『好きな人がいるので、幼馴染に恋愛相談していたら、なんだか様子がおかしくなりました』

第85話 文化祭の午後三時、彼氏がずっと隠していたものは景品よりずっと小さくて、受け取ったあとで二人の写真を一枚だけ残しました

　春斗が法被のポケットから取り出したものは、手のひらにすっぽり収まるくらい小さかった。

　最初は折り畳んだ紙かと思ったけれど、春斗がゆっくり指を開くと、透明な小袋の中に細い紐と丸い厚紙のようなものが見えた。射的の景品として並んでいたお菓子とは明らかに違い、番号札も包装もどこか手作りっぽい。

「……何、それ」

　自分では普通に聞いたつもりだったのに、思ったより声が小さくなった。

　春斗はすぐには渡さず、手のひらへ載せたまま少しだけ視線を落とした。その仕草まで妙に慎重に見えて、ただでさえ気になっていたものが、余計に特別なものみたいに感じてしまう。

「うちのクラスで余った材料使って、何人かが作ったやつ。景品じゃなくて、スタッフで持って帰ろうって話になってて」

「射的の材料？」

「うん。的に使った厚紙とか、飾りに使った紐とか、その辺」

　近くで見ると、小袋の中に入っているのは射的の的を縮めたような丸い札だった。縁は完全な円ではなく、少しだけ手で切った跡が残っていて、そこへ細い紐が通されている。

　そして中央には、小さく数字が書かれていた。

「……七」

「七」

　春斗が答える。

　今日、私が三発目で倒した的と同じ番号だった。

　その数字を見た瞬間、胸の奥へ何かが落ちてきたような感覚がした。ただの数字なのに、さっきまで射的台の上に立っていた七番が、急に私だけのものみたいに見える。

「これを……秘密にしてたの？」

「途中から」

「途中から？」

　聞き返すと、春斗は少しだけ困ったように笑った。

「最初はチョコの番号だけ隠すつもりだった。でも、途中で的の番号変えることになっただろ。余った厚紙でこういうの作ってるやつがいて」

「それで七番？」

「真理、チョコ狙うって言ってたから。同じ番号のやつ、一個もらった」

　そこまで聞いたところで、私は小袋から春斗の顔へ視線を上げられなくなった。

　余った材料。

　誰かが作った簡単な記念品。

　それだけなら、ここまで胸が騒ぐようなものではないはずだった。

　でも春斗は、私がチョコを狙うことを覚えていて、番号が変わったことも含めて七番を選び、それを私へ渡すために取っておいた。

　文化祭準備のどこかで。

　私のいないところで。

　私のことを考えて。

　そう思った瞬間、急に顔が熱くなった。

「真理？」

　春斗が呼ぶ。

「……何」

「顔赤い」

「赤くない」

「赤いよ」

「暑いだけ」

　反射的に否定したけれど、連絡通路はむしろ教室の中より涼しかった。窓から入る風が頬へ触れているのに、それでも熱が引かない。

　春斗もそれに気づいている気がして、ますます顔を上げづらくなる。

「私が当てられなかったら？」

　少しでも別の話へ逃げたくて聞く。

「それでも渡すつもりだった」

「……そうなの？」

「うん」

「じゃあ、当たるかどうか関係なかったんだ」

「チョコは関係あるけど、これは別」

　その答えがまた駄目だった。

　当てたからもらえたのではない。

　射的が上手くできたご褒美でもない。

