『好きな人がいるので、幼馴染に恋愛相談していたら、なんだか様子がおかしくなりました』

第84話 文化祭の昼休み、彼氏の射的へ遊びに行ったら、今度は私がお客さんになって法被姿の春斗を近くで見ることになりました

　正午を過ぎても、教室の客足は完全には落ち着かなかった。

　昼食へ向かう人が増えれば少し空くのかと思っていたけれど、文化祭では「休憩ついでに飲み物を飲みたい」という人も多いらしい。満席になるほどではないものの、空いたテーブルにはしばらくすると別の客が入り、会計担当の声も途切れず続いていた。

　私は接客の前線から外れたあとも、しばらく補助側に残っていた。紙コップの残りを見たり、客が帰ったあとのテーブルを拭いたり、接客担当が混み合っているときだけ飲み物を運んだりしていると、勤務時間を外れた感覚があまりない。

「久保、もういいよ」

　佐々木さんに声をかけられ、私はテーブルを拭いていた手を止めた。

「まだ手伝えるけど」

「十三時から休憩でしょ。ここからずっと残ってたら休憩にならないから、今のうちに少し離れてきて」

「でも今、席そこそこ埋まってるよ」

「次の担当そろってるし、補助も足りてる。それに久保は十四時からまた支援入るから」

　佐々木さんがそう言いながら後方へ視線を向けると、確かに次の担当者たちがすでに準備を終えていた。さっきまで自分が立っていた位置にも別の子が入り、店は私が手を止めても何も困らず動いている。

「分かった。じゃあ一回抜けるね」

「行ってらっしゃい。ちゃんと何か食べてきて」

「お母さんみたい」

「今日それ何回言われてもいいから」

　佐々木さんは少し笑い、すぐ別の客席へ視線を戻した。

　私はエプロンを外すか少し迷ったものの、休憩時間は教室の外を回る予定なので、所定の場所へ一度戻すことにした。紐を解いて畳み、自分の名前が分かるように置くと、朝からずっと肩にあったものがなくなっただけで体が少し軽く感じる。

　　　　　◇

「真理、行ける？」

　ちょうど入口近くへ戻ってきた愛ちゃんが、こちらへ声をかけた。

「うん。十三時から休憩だから、もう抜けていいって」

「私も今から少し空く。射的行く？」

　午前中に話していた候補を思い出し、私は教室の時計を見る。十三時を少し過ぎたところで、春斗が今この時間に射的担当なのかは分からない。

「行ってみようか。春斗がいなくても普通に遊べるし」

「彼氏いなかったら帰るとか言わないの偉い」

「何でそんな前提なの」

「言ってみただけ」

　愛ちゃんは笑いながら自分の鞄から財布を出した。

　私はスマートフォンを確認する。春斗から新しいメッセージは来ていないし、こちらから担当時間を聞くつもりもなかった。

　いるかどうかも含めて、行ってみればいい。

「その前に何か食べる？」

「食べたい。射的で空腹を撃ち抜くのは無理だから」

「何それ」

「文化祭っぽいこと言おうとした」

「失敗してるよ」

　二人で笑いながら教室を出た。

　　　　　◇

　昼過ぎの廊下は、午前中とは比べものにならないくらい人が多かった。

　保護者だけではなく、生徒同士で企画を回っている姿も増えている。入口に列ができている教室もあれば、廊下で呼び込みをしている生徒もいて、遠くからは体育館の演奏らしい音が聞こえていた。

