『好きな人がいるので、幼馴染に恋愛相談していたら、なんだか様子がおかしくなりました』

第83話 彼氏へ初めてコーヒーを運んだ十一時半、母まで同じ教室にいるせいで恥ずかしいのに、それ以上に自分たちの店を見てもらえることが嬉しかったです

　春斗の前へコーヒーとパウンドケーキを置き、「ごゆっくりどうぞ」と続けてから、私はすぐにその場を離れた。

　他のお客さんへ接客するときと同じ言葉だったし、声が裏返ったわけでもない。トレーも傾けなかったし、コーヒーをこぼすこともなく、練習してきた通りに運べたはずなのに、教室後方へ戻るまでの数歩だけは、いつもより背中へ視線を感じる気がした。

　振り返らなくても、春斗がまだこちらを見ているのではないかと思ってしまう。

　でも、今は勤務中だ。

　春斗だけを相手にしているわけではない。

「久保、次二番お願い。オレンジ二つ」

　補助担当の声に、私はすぐ意識を切り替えた。

「はい」

　トレーへ紙コップを二つ載せ、今度は窓側の二番テーブルへ向かう。

　客席には、知らない保護者と他学年の生徒が混ざっている。廊下から入ってくる人の声と、紙コップが机へ置かれる軽い音、会計担当が金額を確認する声が重なり、教室は朝よりずっと賑やかだった。

　春斗も、その中の一人になっている。

　そこが少し不思議だった。

　　　　　◇

「お待たせしました。オレンジジュース二つです」

「ありがとうございます」

　二番テーブルの女子生徒たちへ飲み物を渡して戻る途中、私は母の席を見つけた。

　母は壁側のテーブルに一人で座っていた。注文はまだ届いていないらしく、入口で受け取った案内を見たり、教室の装飾へ視線を向けたりしている。

　目が合う。

　母は何も言わず、少しだけ口元を上げた。

　その顔が何となく「ちゃんと店になってるじゃん」と言っているように見えて、私は少しだけ胸を張りたくなった。

　ただし、その次の瞬間には母の視線が春斗の方へ移った。

「……見つけた」

　思わず小さく呟いてしまう。

　母は春斗へ手を振ったりはしない。

　でも、確実に気づいている。

　そして春斗も気づいたらしく、少し離れた席から軽く頭を下げていた。

　母も同じように返す。

　それだけ。

　本当にそれだけなのに、見ている私の方が妙に恥ずかしい。

「真理」

　すぐ近くで愛ちゃんの声がして、私は少し肩を揺らした。

「何？」

「今、お母さん見てた？」

「見てた」

「春くんもいるね」

「いる」

「すごい状況」

「言わないで」

　愛ちゃんはトレーを持ったまま小さく笑った。

「でも普通に接客できたじゃん」

「それは仕事だから」

「六番のときだけちょっと声柔らかかったけど」

「嘘」

「半分嘘」

「愛ちゃん」

「ごめんごめん。次来てるよ」

　からかいは短く終わり、愛ちゃんもすぐ自分の担当へ戻る。

　今は文化祭。

　友達と恋愛の話を長くしている時間ではない。

　その切り替わり方が、むしろ少し心地よかった。

　　　　　◇

　母の注文は紅茶とパウンドケーキだった。

　注文票が回ってきたとき、私は番号を見てすぐ分かった。

「五番、紅茶一、ケーキ一」

　補助担当が読み上げる。

　一瞬だけ、私が運ぶのかと思った。

　でも別の接客担当が先にトレーを受け取る。

「五番行きます」

「お願い」

　私はそのまま次の注文へ回る。

　少しだけ残念ではある。

　でも、不思議と嫌ではなかった。

　母が店へ来たからといって、私が必ず運ぶ必要はない。

　実際、母も他の客と同じように普通に紅茶を受け取り、担当の子へ「ありがとう」と言っている。

　その姿を見ると、事前に何度も説明していたことが、ようやく現実になった気がした。

　私は接客中。

　母は客。

　春斗も客。

　それぞれがその場で普通に過ごしている。

　それだけでいい。

　　　　　◇

　十一時半を少し過ぎた頃、教室は一度だけかなり混んだ。

　廊下に並ぶ人が増え、会計前も少し詰まり、空いていた席がほとんど埋まる。外では列整理担当が「通路中央を空けてください」と声をかけ、隣のクラスへ向かう人の流れとぶつからないよう位置を調整していた。