　私が失敗しても、春斗はこれを渡すつもりだった。

　つまり最初から、私のために残していた。

　そう理解するたびに、胸の奥がむずむずする。

「だから前に変な言い方したんだ」

　どうにか声を整えて言うと、春斗は少し気まずそうに目を逸らした。

「言ったあと気づいた」

「遅いよ。あれで絶対何かあるって分かったし」

「完全にはバレてなかっただろ」

「何かあるのはバレてた」

「中身は？」

「それは分かんなかったけど」

　話しているうちに少しだけ落ち着く。

　それでも、春斗が手のひらをこちらへ差し出した瞬間、また胸が跳ねた。

「……いる？」

　ほんの少しだけ慎重な聞き方だった。

　用意したのだから受け取って当然、という感じではない。

　私が欲しいと言うのを待っている。

　そのことが嬉しくて、今度はすぐに返事ができなかった。

「真理？」

「いる」

　少し遅れて答えた。

「欲しい」

　自分でも驚くくらい素直な言葉が出た。

　春斗がわずかに目を丸くしたあと、少し笑う。

「じゃあ、どうぞ」

　私は手を差し出した。

　春斗の指先が近づく。

　透明な小袋が、私の手のひらへ載る。

　重さなんてほとんどない。

　それなのに受け取った瞬間、掌のそこだけが妙に意識された。

　私はしばらく小袋を見つめた。

　七という数字。

　少し不揃いな丸。

　細い紐。

　特別高価なものではないし、綺麗に作られた記念品でもない。

　でも、今日もらったものの中で一番嬉しいかもしれないと思った。

　そのことを口にしたら、ますます恥ずかしくなりそうだった。

　　　　　◇

「これ、春斗が作ったの？」

　顔を上げる代わりに、小袋を透明な包装越しに触りながら聞いた。

　春斗はすぐ首を振った。

「ほとんど別のやつ。俺は紐通しただけ」

「……春斗が全部作ったわけじゃないんだ」

「そこ期待してた？」

「ちょっとだけ」

　言った瞬間、自分で恥ずかしくなった。

　何を期待していたのだろう。

　文化祭準備で忙しい中、春斗がこっそり私のために工作していたところまで想像してしまっていたらしい。

「ごめん」

「何で謝るの。別にいいよ」

「でも期待外れ？」

「違う。全然違う」

　私は慌てて首を振った。

　むしろ全部作っていなくても、春斗が自分で紐を通したと聞いただけでまた嬉しくなっている。

　そこを悟られたくなくて、小袋を裏返した。

「裏は何もないんだ」

「何か書けばよかった？」

「いや、いい。これがいい」

　即答すると、春斗が少し笑った。

　その笑い方が優しく見えて、私はまた目を逸らした。

「……何でこれくれようと思ったの？」

　今度は本当に知りたくて聞く。

　春斗はすぐには答えなかった。

　連絡通路を数人の生徒が通り過ぎ、窓の外では中庭のステージから拍手が上がる。周囲はこんなに賑やかなのに、返事を待つ数秒だけ妙に長く感じた。

「真理が、俺のクラスちゃんと見たいって言ってたから」

　春斗は窓ではなく、私を見ていた。

「普通に射的やって、景品取って帰るだけでもいいんだけど、何か一個くらい残ったらいいなと思って。景品だと食べたらなくなるし」

「……チョコはなくなるね」

「だから、それとは別」

　私は小袋をもう一度見た。

　胸の奥がじわっと温かくなる。