　朝は自分の教室へ向かうだけだったので、こうして客側として歩くのは今日初めてだった。

「すごいね」

　愛ちゃんが人の流れを避けながら言う。

「昨日と全然違う」

「準備中は人がいても、みんな作業してただけだもんね」

「今日はどこ見ても遊んでる」

　近くの教室では、生徒が手作りの札を持って呼び込みをしている。

「謎解きやってまーす！」

「景品あります！」

　別の方向からも声が飛ぶ。

　全部見ようと思えば、それだけで一日が終わりそうだった。

「私たち、午前ずっと店の中だったね」

「今さら気づいた」

「文化祭やってたのに、自分の教室しか知らなかった」

　愛ちゃんが笑う。

「だから今から回るんでしょ」

「うん」

　その言葉で、少しだけ気持ちが軽くなる。

　午前中は店員だった。

　今は客になっていい。

　　　　　◇

　昼食は中庭近くの販売スペースで簡単に済ませることにした。

　焼きそばやパン、飲み物を売る列がいくつかできていて、私たちは比較的短い列へ並ぶ。私は小さめのパンと飲み物を選び、愛ちゃんは焼きそばを買った。

「それで足りる？」

　愛ちゃんが私のパンを見る。

「あとで何か食べるかも」

「射的でチョコ取る気？」

「それは……取れたら」

「春くんの秘密もあるんでしょ？」

「まだ何かあるらしいけど、詳しくは聞いてない」

「気になる」

「私も」

　ここまで来ると、聞いて答えをもらうより実際に行った方が早い。

　中庭の端に空いている場所を見つけ、二人で立ったまま軽く食べる。ベンチはほとんど埋まっていて、芝生沿いにも人が多い。

「真理、午前どうだった？」

　愛ちゃんが焼きそばを食べながら聞く。

「何が？」

「接客。春くん来たとき以外も」

「忙しかったけど楽しかった。知らない人と話すの最初ちょっと緊張したけど」

「私も。お客さんって本当に『ありがとう』って言うんだね」

「そりゃ言うでしょ」

「練習だとみんなふざけてたから」

「山口くんとかね」

「水くださいとか」

　二人で思い出して笑う。

　準備中に何度も繰り返した練習も、今になれば全部無駄ではなかった。けれど、本物の客を相手にすると、同じ動きでも受け取り方が違う。

「午後も忙しくなるかな」

「多分。でも十四時から私は支援だし、午前とはまた違うかも」

「私はあと少し自由。十五時半くらいから美咲も合流できそうだし」

「うん」

　それまでに、春斗のクラスへ行っておきたい。

　パンを食べ終え、飲み物を一口飲む。

「行こっか」

「射的？」

「うん」

　愛ちゃんがすぐ立ち上がった。

　　　　　◇

　春斗のクラスへ向かうにつれて、少しずつ聞こえる音が変わってきた。

　教室の近くから「惜しい！」という声が響き、そのあとに軽い笑い声が続く。射的の道具そのものは大きな音がするわけではないけれど、成功した人や外した人の反応が廊下まで届いていた。