「一番空きました！」

「片づけ行きます！」

「追加注文一件、三番！」

　教室のあちこちから声が飛ぶ。

　練習のときより明らかに情報量が多い。

　それでも、全員が同時に動こうとせず、自分の役割の範囲で声を掛け合っている。

　私は飲み終えた客が立ち上がった二番テーブルの横を通り、出口側へ向かう人へ軽く道を譲った。その直後、別の客が椅子を引こうとしているのが見え、トレーを持ったまま少しだけ歩幅を止める。

「すみません、通ります」

「あ、ごめんなさい」

「大丈夫です」

　ほんの一秒のやり取り。

　でも、こういうことは練習では全部再現できなかった。

　人が本当に入ると、机も椅子も同じなのに動きが違う。

　その違いに慣れるまで、私は少しだけ体へ力が入っていた。

　　　　　◇

「久保、三番追加」

「はい」

　追加注文のパウンドケーキを運ぶ。

　三番テーブルには、さっきからコーヒーを飲んでいる中年の男性が一人座っていた。

「お待たせしました。追加のパウンドケーキです」

「ありがとう。これ、思ったよりうまいね」

　突然感想を言われ、私は一瞬だけ言葉に詰まった。

「ありがとうございます」

　自分たちで作ったケーキではない。

　業者から仕入れた個包装の商品だ。

　それでも店で出しているものを褒められると、少し嬉しい。

「コーヒーとも合うね」

「よかったです。ごゆっくりどうぞ」

　戻りながら、少しだけ笑ってしまう。

　接客って、ただ物を運ぶだけではない。

　そう分かっていたつもりだけれど、本物の客に話しかけられると実感が違った。

　　　　　◇

　教室後方へ戻る途中で、春斗の席が視界に入った。

　パウンドケーキは半分ほどなくなっている。

　コーヒーも飲んでいる。

　春斗はスマートフォンを見るでもなく、教室の中を眺めていた。

　入口。

　会計。

　窓側。

　紙飾り。

　黒板上の看板。

　それから、接客しているクラスメイトたち。

　思っていた通り、本当に店全体を見ている。

　私と目が合うと、春斗が小さく親指を立てた。

　一瞬、意味が分からなかった。

　次に、店を指すように少し視線を動かす。

　そこでやっと分かる。

　いい感じ。

　多分、そういう意味。

　私は大げさに返さず、少しだけ笑った。

　それだけで胸が温かくなる。

　春斗に見てほしかったものを、ちゃんと見てもらえている。

　　　　　◇

　母の方を見ると、今度は母もこちらを見ていた。

　しかも笑っている。

　嫌な予感がした。

　私と春斗のやり取りを見ていた気がする。

　母は紅茶の紙コップを持ち上げ、何も言わず一口飲んだ。

　私は目を細めて「見ないで」という気持ちだけ送る。

　当然伝わらない。

　いや、多分伝わっている。

　伝わった上で笑っている。

「真理、顔」

　近くを通った愛ちゃんに小声で言われる。

「何」

「お母さんに何かされた？」

「何もされてない。見られただけ」

「それが一番恥ずかしいやつ」

「分かってるなら言わないで」

「はいはい」

　愛ちゃんは肩を揺らして笑いながら離れていった。

　　　　　◇

　少しして、会計側で小さな混乱が起きた。

　新しい客が二組続けて入り、その直後に追加注文の客が戻ってきた。

「最後尾こちらです」

　廊下側の担当が声を掛ける。

　会計担当は列順に一人ずつ対応する。

　追加注文の女性客が少しだけ迷ったように周囲を見ると、佐々木さんがすぐ声をかけた。

「追加注文もこの列でお願いします。順番にご案内します」

「分かりました」

　それで終わる。

　以前、練習中に「新規と追加、どちらを先にするか」で迷った場面を思い出す。

　今は誰も止まらない。

　決めておいたことが、そのまま使われている。

　準備中は細かすぎると思ったこともあった。

　でも本番では、その細かさのおかげで誰かが判断に迷う時間が減っている。

　　　　　◇

　十一時四十分近くになると、春斗がそろそろ席を立ちそうな雰囲気になった。

　コーヒーはほとんど空。

　パウンドケーキも食べ終わっている。

　紙の包みをまとめ、紙コップを持って後方へ向かう。

　私は別のテーブルへ紅茶を運んでいる途中だったので、すぐには近づけない。

　春斗は燃えるゴミと飲み残しの表示を一度見て、きちんと分けて処理する。