　春斗は私が文化祭のあとまで残せるものを考えていた。

　今日が終わったあとも、これを見れば射的を思い出せるように。

「私だけ？」

　気づいたら聞いていた。

　聞いた直後、何を確認しているのだろうと思って恥ずかしくなる。

　みんなに配っているものなのか。

　私だけなのか。

　そんなこと、気にしていないふりをしていたかったのに。

　春斗は少しだけ視線を逸らした。

「同じようなの持ってるやつはいる。でも七番を真理に渡そうと思って取ってたのは俺だけ」

　その答えを聞いた瞬間、私は完全に春斗を見られなくなった。

「……そっか」

　それしか言えない。

　嬉しい。

　すごく嬉しい。

　でも、その嬉しさをそのまま顔に出したら、きっと春斗にも全部分かってしまう。

　だから小袋を見ているふりをした。

　透明な包装に自分の指が映る。

　指先へ少し力が入っている。

「そんなに見ても七しか書いてないよ」

「分かってる」

「真理」

「何」

「やっぱり顔赤い」

「うるさい」

　少し強めに返したつもりなのに、声に怒った感じが全然出なかった。

　むしろ自分でも笑いそうになっている。

　春斗もそれが分かったらしく、からかうように笑うのではなく、少し嬉しそうに口元を緩めた。

「ありがとう」

　私はようやく言った。

「大事にする」

「そんな大したものじゃないけど」

「それ言わないで」

「え？」

「私が嬉しいんだから、それでいいでしょ」

　言ってから、さらに恥ずかしくなる。

　でも今回は目を逸らさなかった。

　春斗は少し驚いたように私を見たあと、ゆっくり頷いた。

「うん。じゃあ、渡せてよかった」

　その返事が一番嬉しかった。

　　　　　◇

　小袋をそのまま手に持っていると、落としそうで不安になった。

　私は鞄を開き、案内図を入れている内ポケットへ慎重にしまう。射的で取ったチョコレートより奥へ入れ、ファスナーまで閉めると、ようやく少し安心した。

「そこまで丁寧に入れる？」

　春斗が聞く。

「だって曲がったら嫌」

「厚紙だからそんな簡単に壊れないよ」

「でも嫌なの」

「……そっか」

　また春斗が少し笑う。

　その笑顔を見るたび、自分が大事に扱っていることまで見られている気がして恥ずかしい。

「そんな見ないで」

「見てない」

「見てる」

「真理がずっと七番気にしてるから」

「もらったばっかりなんだから仕方ないでしょ」

「嬉しい？」

　不意に聞かれ、私は止まった。

　普通なら「うん」と答えればいいだけの質問。

　でも、今はそれを言うだけで、胸の中を全部見せるみたいに思えた。

「……嬉しいよ」

　少し間を置いて答えた。

「かなり」

　その言葉を付け足すと、春斗が目を丸くした。

　いつもは春斗がよく使う言葉。

　私から言うのは珍しい。

「かなり？」

「かなり」

「そっか」

　春斗はそれ以上からかわなかった。

　ただ本当に嬉しそうに笑った。

　その顔を見たら、私までまた嬉しくなってしまい、結局二人とも少し黙った。

　　　　　◇

　午前中に店へ来てもらったときは、ほとんど会話をする余裕がなかった。昼に射的へ行ったときも、春斗は担当中で、私は客として三発撃いただけだった。

　今ようやく、二人とも役割から少し離れている。