「ここっぽいね」

　愛ちゃんが言う。

「看板ある」

　廊下の先に、『縁日広場　射的・輪投げ』と書かれた看板が見える。

　赤と白の装飾。

　紙で作られた祭り風の飾り。

　昨日までは完成した姿を見ないようにしていた場所が、今日は入口から全部開かれている。

　私の歩く速度が少しだけ遅くなる。

「真理？」

「見てる」

「うん」

　愛ちゃんも急かさなかった。

　入口付近には何人かの客が並んでいる。

　輪投げ側と射的側で列が分かれていて、スタッフ役の生徒が案内していた。

　そして、その奥。

　紺色の法被を着た春斗がいた。

　　　　　◇

　午前中、私の教室で見たときよりずっと近い。

　制服の上にネイビーの法被を着て、袖を少し動かしながら子どもの客へ射的のルールを説明している。

「一人三発です。ここから前には出ないでください。終わったら銃はこっちに返してね」

　相手は小学生くらいの男の子だった。

　春斗は子ども用の線を指し、大人や高校生が使う位置より少し前へ案内する。

「ここからでいいの？」

「うん。小さい子はこっちからで大丈夫」

「三回？」

「三回」

　男の子が嬉しそうに頷く。

　その横で保護者らしい女性が見守っている。

　春斗は銃を渡す前に向きを確認し、的の方向へ向けた状態で手渡した。

　朝、私の教室に来たときはただ「法被を着ている春斗」だった。

　今は違う。

　自分のクラスの企画で働いている春斗が見える。

「真理」

　愛ちゃんが小声で呼ぶ。

「何？」

「ずっと見てるよ」

「だって初めてちゃんと見たから」

「似合ってる？」

　私は少しだけ迷ったけれど、隠す必要もないと思った。

「似合ってる」

「顔がそう言ってる」

「愛ちゃん」

「ごめん」

　謝りながらも、愛ちゃんはかなり楽しそうだった。

　　　　　◇

　男の子が一発目を撃つ。

　小さな的に当たり、少し揺れる。

「当たった！」

　男の子が声を上げる。

「今の惜しい。倒れたら取れるよ」

　春斗が的を確認しながら言う。

　二発目は外れ、三発目で別の的が倒れた。

「やった！」

「おめでとう。番号これだから、景品こっちね」

　春斗が景品担当へ番号を伝える。

　男の子はお菓子を受け取り、満足そうに母親のところへ戻った。

　その親子が離れてから、春斗が次の客を呼ぼうとしてこちらを見る。

　目が合った。

　一瞬だけ表情が変わった。

「……来た」

　声は小さかったけれど、私には聞こえた。

「来たよ」

　私も答える。

　春斗はすぐ接客側の顔へ戻る。

「射的？」

「うん。二人」

　愛ちゃんが横から答えた。

「じゃあ列こっち」

　春斗が示した方へ、私たちは素直に並ぶ。

「普通に客扱いだ」

　愛ちゃんが小声で言う。

「当たり前でしょ」

「もっと『彼女はこちらへ』とかないの？」

「ないよ」

　春斗にも聞こえたらしく、少しだけ眉を寄せる。

「ないから」

「ほら」

　私は笑った。

　　　　　◇

　列はそれほど長くなく、前には二組だけだった。

　待っている間に、教室の中をゆっくり見る。

　入口近くには射的と輪投げのルールが大きく表示されている。景品一覧もあり、食品については外装の情報が見える形で置かれていた。

　準備中、春斗から聞いていたことが本当に形になっている。

「真理の店と同じだね」

　愛ちゃんが言う。

「何が？」

「話で聞いてたものが実際ある感じ」

「うん」

　射的台は思っていたよりしっかりしていた。

　的が何列か並び、奥には景品番号が書かれている。以前壊れかけたと聞いていた台も、見た限りぐらついている様子はない。

「春くん、これ直したんだっけ？」

「台の補強やったって言ってた」

「結構本格的」

「ね」

　私が春斗の店を見たときも、きっと似たような感覚だったのかもしれない。

　話だけで知っていた場所が、実際に目の前にある。