　そこまで見てしまい、少しおかしくなる。

　真面目。

　というより、私が何度も説明したからかもしれない。

　でも、ちゃんと客として店の運用に従っている。

「ありがとうございました」

　出口担当の子が声をかける。

　春斗も「ありがとうございました」と返し、後ろ扉から外へ出た。

　私はその瞬間、少しだけ寂しくなった。

　せっかく来たのに、ほとんど話せなかった。

　でも、これでよかった。

　私は接客担当だった。

　春斗もそれを分かって客として来てくれた。

　話す時間は、あとである。

　　　　　◇

　春斗が廊下へ出たあと、私のスマートフォンがエプロンのポケットの中で一度震えた。

　今見るわけにはいかない。

　そのまま仕事を続ける。

　母はまだ席にいる。

　紅茶をゆっくり飲み、パウンドケーキも少しずつ食べている。

　母の方が長居している。

　ただ、席待ちが増えてきたのを見て、そろそろ立つつもりらしい。

　紙コップと包みを持ち、ゴミ箱の方へ向かう。

　そのタイミングで、私はちょうど近くにいた。

「どうだった？」

　ほんの少しだけ声を落として聞く。

　母はゴミを分けながら、私を見る。

「ちゃんと店だった」

「それだけ？」

「何期待してるの」

「別に」

「紅茶も普通においしかったし、ケーキもよかったよ」

「市販だけど」

「でも選んだんでしょ？」

「クラスで」

「じゃあよかったじゃん」

　母は少し教室を見回す。

「真理、ちゃんと働いてたね」

　その言葉に、さっき春斗に見てもらえたときとは違う恥ずかしさが来る。

「文化祭だから」

「うん。楽しそうだった」

「……楽しいよ」

「ならよかった」

　母はそれだけ言った。

　春斗のことを何か言うと思っていたのに、何も言わない。

　逆に少し気になる。

「何？」

　私から聞いてしまう。

「何が？」

「春斗いたでしょ」

「いたね」

「それだけ？」

「何か言ってほしいの？」

「別に」

　母が笑う。

「法被似合ってたね」

「……うん」

「真理もエプロン似合ってたよ」

「急にまとめないで」

「じゃあ帰るね。まだ他も見るから」

「うん」

「午後も頑張って」

「ありがとう」

　母は後ろ扉から廊下へ出ていく。

　私はその背中を見送りながら、さっきより少しだけ体の力が抜けた。

　　　　　◇

　十一時半の接客枠は、そこからもしばらく続いた。

　春斗も母もいなくなった教室は、少しだけ元の店へ戻ったように感じたけれど、客が減ったわけではない。むしろ昼に近づくにつれて、外から来る人が増えている。

　小学生くらいの子を連れた家族。

　他学年の生徒。

　先生。

　知っている顔も、知らない顔も混ざる。

　一度、担任とは別の先生が入ってきたときは、クラスの何人かが少し緊張した。

「普通に客として来たから」

　先生が笑いながら会計を済ませる。

「採点じゃないぞ」

　その一言で周囲から笑いが起きる。

　でも、接客担当はいつも通り。

　誰が相手でも同じように案内する。

　そこまでできるようになったことが、少し嬉しかった。

　　　　　◇

　昼に近づくと、教室の温度がさらに上がった。

　窓を開けても、人の出入りが多いと暑い。

　私は水筒のことを思い出し、客が少し引いたところで自分から後方へ下がった。

「水飲んできます」

「どうぞ」

　補助担当へ一声かける。

　昨日までなら、誰かに言われるまで忘れていたかもしれない。

　水筒からお茶を飲みながら、ポケットのスマートフォンを思い出す。

　さっき春斗が出た直後に震えた。

　今なら数秒だけ見てもいい。

　画面を開く。

『店、すごくよかった』

　それだけだった。

　次にもう一件。

『エプロンも似合ってた』

　私はしばらく画面を見た。

　先に店。

　そのあとエプロン。

　順番が少し嬉しい。

　わざとそうしたのかは分からない。

　でも、私が見てほしかった順番と同じだった。

『ありがとう。法被も似合ってた』

　返す。

　一度送ってから、さらに付け足す。

『ちゃんと店見てくれてたの分かった』

　すぐには既読にならない。

　春斗も今は自分のクラスへ戻っているのだろう。

　私はスマートフォンをポケットへ戻した。

　　　　　◇

「真理、休憩じゃないよ」

　後ろから愛ちゃんの声がする。

「分かってる」