「真理、店どうだった？」

　春斗が聞いた。

「午前より午後の方が少し落ち着いてた。でも忙しかったよ」

「楽しかった？」

「うん。思ったより」

「思ったより？」

「準備してるときは、ちゃんと回せるかばっかり考えてたから。実際お客さん来ると、それだけじゃなかった」

　知らない人から「ありがとう」と言われたこと。

　パウンドケーキがおいしいと言われたこと。

　分からない質問を勝手に答えず確認できたこと。

　母が普通のお客さんとして座っていたこと。

　そして春斗が、本当に店を見に来てくれたこと。

「春斗が来たとき、かなり緊張した」

「そうだった？」

「してたよ。顔見たら急に」

「普通に運んでたけど」

「普通に見せてただけ」

「分かんなかった」

「それなら成功」

　私は少し得意そうに言ったけれど、すぐ春斗が笑う。

「でも俺の席来るとき、ちょっとだけ遅かった」

「嘘」

「本当」

「トレー落とさないようにしてただけ」

「じゃあそういうことにする」

「そういうことなの」

　否定しながらも、あのとき自分がどれだけ春斗を意識していたか思い出し、頬がまた熱くなる。

「でも、店見てくれてたの嬉しかった」

　私は少しだけ声を落とした。

「私ばっかり見られるより、教室ちゃんと見てくれてるの分かったから」

「真理、ずっと見てほしいって言ってたし」

「だから嬉しかった」

「エプロンも見た」

「それは……分かってる」

「似合ってた」

　さっきもメッセージでも言われたはずなのに、直接言われると駄目だった。

「もう聞いた」

「直接はまだちゃんと言ってなかった」

「今言わなくてもいいのに」

「何で？」

「恥ずかしいから」

　思わず本音が出た。

　春斗が少し黙る。

　私は慌てて言葉を足した。

「嫌って意味じゃないよ。嬉しいけど、恥ずかしいの」

「分かってる」

　春斗の声が柔らかくなる。

「俺も、真理に法被似合ってるって言われたとき結構恥ずかしかった」

「そう見えなかった」

「隠してた」

「私と同じじゃん」

　二人で少し笑った。

　恥ずかしいのは私だけではない。

　そう分かると、少しだけ楽になった。

　　　　　◇

　連絡通路には一定の間隔で人が通り続けていた。

　十五時を少し過ぎたばかりなので、愛ちゃんたちと合流するまでにはまだ時間がある。三十分しかないと思っていたけれど、今はその三十分を何かで埋めなくてもいい気がした。

「どこ行く？」

　春斗が聞く。

「ここから？」

「うん」

　私は少し考えた。

　せっかく二人でいられる時間なのだから、何か企画を一つ見た方がいいのかもしれない。

　でも、今はもらった七番の札のことも、春斗とゆっくり話せたことも、もう少し自分の中へ残しておきたかった。

「とりあえず歩かない？」

「いいよ」

「どこか見るのは、歩きながら決めたい」

「了解」

　それだけで決まる。

　何週間も候補を比べた待ち合わせ場所とは違い、そこから先は簡単だった。

　　　　　◇

　廊下を並んで歩く。

　人が多いので手は繋がなかったけれど、前から来る集団を避けるたび、肩が近づいた。春斗の法被の袖が私の制服へ触れそうになるだけで、さっきまでは気にしていなかった距離を意識してしまう。