　　　　　◇

　そして、私は的を探した。

　チョコレート。

　以前は四番だった。

　でも番号は変わったと聞いている。

　景品一覧を見ると、いくつかのお菓子が番号ごとに並んでいた。

　チョコレートもある。

「どれ？」

　思わず小さく言う。

　愛ちゃんがすぐ反応する。

「チョコ？」

「うん」

「書いてない？」

「景品表にはある。でも的番号どれか……」

　途中で口を閉じる。

　聞けば分かるかもしれない。

　でも、それでは面白くない。

「自分で探す？」

　愛ちゃんが聞く。

「うん」

「燃えてきたね」

「別にそこまでじゃない」

「顔は結構本気」

「普通」

　列が一つ進む。

　的の番号を見ようとするけれど、人が立つと少し隠れる。

　春斗はこちらを見ているようで、何も教えない。

　その顔が少しだけ腹立たしい。

　　　　　◇

「次どうぞ」

　前の客が終わり、春斗が呼ぶ。

「大杉から？」

「え、私？」

　愛ちゃんが私を見る。

「先やって」

「じゃあお先に」

　愛ちゃんが射撃位置へ進む。

　春斗は客へ説明するのと同じ口調でルールを確認する。

「一人三発。高校生だから通常ライン。線から前に出ない。銃口は人に向けない」

「はい先生」

「先生じゃない」

「春斗、固い」

　私が言うと、春斗は少しだけこちらを見る。

「真理の番でも同じ説明するから」

「分かってる」

　愛ちゃんが銃を受け取る。

「狙っていい？」

「どうぞ」

　一発目。

　外れる。

「えっ」

　愛ちゃんが本気で驚く。

「難しい」

「簡単とは言ってない」

「春くん冷たい」

　二発目。

　今度は的に当たるけれど、倒れない。

「惜しい」

　春斗が少し笑う。

　三発目。

　別の小さな的が倒れた。

「あ！」

　愛ちゃんが声を上げる。

「取った！」

「六番」

　春斗が確認する。

　景品担当から小袋のお菓子を受け取り、愛ちゃんが嬉しそうに戻ってきた。

「真理、意外と楽しい」

「意外は失礼じゃない？」

「ごめん春くん」

「別にいい」

　春斗は銃を確認してから、私を見る。

「次、真理」

　その呼び方だけ、少しだけ声が変わった気がした。

　　　　　◇

　私は射撃ラインへ進む。

　立ってみると、客側から見ていたより的が遠い。

「思ったよりあるね」

「二メートルくらい」

「子どもラインは？」

「真理は使えません」

「分かってる」

　春斗が銃を持つ。

「一人三発。線から前へ出ない。人に向けない。終わったら俺に返す」

「ちゃんと説明するんだ」

「客だから」

「はい」

　銃を受け取る。

　思ったより軽い。

　でも、構えると少し難しい。

「ここ持てばいい？」

「そこ。あとは自分で」

「本当に教えてくれない」

「練習してないから条件同じ」

　春斗は笑う。

　特別扱いしない。

　それでいい。

　私もそのつもりで来た。

　　　　　◇

　的を見る。

　番号。

　一番。

　二番。

　三番。

　以前の四番を見る。

　そこにある景品は、チョコレートではない。

「本当に変わってる」

　私が呟く。

「何が？」

　春斗が知らないふりをする。

「何でもない」

　少し腹が立つ。

　景品表と的を見比べる。

　チョコレートの番号を見つけた。

　七番。

「七番か」

　思わず声に出す。

　春斗の口元が少しだけ動く。

「見つけた？」

「見つけた」

「狙う？」

「もちろん」

　愛ちゃんが後ろで楽しそうに見ている。

「真理頑張れ」

「プレッシャーかけないで」

「彼氏の前だよ」

「もっとかけてる」

　私は銃を構え直す。

　　　　　◇

　七番の的は、思ったより小さかった。

　少し奥。

　真ん中より右寄り。

　一発目。

　引き金を引く。

　弾は的の横を通った。

「外れた」

