『好きな人がいるので、幼馴染に恋愛相談していたら、なんだか様子がおかしくなりました』

第67話 交換していた本を返しただけなのに、彼氏と別々に過ごす文化祭まで少し楽しみになってきました

　金曜日の朝、鞄へ最後に入れたのは教科書ではなく、春斗から借りていた短編集だった。

　昨日まで挟んでいた青いしおりは、もう自分の本へ戻してある。読み終えた本の表紙を軽く撫でてから鞄の奥へ入れると、少しだけ惜しいような気持ちが残った。

　自分で選んだ本なのだから、読みたければ自分でも買える。

　それでも、今手元にある一冊は春斗が読んだあとに借りたものだった。

　どの話が好きだったのか。

　どこで笑ったのか。

　昨日の昼休みに散々話したせいで、本を開いたときに春斗の感想まで一緒に思い出すようになっている。

　今日返せば、その本は春斗の部屋へ戻る。

　それで一度、土曜日から続いていた本の交換は終わりだ。

　けれど、寂しいとは少し違う。

　昨日、文化祭が終わったらまた本屋へ行こうと話したからだろう。

　今すぐ次を用意しなくても、続きがあると分かっている。

　スマートフォンが震えた。

『おはよう』

　春斗からだった。

『おはよう』

『本持った？』

　予想通りの二通目に、私は思わず笑った。

『持った』

『俺も』

『忘れたらどうしようかと思った？』

『少し』

『昨日から言ってるのに』

『真理、朝たまに忘れ物する』

『そんなにしない』

『小学校のとき』

『いつの話』

　ずいぶん昔まで遡られた。

『体操服忘れてた』

『一回でしょ』

『二回』

『覚えてない』

『俺は覚えてる』

　そういうところだ。

　私はベッドから立ち上がりながら返信する。

『じゃあ春斗は何も忘れたことないの？』

『ある』

『何』

『色々』

『急に曖昧』

『真理が覚えてないならいい』

『ずるい』

　少しして、もう一件届く。

『今日返したら終わりだね』

　私は画面を見つめた。

『一回ね』

『うん』

『次は文化祭終わってから』

『待つ』

　またその言葉。

　けれど今日は、以前ほどからかう気にはならなかった。

『私も待つ』

　返す。

　春斗からしばらく返事が来ない。

『今止まった？』

『少し』

『朝から止まらないで』

『真理も待つって言ったから』

『本屋くらい待てるよ』

『それでも嬉しい』

　やっぱり春斗だった。

『じゃあ学校で』

『うん』

　スマートフォンを机へ置き、制服へ着替える。

　机の上には青いしおりを挟んだ自分の本。

　今日は持っていかない。

　本を返す日は、別の本まで何冊も鞄へ入れる必要はない。

　少し軽くなるはずの鞄を持ち上げた。

　　　　　◇

　一階へ下りると、母が朝食の皿を並べていた。

「おはよう」

「おはよう。本、今日返すんだっけ？」

「何で知ってるの？」

「昨日言ってたでしょう」

「言ったっけ」

「春斗くんとまた本屋行くって話まで」

　そこまで話したらしい。

「文化祭終わってからね」

「じゃあ次のデート予約済み？」

「日付決めてないから予約じゃない」

「予定ではあるんだ」

「……まあ」

　トーストを取って席へ座る。

　母はそれ以上本屋の話を引っ張らず、今度は冷蔵庫へ向かった。

「文化祭の方、もう当番完全に決まったんでしょう？」

「うん」

「真理の喫茶、家族も行っていいの？」

「一般公開ならいいんじゃない？」

「時間決まったら教えて」

　私は一瞬、母の顔を見る。

「来るの？」

「行けたらね。せっかくでしょ」

「私が接客してない時間でもいいよ」

「そうなの？」

「別に私を見るためだけの文化祭じゃないし」

「でも娘のクラスなら、娘がいる時間に行きたいとは思うよ」

　そう言われると少し照れる。

　春斗にエプロン姿を見られることばかり考えていたけれど、文化祭には家族も来る。