「真理、チョコ何で食べなかったの？」

　春斗が聞いた。

「まだその話する？」

「気になった」

「取ったらすぐ食べるのもったいないと思った」

「記念？」

「多分」

「七番の札もあるのに？」

「二つあっていいでしょ」

「いいけど」

　私は春斗を見る。

「春斗は何か残してる？」

「クラス写真とか、射的台作ってる途中の写真とか」

「見たい」

「あとで見せる」

「私も見せる」

「何を？」

「エプロンの写真。昨日まで見せないって言ってたやつ」

「ああ」

　春斗の顔が少し嬉しそうになる。

「見たい」

「そんな真っ直ぐ言わないで」

「何で？」

「また恥ずかしくなるから」

「今日はよく恥ずかしがるね」

「誰のせいだと思ってるの」

　言うと、春斗が少し笑った。

「俺？」

「春斗」

「ごめん」

「謝らなくていい」

「どっち」

「分かんない」

　自分でも分からなかった。

　恥ずかしい。

　でも嬉しい。

　だから止めてほしいわけではない。

　そんな面倒な気持ちを、春斗は急かさずそのまま受け取ってくれている。

　　　　　◇

　階段を下り、中庭へ出る。

　午後の光は午前より少し柔らかくなっていたけれど、人はまだ多かった。屋外企画の前には列ができ、少し離れたところでは軽音楽の演奏を聞いている生徒たちが集まっている。

　私たちは人の流れから外れ、建物沿いの少し空いた場所へ移動した。

「ここなら少し歩きやすい」

　春斗が言う。

「学校なのにすごい人だね」

「真理、午前ずっと店だったから余計そう見えるんじゃない？」

「春斗も射的だったでしょ」

「俺は交代で何回か廊下出た」

「ずるい」

「ずるくはない」

　笑いながら歩いていると、ふと午前中のことを思い出した。

「そういえば、お母さんと列で話した？」

「話した」

「何て？」

「法被似合ってるって」

「それは聞いた」

「真理ちゃんと働いてるでしょって」

「何で春斗に聞くの」

「俺も知らない」

　私は少し顔をしかめた。

「他には？」

「店楽しみだねって言われたくらい」

「本当に？」

「本当に。何か言われると思ってた？」

「ちょっと」

「何を？」

「知らないけど……付き合ってどうとか」

「そんな話してないよ」

　春斗が笑う。

「真理のお母さん、普通だった」

「帰ったら絶対何か言うよ」

「何て？」

「春斗の法被似合ってたねとか」

「それはもう言われた」

「嬉しい？」

「まあ」

「じゃあ私が言ったのは？」

　聞いてから、しまったと思った。

　自分で質問したのに、返事を聞くのが急に怖くなる。

　春斗は少しだけ考えたあと、普通の声で答えた。

「真理に言われた方が嬉しい」

　予想していたはずなのに、実際聞くと胸が跳ねた。

「……そういうの、急に言わないで」

「聞いたの真理じゃん」

「分かってるけど」

　私は前を向いた。

　きっとまた顔が赤くなっている。

「真理」

「何」

「耳も赤い」

「言わなくていい！」

　思わず少し大きな声になり、近くを歩いていた生徒が一瞬こちらを見る。

　私は余計に恥ずかしくなり、今度こそ本当に顔を伏せた。

「春斗のせい」

「ごめん」

「笑ってるじゃん」

「ちょっとだけ」

「もう」

　怒りたいのに、口元まで緩みそうになる。

　嬉しいから困る。

　　　　　◇

　中庭の端には、文化祭用の撮影スポットが作られていた。

　学校名と文化祭名が入った大きなボードの前に、紙花や小さな飾りが置かれている。何組かが順番に写真を撮っていて、長蛇の列ではないものの、少し待てば順番が回ってきそうだった。

「写真」

　春斗が言った。

　私はボードを見る。

「ここ？」

「候補にはあったよね」

「あったけど……」

　写真は欲しい。

　文化祭前から、二人で一枚くらい残したいと思っていた。

　でも、いざ撮影場所を目の前にすると急に現実味が増す。

　春斗と二人で並ぶ。

　誰かにスマートフォンを渡す。

　文化祭のボードの前で笑う。

　それだけなのに、恋人らしいことをしていると周囲へ見られる気がして、さっきとは違う種類の照れが込み上げてきた。

「嫌？」

　春斗が聞く。

「嫌じゃない」

「じゃあ撮る？」

　私は列を見た。

　前には五組くらい。

　時間はある。

「……一枚だけ」

「うん」

「変なポーズとかしないよ」

「しない」

「春斗も急に何かしないでね」

「何を？」

「分かんないけど」

　春斗が少し笑う。

「分かった。普通に撮る」

　それでようやく列の最後へ並んだ。

　　　　　◇

　前の人たちは友達同士の三人組や、クラスメイトらしい五人組だった。

　肩を組んだり、ピースをしたり、何枚も撮り直したりしている。近くには撮影を手伝っている文化祭実行委員らしい女子生徒がいて、頼めばシャッターを押してくれるようだった。