　思わず声が出る。

「あと二発」

　春斗はそれだけ言う。

「分かってる」

　もう一度構える。

　今度は少しだけ狙いを修正する。

　二発目。

　七番の端に当たった。

　的が揺れる。

　でも倒れない。

「ああ！」

　愛ちゃんが後ろから声を上げる。

「惜しい！」

「かなり」

　春斗も言う。

　私は思わず春斗を見る。

「かなり？」

「かなり惜しい」

　久しぶりに聞いた気がして、少しだけ笑ってしまう。

「笑ってる場合じゃないよ真理、あと一発」

　愛ちゃんに言われ、私は的へ戻る。

「分かってる」

　最後。

　少しだけ息を整える。

　狙う。

　　　　　◇

　三発目を撃った。

　弾はまっすぐ七番へ向かう。

　当たった。

　的が後ろへ倒れる。

「……あ」

　一瞬だけ、自分でも反応が遅れた。

「倒れた！」

　愛ちゃんの声で、ようやく理解する。

「やった」

　思わず笑う。

　春斗も的を確認する。

「七番、成功」

「本当に？」

「見れば分かるでしょ」

「分かるけど」

　嬉しい。

　思った以上に。

　チョコレートそのものが欲しかっただけではない。

　春斗が準備してきた射的で、ちゃんと自分で当てられたことが嬉しい。

　景品担当の生徒がチョコレートを一つ持ってくる。

「七番どうぞ」

「ありがとうございます」

　私は受け取る。

　普通の個包装のチョコレート。

　それなのに、少し特別に見えた。

　　　　　◇

「真理すごい！」

　愛ちゃんが横へ来る。

「二発目で調整したのがよかった」

「急に分析するじゃん」

「だって当たったし」

　私は春斗を見る。

「これで終わり？」

　何となく聞いた。

　春斗は一瞬だけ黙る。

「何が？」

「秘密」

　愛ちゃんが「あ」と声を出す。

「そうだ、何かあるんでしょ？」

　春斗は少し困ったような顔をした。

「ここで言う？」

「駄目なの？」

「駄目じゃないけど」

　春斗が周囲を見る。

　後ろには次の客が待っている。

　射的担当中。

　長く話せる状況ではない。

「今は次の人いるから」

「じゃああと？」

「あと」

「やっぱりあるんだ」

「ある」

　あっさり認めた。

　私は少し目を細める。

「当ててもあるって本当だったんだ」

「だから前に言った」

「詳しくは言わなかった」

「秘密だから」

　春斗の後ろで、次の客が少し待っている。

　私はそれ以上聞かなかった。

「分かった。仕事戻って」

「うん」

　春斗は銃を受け取り、次の客へ向き直る。

　私たちも射撃位置から離れた。

　　　　　◇

　少し離れたところから、私はもう一度春斗を見る。

　今度はさっきより落ち着いて見られた。

　ネイビーの法被。

　胸元の名札。

　接客するときの表情。

　子どもへ説明するときは少し柔らかく、高校生相手には普通に注意事項を伝えている。

「真理」

　愛ちゃんが隣から呼ぶ。

「何？」

「写真撮る？」

「春斗と？」

「今は仕事中だから無理そうだけど、法被だけ撮る？」

「本人いない法被？」

「そうじゃなくて春くんを」

「勝手に撮らないよ」

「ちゃんとしてる」

「普通でしょ」

　春斗本人から、クラスで撮った衣装写真はあとで見せてもらえる。

　今ここで働いている姿を残したい気持ちは少しあるけれど、仕事中にカメラを向けるのも違う気がした。

「十五時に会うし、そのときでいい」

「衣装着てるかな」

「分かんない」

「じゃあ文化祭終わる前に一枚は欲しいね」

「うん。それは欲しい」

　今日はまだ時間がある。

　焦る必要はない。

　　　　　◇

　輪投げ側も少し覗いてから、教室を出る。

　廊下へ出た瞬間、教室の歓声が少し遠くなった。

「面白かった」

　愛ちゃんが取ったお菓子を見ながら言う。

「ね」

「真理チョコ取ったし」

「自分でも当たると思わなかった」

