたことはない。

　どんな本なのかは少し話しただけだった。

「じゃあ行く？」

「休憩終わったら」

「うん」

　すぐには立たない。

　二人とも座ったまま、少し休む。

　今日の時間はまだある。

　旅行の棚を見たあとに、また文庫へ戻ってもいい。

　春斗の料理本をもう一度見てもいい。

　何も買わずに店を出る可能性だって、まだ少しはある。

　真理は隣に座る春斗を見る。

　春斗も同じタイミングでこちらを向いた。

「何？」

　二人の声が重なった。

　一瞬黙ってから、同時に笑う。

「真理から」

「春斗からでいいよ」

「じゃあ俺から」

「うん」

「今日の服、やっぱり似合ってる」

　真理は完全に油断していた。

「……何で今？」

「座ってたら思った」

「さっき言ったでしょ」

「もう一回言ったら駄目？」

「駄目じゃないけど」

「じゃあいいじゃん」

　春斗は何でもないことのように前を向いた。

　真理だけが少し遅れて頬の熱を意識する。

「春斗も」

「何？」

「似合ってる」

「二回目？」

「返しただけ」

「ありがとう」

　春斗は嬉しそうに笑った。

　その顔を見て、真理は少しだけ悔しくなる。

　自分ばかり照れている気がする。

「かなり」

　真理が付け加えた。

「え？」

「かなり似合ってる」

　今度は春斗が黙った。

　真理はその反応を見て、少し満足する。

「何？」

「いや」

「またそれ」

「真理、急に強いな」

「春斗が先に言ったから」

「それでも」

「嬉しい？」

「かなり」

　返されてしまった。

　結局、真理の方が先に視線を逸らす。

「……休憩終わり」

「急だな」

「旅行の棚行くよ」

「はい」

　二人で立ち上がる。

　本屋へ入ってから、まだ一冊も買っていない。

　候補だけが増えている。

　それでも、今日のデートは少しずつ形になっていた。

　事前に決めた予定ではなく、目の前の棚と、気になった本と、春斗との会話によって。

　旅行本の棚へ向かう途中、真理はふと思う。

　今日中に全部見なくてもいいのかもしれない。

　この本屋はなくならない。

　また来ることもできる。

　けれど、その考えを今すぐ春斗へ言うのはやめた。

　まだ今日の途中だった。

　次の約束を作るより、今は目の前に並ぶ本を見たい。

「真理、こっち」

　少し先で春斗が旅行コーナーの表示を見つけ、振り返る。

「うん」

　真理はその隣へ向かった。

　棚には国内旅行、海外旅行、街歩き、鉄道、写真集、紀行文が並んでいる。

「あ」

　真理の足が止まる。

「何？」

「これ」

　一冊の本を抜き取る。

　今読んでいる旅行記と同じ著者の、別の本だった。

「同じ人？」

「うん。知らなかった」

「買う？」

　春斗が聞く。

　真理は表紙を見て、それから裏返す。

「まだ分からない」

「六冊目？」

「……六冊目」

　春斗が笑う。

「今日、二冊じゃ済まないんじゃない？」

「春斗だって三冊あるでしょ」

「俺は三冊」

「これから増えるかも」

「じゃあ勝負する？」

「何の？」

「候補の数」

「絶対嫌」

「何で？」

「私が勝つから」

「自信あるんだ」

「もう倍だもん」

　二人の笑い声は、静かな店内に響かない程度の小さなものだった。

　真理は新しく見つけた本を持ったまま、隣の棚へ視線を移す。

　まだ見たいものがある。

　春斗も一冊の写真集へ手を伸ばした。

　昼を食べて、本屋へ来る。

　今日決めていたのは、それだけだった。

　その本屋の中で何が起きるのかまでは決めていなかった。

　だから、春斗が料理本を見たいと言ったことも、同じ著者の別の旅行記を偶然見つけたことも、休憩スペースで服をもう一度褒められたことも、全部今日になって初めて知った。

　真理は手元の本を開かず、まず春斗が見ている写真集を覗いた。

「何の本？」

「古い駅舎」

「見せて」

「これ」

　二人の間に一冊の本が開かれる。

　ページには、木造の小さな駅舎が写っていた。

　真理は写真を見る。

　春斗も見る。

　まだ次の棚へ行く必要はなかった。

　まだ買う本を決める必要もなかった。

　今日の本屋デートは、ようやく半分ほど始まったところだった。