「助かるね」

　私は小声で言った。

「知らない人探さなくていいし」

「でも知らない人に撮られるのちょっと恥ずかしい」

「じゃあ自撮り？」

「それはもっと恥ずかしい」

「難しいね」

「春斗は平気なの？」

「ちょっと緊張してる」

「全然見えない」

「真理が分かりやすすぎるから」

「やっぱり顔に出てる？」

「かなり」

「……かなり？」

「かなり」

　自分がさっき使った言葉を返され、私は春斗を睨む。

　でも本気で睨めていなかったらしく、春斗はまた笑った。

　　　　　◇

　列が一つ進む。

　私は春斗の法被を見た。

「写真、春斗そのままなんだね」

「法被？」

「うん。私はエプロン脱いじゃった」

「エプロン取りに戻る？」

「そこまでしない」

「じゃあ俺も脱ぐ？」

「何で？」

「一人だけ文化祭感強いかなって」

「そのままでいいよ」

　自分でも驚くくらいすぐ答えた。

「法被の春斗と撮りたいし」

　口に出したあとで、また恥ずかしくなる。

　今日はどうしてこんなに素直な言葉が先に出るのだろう。

「……今の忘れて」

「嫌」

「何で」

「嬉しかったから」

「もう本当にやめて」

「何を？」

「そうやって全部返してくるの」

　私は顔を背けた。

　春斗は笑っていたけれど、からかっているというより、純粋に喜んでいるように見えた。

　それを見ると、やっぱり言ってよかったとも思う。

　　　　　◇

　さらに列が進み、私たちの前はあと一組になった。

　そこで春斗が少し声を落とした。

「手、どうする？」

「……手？」

「写真のとき」

　心臓が一度強く鳴った。

　横に並ぶだけ。

　それでも写真は撮れる。

　肩を少し寄せてもいい。

　手を繋いでもいい。

　文化祭前は、当日その場で決めようと言っていた。

　なのに実際聞かれると、それだけで急に恋人同士で写真を撮るのだという意識が強くなる。

「決めない」

　私は少し考えて答えた。

「撮るときに考える」

「了解」

「春斗から急に握らないでよ」

「分かった」

「でも……」

「でも？」

　言葉が止まる。

「私が嫌そうじゃなかったら、少しくらいなら」

　自分でも何を言っているのだろうと思った。

　春斗が目を瞬かせる。

「それ、結局どっち？」

「だからそのとき！」

「分かった。確認する」

　春斗が笑う。

　私はもう何も言わなかった。

　　　　　◇

　私たちの番になる。

　実行委員らしい女子生徒が笑顔で声をかけてきた。

「撮りましょうか？」

「お願いします」

　私はスマートフォンを渡した。

　自分の端末を他人へ渡しただけなのに、急に逃げ場がなくなった気がする。

「縦と横、どっちがいいですか？」

「横でお願いします」

「はい。じゃあボードの前どうぞ」

　春斗と並んで立つ。

　文化祭名が入った大きなボード。

　紙花。

　小さな装飾。

　周囲には知らない生徒や保護者がいる。

　誰も私たちのことなんて気にしていないはずなのに、全部の視線がこちらへ向いているような気がして落ち着かない。

「もう少し真ん中お願いします」

　言われて半歩移動する。

　春斗も同じように寄る。

　肩が近くなる。

　制服越しに法被の袖が触れた。

　それだけで、胸がまた忙しくなる。

「そこいいです。撮りますね」

　実行委員の子がスマートフォンを構える。

　その瞬間、春斗の指が私の左手へ軽く触れた。

　握らない。

　ただ、触れるだけ。

　さっき言った通り、本当に確認している。

　私は春斗を見る。

　春斗もこちらを見る。

　目が合う。

　手を繋ぐ？

　言葉にしなくても、そう聞かれている気がした。

　恥ずかしい。

　周りに人がいる。

　写真にも残る。

　でも、離したいとは思わなかった。

　私は少しだけ息を吸い、自分から指を重ねた。

　春斗の手がゆっくり握り返す。

　その瞬間、ただ写真を撮るだけだったはずなのに、胸の奥へ嬉しさが一気に広がった。

「撮りまーす」

　前から声がして、私は慌てて正面を向いた。