「最後結構上手かった」

「二発外してるけど」

「一発は当たってたよ。倒れなかっただけ」

　私は手の中のチョコを見る。

　普通の景品。

　でも、春斗が番号を変えて秘密にしていたもの。

「食べる？」

　愛ちゃんが聞く。

「まだ」

「取っておく？」

「少しだけ」

「記念？」

「そこまでじゃない」

　そう言いつつ、私は鞄の中へ丁寧にしまった。

　今食べるより、あとで春斗と話すときに見せたい。

　　　　　◇

「秘密何だろうね」

　愛ちゃんが歩きながら聞く。

「分かんない」

「チョコ当てたら終わりじゃないってことは、別に景品とは関係ない？」

「それも分かんない」

「春くん、引っ張るね」

「前に自分で口滑らせてたけど」

「何て？」

「当てても秘密あるみたいな言い方してた」

　愛ちゃんが笑う。

「春くんそういうところある」

「ある」

　でも、嫌ではない。

　ここまで待ったのだから、あと少しくらい待てる。

「十五時に聞く？」

「向こうから言わなかったら聞くかも」

「じゃあ私はそのときいない方がいいね」

「十五時半から合流予定でしょ」

「そうだった。ちゃんと二人の時間あるじゃん」

「三十分だけね」

「十分でしょ」

　私は少し笑った。

　　　　　◇

　廊下を歩きながら、今度は文化祭そのものを見る余裕が出てくる。

　写真展示。

　ゲーム。

　手作りの装飾。

　教室前で楽しそうに呼び込みをする生徒。

　午前中は自分の店が世界のほとんどだったのに、外へ出ると学校中に同じような時間が流れていた。

「美咲のところ、今行く？」

　愛ちゃんが聞く。

「十五時半以降って言ってたし、今はやめとこ」

「じゃあ竹下くんのところは？」

　名前を聞いても、胸は大きく動かなかった。

　私は案内表示を見る。

『地域写真展示　―町の昔と今―』

　別の階。

　行こうと思えば行ける。

「今じゃなくていいかな。時間あったら四人で行くかもって話だったし」

「了解」

　愛ちゃんもそれ以上何も言わない。

　無理に避けたいわけでもない。

　今すぐ行きたいわけでもない。

　それだけだった。

　　　　　◇

　時計を見ると、十三時半に近づいていた。

「真理、十四時から支援だよね？」

「うん。そろそろ戻った方がいいかも」

「私はもう少し回れるけど、一回店戻ろうかな」

「一緒に戻る？」

「戻る」

　二人で自分たちの教室へ向かう。

　途中、さっき通った場所とは別の列が伸びていた。

　文化祭は時間ごとに人の流れが変わる。

　十五時の連絡通路も、今見ればまた違うかもしれない。

「十五時、ちゃんと待ち合わせできそう？」

　愛ちゃんが聞く。

「昨日決めた場所だから大丈夫だと思う。混んでたら連絡するし」

「そのあと私と美咲が合流」

「うん」

「写真も撮りたいね」

「撮れたら」

「真理、ずっとそれ言ってる」

「だって本当に撮れるか分かんないし」

「私は撮る気あるよ」

「じゃあお願いするかも」

「任せて」

　愛ちゃんが少し得意そうに胸を張る。

　　　　　◇

　自分たちの教室へ戻ると、まだ客は途切れていなかった。

　入口の列は午前より短いけれど、席は半分以上埋まっている。

「戻りました」

　私が声をかけると、佐々木さんがこちらを見る。

「おかえり。休めた？」

「一応。射的行ってきた」

「当たった？」

「チョコ取った」

　近くにいた山口くんまで振り返る。

「マジで？　俺ああいうの全然当たらない」

「三発目で」

「すげえ」

　それだけ言って、山口くんはすぐ自分の担当へ戻る。

　文化祭の日は、誰も一つの話題へ長く留まらない。

　次から次へ人が来るからだ。

「十四時から支援だから、それまでは休んでていいよ」

　佐々木さんが言う。

「じゃあ少し座る」

「そうして」

　私は教室後方の邪魔にならない場所へ腰を下ろした。