「彼氏？」

「うん」

「何て？」

「店よかったって」

　愛ちゃんの表情が少しだけ柔らかくなる。

「よかったじゃん」

「うん」

「エプロンは？」

「似合ってたって」

「そっちもよかったじゃん」

「でも先に店って言ってくれた」

　口にしてから、少し恥ずかしくなる。

　愛ちゃんはからかわなかった。

「春くん、ちゃんと分かってるね」

「何が？」

「真理が見てほしかったもの」

　私は少しだけ黙る。

　そうなのかもしれない。

　自分の姿を見てほしくないわけではない。

　むしろ見てほしい。

　でも、ここ数週間みんなで作ってきた教室も同じくらい見てほしかった。

　それを言葉にしなくても春斗は店を見ていた。

「うん」

　私は短く頷く。

　愛ちゃんも、それ以上は何も言わなかった。

　　　　　◇

　接客へ戻る。

　次に来たのは、小学生くらいの女の子と母親だった。

　女の子は入口のメニューをかなり長く見ている。

「オレンジにする？」

　母親が聞く。

「ケーキもいい？」

「一個なら」

　会計担当が少し笑顔で待つ。

　やがて注文が決まり、二人は席へ案内される。

　注文票が回ってくる。

「四番、オレンジ一、紅茶一、ケーキ一」

「行きます」

　私がトレーを受け取る。

　四番テーブルへ向かうと、女の子が私のエプロンをじっと見ていた。

「お待たせしました。オレンジジュースと紅茶、パウンドケーキです」

「ありがとう」

　母親が答える。

　女の子はケーキを見て嬉しそうにする。

　その顔を見ていると、春斗や母に見てもらえたこととはまた違う気持ちになる。

　知らない人が自分たちの企画へ来て、楽しんでくれている。

　文化祭って、本来はこっちなのかもしれない。

　自分たちのために準備して。

　来てくれた人にも楽しんでもらう。

　恋人が来ることも、家族が来ることも、その中の一つ。

　全部が同じ一日の中にある。

　　　　　◇

　十二時前になると、接客担当の入れ替えが始まった。

　私もいったん前線を離れる時間になる。

「久保、お疲れ」

　佐々木さんが声をかける。

「十一時半まで問題なかった？」

「大丈夫。ちょっと暑い」

「それはみんな」

「水飲んだ」

「ならいい」

　佐々木さんは次の接客担当へ、現在の混雑状況だけ簡単に伝える。

「今は席七割くらい。列は三人。追加注文は普通に流れてます。アレルギー質問は朝一回だけ」

　それ以上は説明しない。

　新しい運用もない。

　店はもう、説明されなくても動いている。

　私はエプロンを外すわけではないけれど、少し後ろへ下がる。

　緊張が切れた瞬間、足が少し疲れていることに気づく。

「座りたい」

　小さく言うと、愛ちゃんが近くで笑った。

「朝から結構立ってるもんね」

「接客って疲れる」

「でも楽しかった？」

「楽しかった」

「ならよし」

　愛ちゃんも少し疲れた顔をしている。

　　　　　◇

　スマートフォンを見ると、春斗から返信が来ていた。

『真理が店見てって言ってたからじゃなくて、普通に見たかった』

　私はその文を二回読む。

　続けて、

『思ってたよりちゃんと店だった』

　少し失礼。

　でも、春斗らしい。

『思ってたよりって何』

　返す。

　すぐ既読。

『学校の教室感もっと残ってると思ってた』

『残ってるよ』

『でも入ったらちゃんと喫茶だった』

　私は思わず周囲を見た。

　今も教室には客がいる。

　黒板もある。

　窓も机も、普段のもの。

　でも、入口から入った春斗には「喫茶店」として見えたらしい。

『それ嬉しい』

　返す。

　今度は素直にそれだけ。

『午後、射的来る？』

　春斗から来る。

『行くよ。時間はまだ分からないけど』

『了解』

『秘密まだある？』

　送ろうとして、私は指を止めた。

　聞かない。

　ここまで来たら、行けば分かる。

　文章を消す。

　代わりに、

『法被ちゃんと見たい』

　と送った。

『もう見た』

『ちゃんとはまだ』

『どういうこと』

『店から一瞬しか見てないから』

『じゃあ来たら見て』

『うん』

　そのやり取りだけで終える。

　　　　　◇

　少し休んだあと、私は教室の後方から店全体を眺めた。

　自分が接客しているときは、目の前のテーブルやトレーばかり見ていた。