　笑わなきゃと思う。

　でも、どういう顔をすれば自然なのか分からない。

「はい、チーズ」

　シャッター音が鳴る。

「もう一枚いきますね。今度そのまま笑ってくださーい」

　実行委員の子が明るく言う。

　私は春斗と繋いだ手を意識してしまい、さっきより余計に緊張した。

「真理」

　春斗が小声で呼ぶ。

「何」

「笑って」

「春斗も」

「笑ってる」

　横を見ると、本当に笑っていた。

　それを見たら、私まで少し力が抜けた。

　二枚目のシャッターが鳴った。

　　　　　◇

「確認してください」

　スマートフォンを返してもらう。

　私は「ありがとうございます」と頭を下げ、春斗と一緒に場所を空けた。

　少し離れてから画面を開く。

　一枚目。

　私は少し緊張している。

　春斗もどこか固い。

「固いね」

「真理かなり固い」

「春斗も」

「俺は普通」

「普通じゃない」

　二枚目を開く。

　今度は、二人とも笑っていた。

　春斗は一枚目より自然で、私も思っていたよりちゃんと笑えている。

　そして画面の下の方には、繋いだ手が少しだけ写っていた。

　それを見た瞬間、また胸が熱くなった。

「……これ、いい」

　思わず小さく言う。

　春斗が横から覗き込む。

「二枚目？」

「うん」

「俺、法被目立つな」

「文化祭なんだからいいじゃん」

「真理制服だし」

「でも私はこれでいい」

　今度は迷わず言えた。

　エプロン姿の写真は別にある。

　この時間の私は店員ではなく、春斗と文化祭を回っていた。

　だから制服でいい。

　法被姿の春斗と並んでいるのも、今日しか撮れない。

「これ、欲しい？」

「欲しい」

　春斗はすぐ答えた。

　私はその返事だけで少し嬉しくなる。

「あとで送る」

「今でもいいよ」

「あとでちゃんと送る」

「保存する？」

「する」

「俺も」

　また顔が熱くなる。

「そんな普通に言わないで」

「何を？」

「保存するって」

「写真撮ったんだから保存するでしょ」

「そうだけど……」

　自分でも面倒なことを言っているのは分かる。

　でも、春斗がこの写真を残したいと思っていることが嬉しくて、その嬉しさの分だけ恥ずかしい。

　　　　　◇

　撮影スポットから少し離れたところで、私はもう一度写真を開いた。

　二枚目。

　文化祭の看板。

　法被姿の春斗。

　制服の私。

　繋いだ手。

　たった一枚の写真なのに、見ていると頬が緩みそうになる。

　誰かに見せるためではなく、自分で何度も見返したくなる写真だった。

「真理」

　隣から春斗が呼ぶ。

「何？」

「さっきからずっと見てる」

「今確認してただけ」

「三回目」

「数えないで」

「気に入った？」

　私は画面を閉じようとして、少し止まった。

　ここで否定したら嘘になる。

「……気に入った」

「かなり？」

「かなり」

　今度は少し笑いながら答えた。

　春斗も嬉しそうに笑う。

「俺も」

「そっか」

　たったそれだけなのに、胸の中がまた温かくなる。

　私はスマートフォンを閉じた。

「春斗は？」

「何が？」

「写真」

「好き」

　少し間がある。

「写真も」

　その言い方の意味が分かるまで一秒かかった。

　分かった瞬間、顔が一気に熱くなる。

「……今のずるい」

「何が？」

「絶対分かって言ってる」

「多分」

「多分じゃない」

　春斗の腕へ、肩で軽く触れる。

　本気で怒っていないことくらい、春斗には伝わっている。

「真理」

「何」

「また赤い」

「もう言わないで」

「でも嬉しそう」

　そこまで言われ、私は言い返そうとしてやめた。

　否定できない。

　だから小さく息を吐いた。

「……嬉しいよ」

　春斗を見る。

「今日ずっと嬉しい。恥ずかしいけど」

　口にした瞬間、また恥ずかしくなる。

　それでも今回は目を逸らさなかった。

「七番も、写真も。春斗が店来てくれたのも、射的で会ったのも、全部」

　春斗は少し驚いたように私を見た。