　足が思ったより疲れている。

　午前中から立ちっぱなしだったことを、座って初めて実感した。

　　　　　◇

　スマートフォンを見ると、春斗からメッセージが来ていた。

『七番取られた』

　私は思わず笑う。

『取った』

『最後上手かった』

『最初外したけど』

『二発目で合わせたから』

　見ていたらしい。

『ちゃんと見てたんだ』

『担当だから』

『彼氏だからじゃない？』

　送ってから、少し大胆だったかなと思う。

　すぐ既読。

『両方』

　返事が来た。

　頬が少し熱くなる。

『秘密は？』

　今度は送る。

　少し間が空いた。

『十五時でいい？』

　それを見て、私は画面をじっと見た。

　やっぱり何かある。

『いいよ』

『じゃあ十五時』

　そこで終わる。

　詳しいことは書かれていない。

　私はスマートフォンを伏せた。

　　　　　◇

　愛ちゃんが隣へ腰を下ろす。

「春くん？」

「うん」

「秘密、十五時だって」

「おお」

「何で愛ちゃんがそんな楽しそうなの」

「だってずっと引っ張ってたじゃん」

「私より気にしてない？」

「他人の秘密って気になる」

「十五時半まで教えないかも」

「えー」

「春斗が私だけに言うものかもしれないし」

「それなら聞かないよ」

　愛ちゃんはすぐそう言った。

　その返事に、私は少しだけ安心する。

「でも真理の顔で分かりそう」

「何で」

「変な秘密なら顔に出る」

「出さない」

「多分出る」

　二人で小さく笑う。

　　　　　◇

　十四時が近づくと、私はもう一度エプロンを着けた。

　今度は接客担当ではなく、支援側に入る。

　テーブルの片づけ。

　紙コップや備品の補充。

　混雑時の手伝い。

　午前とは違う位置から店を見る時間になる。

　エプロンの紐を結びながら、手に残っていた射的銃の軽い感覚を思い出した。

　三発目。

　七番の的。

　倒れた瞬間。

　春斗の「七番、成功」という声。

　少しだけ笑う。

「久保、何かいいことあった？」

　佐々木さんに聞かれ、私は首を振った。

「文化祭楽しんできただけ」

「それならよし」

　佐々木さんも笑った。

　　　　　◇

　午後の店は、午前とはまた違う客層になっていた。

　友達同士で回っている生徒が増え、保護者の姿は少し減っている。飲み物だけ注文して短く休む人も多く、席の入れ替わりが早かった。

　私は支援側で、空いたテーブルを拭いて次の客を案内できる状態に戻す。

　十一時台のように春斗の姿を探すことはない。

　今度は十五時になれば会えると分かっている。

　それまで、自分の役割をやればいい。

「二番空きました」

「拭きます」

「三番追加注文戻ってきます」

「了解」

　声を掛け合う。

　教室はまだちゃんと動いている。

　朝よりみんなの動きが自然になっていて、誰かが細かく指示しなくても必要なことが回っている。

　文化祭本番の中で、私たち自身も少しずつ慣れていた。

　　　　　◇

　十四時半。

　時計を見る。

　あと三十分。

　意識した瞬間、少しだけ時間が遅く感じる。

　でも、朝の授業中とは違った。

　今はすることがある。

　テーブルを拭く。

　ゴミ袋を見る。

　足りなくなった紙コップを補充担当へ伝える。

　出口付近に荷物が寄りすぎていないか確認する。

　その合間に時計を見る。

　二十分。

　十五分。

　十分。

　少しずつ近づく。

　　　　　◇

「真理、そろそろ上がっていいよ」

　愛ちゃんが先に気づいた。

「まだ五分ある」

「移動あるでしょ。十五時ちょうどに教室出たら遅れるよ」

「確かに」

　佐々木さんもこちらを見る。

「久保、十四時の支援終わりで大丈夫。今落ち着いてるから行ってきて」

「ありがとう」

「十五時半から戻らないんでしょ？」

「そのあと自由時間」