　こうして少し離れると、別のものが見える。

　会計で笑顔を作る子。

　客が帰ったあと、すぐテーブルを拭く補助担当。

　外で列を案内する子。

　足りなくなった紙コップを補充する子。

　ゴミ袋の残量を見る子。

　佐々木さんも、ずっと一カ所に立って指示を出しているわけではない。必要なところへ動きながら、分からないことだけ先生へ確認している。

　みんなで店を動かしている。

　自分が少し休んでいても、ちゃんと続いている。

　それが当たり前なのに、準備中は分かっていなかった気がする。

　　　　　◇

　教室の外から音楽が聞こえた。

　体育館か、中庭の企画だろう。

　少し遠くで歓声も上がる。

　文化祭はこの教室だけではない。

　春斗の射的も、石井さんの企画も、竹下くんの写真展示も、今この瞬間どこかで動いている。

　私は案内図を思い出す。

　午後。

　どこへ行こう。

　何を見よう。

　まだ全部は決めていない。

　でも、そのことが今は楽しみだった。

「真理」

　愛ちゃんが横へ来る。

「何？」

「午後、射的いつ行く？」

「私に聞くの？」

「一緒に行けるかなと思って」

「愛ちゃん何時空く？」

「十二時半くらいから少し」

「私は十三時休憩」

「じゃあその辺？」

　少し考える。

　春斗がその時間担当かは分からない。

　でも、いなくても射的はできる。

「行ってみる？」

「行く」

「混んでたら別のところでもいいけど」

「そのとき考えよ」

「うん」

　まだ確定ではない。

　でも、午後の最初の行き先候補が一つできた。

　春斗の法被姿を、今度は客席の向こうではなく、同じ教室の中でちゃんと見る。

　そのことを考えると、少しだけ心が浮いた。

　　　　　◇

　十二時が近づく。

　昼前の混雑はまだ続いている。

　私は完全な休憩ではないので、必要があれば補助へ回る。

　それでも、十一時半までの接客よりは少し余裕がある。

　入口からまた新しい客が入る。

　その中に春斗はいない。

　母ももういない。

　でも、さっき二人がいた席は今、別の客が使っている。

　文化祭の店では、それが普通だ。

　誰かが来て。

　少し過ごして。

　出ていく。

　また次の人が座る。

　春斗がいた六番テーブルも、もう別の男子生徒二人が使っている。

　そこに少しだけ寂しさを感じたあと、すぐに可笑しくなる。

　席は春斗のものではない。

　当たり前だ。

　今日一日は、いろいろな人が使う。

　だからこそ、春斗が座っていた時間も一つの記憶になる。

　　　　　◇

「真理、ぼーっとしてる？」

　愛ちゃんに聞かれ、私は首を振った。

「してない。ちょっと見てただけ」

「六番？」

「……何で分かるの」

「春くん座ってた」

「だからって」

「分かりやすい」

　愛ちゃんが笑う。

「でも、よかったね。真理が運べて」

「うん」

「お母さんは別の子だったけど」

「それもよかったと思う」

「何で？」

「本当に普通のお客さんだったから」

　愛ちゃんは少し考えてから頷いた。

「なるほど」

「春斗も普通のお客さんだったけどね」

「でも真理が運んだ」

「たまたま」

「そのたまたまがよかったんじゃん」

　私は否定しなかった。

　確かに。

　保証されていなかったからこそ、実際に自分が運べたことが嬉しかった。

　　　　　◇

　教室の時計が正午を指す。

　まだ文化祭は半分も終わっていない。

　それなのに、朝から起きたことだけでも思っていた以上に多い。

　最初の客。

　初めての配膳。

　アレルギー質問。

　満席に近い混雑。

　春斗。

　母。

　全部、本番が始まってから数時間以内の出来事だ。

　文化祭は一日しかない。

　でも、一日だからこそ密度が高い。

　私はエプロンの紐を少し直しながら、教室の入口を見る。

　午後になれば、自分が客になる時間もある。

　春斗のクラスへ行く。

　射的をする。

　まだ知らない秘密も、多分そこにある。

　でも今は、もう少しだけこの店にいたかった。

　自分たちが何週間も準備してきた教室が、本当に人を迎えて動いているところを見ていたかった。

　入口から新しい客が入ってくる。

　会計担当が笑顔で迎える。

　私は少しだけ前へ出て、空いている席を確認した。

　文化祭の午前は、まだ終わっていなかった。