　その顔を見て、急に言いすぎた気がしてくる。

「……何か言って」

「いや」

「何」

「俺も嬉しい」

　短い返事だった。

　でも、それで十分だった。

　　　　　◇

　時計を見ると、十五時二十五分を過ぎていた。

「そろそろ愛ちゃんたちと合流する？」

「うん。石井も来るんだよね」

「十五時半以降なら大丈夫って」

　私は愛ちゃんへメッセージを送った。

『そろそろ合流できる』

　すぐに既読がつき、

『西棟二階行く。美咲も一緒』

　と返ってきた。

「もう美咲と一緒みたい」

「じゃあ戻ろうか」

「うん」

　来た道を引き返す。

　今度は少しだけ歩幅がゆっくりになった。

　　　　　◇

　途中で私は鞄の内ポケットを一度確認した。

　七番の小さな札は、ちゃんとそこにある。

「また確認してる」

　春斗に気づかれた。

「落としてないか見ただけ」

「ファスナー閉まってるのに」

「でも一応」

「チョコは？」

「ある」

「両方大事？」

「うん」

　答えてから、少しだけ考える。

「でも七番の方が大事かも」

　春斗が足を少し止めた。

「……そんなに？」

「だってチョコは食べたらなくなるし」

「さっき俺が言ったやつ」

「そうだけど」

　私は少し照れながら笑う。

「春斗が私のために取っといてくれたって分かってるから」

　言葉にすると、また胸が熱くなる。

「だから、大事」

　春斗は少しだけ黙った。

　今度は春斗の方が目を逸らす。

「何」

「いや」

「春斗も照れてる？」

「ちょっと」

　その答えが可笑しくて、私は笑った。

「私ばっかりじゃないじゃん」

「真理ほどじゃない」

「それは余計」

　二人でまた笑う。

　　　　　◇

　連絡通路へ戻ると、昨日決めた壁際の近くに愛ちゃんと石井さんがいた。

　愛ちゃんはこちらを見つけるとすぐ手を上げ、石井さんもその横で軽く振り返る。

「お待たせ」

　私が言うと、愛ちゃんは私ではなく春斗の法被を先に見た。

「春くん、近くで見るとやっぱり似合うね」

「ありがとう」

「真理も言った？」

　私は反射的に愛ちゃんを見る。

「言ったけど、何で確認するの」

「聞いただけ」

「大杉、合流して一分でそれかよ」

　石井さんが呆れたように言い、春斗が少し笑う。

　私はまださっきまでの照れが残っていたので、余計なことを言われる前に話題を変えた。

「美咲のところ行こうよ。ずっと完成するまで見せてくれなかったんだから」

「だから隠してたわけじゃないって」

「完成前に見せたくなかったんでしょ？」

「そうだけど」

　石井さんが少しだけ視線を逸らす。

　春斗も興味を持ったらしく、石井さんを見る。

「俺も何やってるか知らない」

「お前まで来るの？」

「四人で回る予定だったから」

「まあいいけど」

「じゃあ決まり」

　愛ちゃんが楽しそうに言う。

　　　　　◇

　四人で歩き始める前、私は一度だけさっきまでいた壁際を振り返った。

　特別な装飾がある場所ではない。

　写真を撮った場所でもない。

　でもそこで、春斗から七番の札をもらった。

　嬉しくて顔が熱くなって、何度も目を逸らして、それでも最後にはちゃんと「嬉しい」と言えた。

　それだけで、ただの通路ではなくなった気がする。

「真理、行くよ」

　愛ちゃんの声が少し先から聞こえた。

「今行く」

　私は三人へ追いつく。

　春斗が少し歩幅を緩めて待っていた。

　その隣へ並ぶ。

　手は繋がなかった。

　四人で歩くには人が多かったし、さっき撮った写真の中にはもう、繋いだ手がちゃんと残っている。

　鞄の中には、射的で取ったチョコレートと、春斗が私のために残してくれた七番の小さな札。

　スマートフォンの中には、文化祭の看板の前で二人並んで笑った写真。

　全部を思い出すたび、まだ少し恥ずかしい。

　でも、その恥ずかしさまで含めて嬉しかった。

　文化祭はまだ終わっていない。

　私は頬に残った熱を誤魔化すように少しだけ前を向き、春斗たちと一緒に、今度は石井さんが完成まで見せなかった教室へ向かった。