「じゃあ今日はここまで。何かあったらグループに流すけど、基本こっちは任せて」

　私は一瞬だけ教室を見た。

　朝からずっといた場所。

　まだ文化祭は続いている。

　でも、自分のシフトは一段落した。

「よろしくお願いします」

「はい。楽しんできて」

　私はエプロンを外す。

　朝から何度も結んだ紐をほどき、丁寧に畳んで置く。

　今度着るのは、必要があればもう一度手伝うときか、片づけのときかもしれない。

　そう考えると、少しだけ名残惜しい。

　でも今日はまだ終わっていない。

　　　　　◇

　鞄からスマートフォンと財布だけ持ち、教室を出る。

　廊下の人通りはまだ多い。

　私は昨日確認した道を、西棟二階の連絡通路へ向かって歩く。

　途中、春斗からメッセージが来た。

『今向かう』

　私は歩きながら短く返す。

『私も』

　それだけ。

　場所はもう分かっている。

　詳しく書く必要はなかった。

　　　　　◇

　連絡通路へ近づくにつれて、窓際に人が増えているのが見えた。

　予想した通り、写真を撮る生徒や中庭を眺める人が何人かいる。

　でも、西棟寄りの壁側は空いていた。

　昨日決めた場所。

　私はそこへ向かう。

　春斗はまだいない。

　時計を見る。

　十四時五十九分。

　少し早かった。

　壁際へ寄り、人の流れを邪魔しないよう立つ。

　窓の向こうから、中庭の賑やかな声が聞こえる。

　昨日はほとんど誰もいなかった場所なのに、今日は学校中が動いている。

　少しして、向こう側の廊下から春斗が現れた。

　ネイビーの法被のまま。

　私を見つける。

　歩く速度が少しだけ速くなる。

　私も笑った。

　　　　　◇

「お待たせ」

「まだ十五時ちょうど」

　春斗がスマートフォンを見る。

「本当だ」

「私も今来たところ」

「それ、待ち合わせでよく言うやつ」

「本当に今来た」

「俺も」

　二人で笑う。

　午前中は客と店員。

　昼は射的の客と担当。

　今は、ようやく普通に二人で話せる。

　春斗の法被を近くから見る。

　紺色。

　思っていたより落ち着いた色だった。

「何？」

　春斗が聞く。

「ちゃんと見てる」

「ああ」

「似合ってる」

　今度は本人へ直接言った。

　春斗が少しだけ目を逸らす。

「真理もエプロン似合ってた」

「もう脱いだけど」

「ちゃんと見たから」

「うん」

　それだけで、午前中から残っていたものが一つ片づいたような気がした。

　　　　　◇

　春斗は私の手元を見る。

「チョコは？」

「鞄に入れた」

「食べてない？」

「まだ」

「何で？」

「何となく取っておいた」

「溶けるよ」

「教室涼しいし大丈夫」

　私は少し笑う。

「それより、秘密」

　春斗が一瞬だけ黙った。

「覚えてた？」

「ここまで引っ張られて忘れるわけないでしょ」

「そうだけど」

　春斗は周囲を見る。

　連絡通路には人がいる。

　でも、すぐ近くでこちらの会話を聞いている人はいない。

「大したことじゃないから」

「それ前置きすると余計気になる」

「期待しすぎないで」

「早く言って」

　春斗が少し困った顔をする。

　私はその表情を見ながら待った。

　文化祭の喧騒が窓の向こうから聞こえる。

　午前中ずっと気になっていた秘密が、ようやく今ここで聞ける。

　春斗は少し息を吐いてから、私を見る。

「真理がチョコ取れても取れなくても、もう一個渡そうと思ってたものがある」

　私は瞬きをした。

「もう一個？」

「うん」

　春斗が法被のポケットへ手を入れる。

　そして、小さなものを取り出した。

　まだ私からは見えないように、手の中へ隠している。

「何それ」

「だから、今から見せる」

　春斗が少しだけ笑った。

　文化祭の午後三時。

　昨日決めた連絡通路の壁際で、私はようやく秘密の正体を見ることになった。