　クラスメイトの家族や友達。

　先生たち。

　他学年の生徒。

　当日は、自分が想像している以上に色々な人が教室へ入ってくるのかもしれない。

「午前なら十時半か十一時半」

「接客？」

「うん」

「じゃあ覚えとく」

「まだ絶対来てって意味じゃないからね」

「分かってる」

　母は笑いながらコーヒーを置いた。

「春斗くんもそのどっちかに来るの？」

「まだ決めてない」

「そっか」

　それ以上は聞かれなかった。

　私も、春斗に「いつ来るの」と今すぐ確認しようとは思わなかった。

　十五時だけは正式に空けた。

　それ以外は、それぞれのクラスの仕事や友達との予定の中で決めればいい。

　その方が文化祭らしい気がする。

　玄関のチャイムが鳴った。

「来たよ」

「うん」

「本、忘れないようにね」

「持ってる」

　母にまで言われ、私は少しだけ眉を寄せながら鞄を持った。

　　　　　◇

　玄関を出ると、春斗が門の近くで待っていた。

「おはよう」

「おはよう」

　挨拶した直後、春斗が私の鞄を見る。

「本」

「ある」

「見せて」

「学校で返すんだからいいでしょ」

「確認」

「朝のメッセージでもした」

「あ」

　春斗が少しだけ口を閉じる。

　私は笑った。

「今のは二回目」

「気をつける」

「別に一回くらいならいいけど」

「真理が持ってるの、最後だから」

　その言い方で少し意味が変わった。

「最後じゃないでしょ。返したら春斗が持つだけ」

「俺の本だから」

「そうだけど」

「真理が持って帰る日は一回終わり」

　言いたいことは分かる。

　私も今朝、少し似たことを考えた。

「じゃあ学校でちゃんと返す」

「うん」

「春斗も私の本返してね」

「ある」

「見せて」

　今度は私が言う。

　春斗が少し目を丸くしたあと、笑った。

「真理も確認してる」

「一回目だからいいの」

「ずるい」

「同じルール」

　言い合いながら母の車へ乗る。

　朝の空は薄く曇っていて、窓から入る光も少し柔らかい。道路脇の木々はほとんど揺れておらず、昨日より風も弱そうだった。

　車が住宅街を抜ける頃、春斗の手が座席の中央へ置かれる。

　私は少しだけ見てから、自分の手を重ねた。

「今日、何やる？」

　春斗が聞く。

「文化祭？」

「うん」

「接客の通し練習もう一回。昨日、通路変えたから」

「またエプロン？」

「多分」

「見たい」

「文化祭まで待つんでしょ」

「分かってる」

　春斗はすぐに頷いた。

「春斗は？」

「射的の試し打ち」

「いいな」

「やりたい？」

「やりたい」

「当日」

「知ってる」

「俺のクラス、今日景品並べて倒れ方確認する」

「そこまでやるんだ」

「軽すぎるとすぐ落ちるし、重いと当たっても倒れないから」

　言われてみれば確かにそうだ。

　射的はただ景品を置けばいいわけではない。

　私たちの喫茶店も、机を並べて飲み物を出せば終わりではなかった。

「どっちも調整ばっかりだね」

　私が言うと、春斗が頷いた。

「文化祭ってもっと遊ぶだけだと思ってた」

「準備する側になると違うね」

「うん」

「でもちょっと楽しい」

「俺も」

　母が前から笑う。

「準備してるときが一番思い出に残ったりするんだよ」

「お母さんの文化祭？」

「昔の話」

「何したの？」

「それはまた今度」

　珍しく母が話を切った。

「何で」

「今話すと長いから。学校着いちゃう」

　確かに、もう校門が見え始めていた。

　　　　　◇

　昇降口で靴を履き替えたあと、私と春斗は廊下の端へ少し寄った。

「本」

　今日は私から言う。

「うん」

　鞄を開き、短編集を取り出す。

　春斗も同時に青春小説を取り出した。

　一度、お互いの手元を見る。

「はい」

「はい」

　ほとんど同時に差し出した。

　私の手へ戻ってきた青春小説。

　土曜日に春斗が選んでくれた一冊。

　表紙も当然そのままだし、何か変わったわけではない。

　でも、春斗が最後まで読んだことを知っているせいか、少しだけ違って見える。

「何か変な感じ」

　私が言うと、春斗が短編集を手にしたままこちらを見る。

「何が？」

「戻ってきた」

「真理の本だから」

「そうだけど」

　私は表紙を撫でる。

「春斗が読んだあとに戻ってきたから」

　口にしてから、少しだけ恥ずかしくなる。

　春斗は逆に短編集を見た。

「俺も」

「何が？」

「これ、真理が読んだ」

「うん」

「いい」

「何がいいの」

「分からないけど」

　少し笑ってしまった。

「じゃあ交換終了」

「うん」

　春斗は頷いたが、どこか惜しそうに本を鞄へ入れる。

「文化祭終わったらまた」

「昨日決めたでしょ」

「うん」

「それまでは自分の本読もうよ」

「真理何読む？」

「昨日しおり挟んだやつ」

「どんなの？」

「今度は貸さないよ」

「まだ聞いただけ」

「先に言っておく」

「分かった」

　予鈴が鳴る。

　私は自分の本を鞄へ入れながら、春斗へ手を振った。

「昼ね」

「うん」

　今度は本の感想を待つ必要はない。

　それでも昼休みには会う。

　それが何となく自然だった。

　　　　　◇

　教室へ入ると、昨日までよりさらに文化祭の物が増えていた。

　黒板横には会計方法を書いた紙。

　後方の机には追加エプロン。

　窓際には切り終えた装飾。

　壁にはまだ仮留めだけれど、コーヒーカップを模した飾りが並んでいる。

　佐々木さんはすでに接客組の何人かと話していた。

「久保、おはよう」

「おはよう」

「今日また動線確認するけど、昨日の一方通行案で試すから」

「分かった」

「あと荷物かご、借りられるって」

「本当？」

「十個だけ。全部の席には置けないから、必要な人に渡す形」

「それでもある方がいいね」

　机の下へ大きな鞄を置かれるより、安全だと思う。

「それと会計側から一個」

「何？」

「注文票、飲み物とケーキで印つける場所分けるらしい」

　佐々木さんが試作の紙を見せてくれる。

　上半分に飲み物三種類。

　下にパウンドケーキ。

　注文数を書く欄も小さく用意されていた。

「昨日より見やすい」

「でしょ？」

「これなら配膳も間違えにくそう」

「今日これ使って練習する」

　話しているうちに愛ちゃんも登校してきた。

「おはよー。今日もエプロン？」

「多分」

「春くんには？」

「見せない」

「もう聞く前から」

「どうせ聞くでしょ」

「まあね」

　愛ちゃんは笑いながら鞄を置く。

「私、昨日お母さんに文化祭の話したら来るって」

「愛ちゃんのお母さん？」

「うん。真理のお母さんは？」

「今朝、行けたら行くって言ってた」

「じゃあ親同士会うかもね」

「時間合えばね」

　何気ない会話なのに、当日の教室を少し想像する。

　友達の家族。

　自分の母。

　春斗。

　知らない生徒。

　それぞれが同じ教室へ来る。

　本番が近づいているという実感が、昨日より少し強くなった。

　　　　　◇

　午前中の授業はいつも通り進んだ。

　文化祭の準備が本格的になっても、授業がなくなるわけではない。

　先生の声。

　ノートをめくる音。

　窓の外の運動場。

　普段と同じ時間の中へ、文化祭の話が少しずつ混ざっている。

　三時間目の休み時間、私は窓際で自分の青春小説を少しだけ開いた。

　今朝戻ってきた本。

　春斗がどこで止まり、どんな気持ちでページをめくったのかは分からない。

　昨日の感想を知っているから、以前自分が読んだときとは違うところへ目が止まる。

　主人公が決断を先延ばしにした場面。

　失ったあとで自分の責任を認める場面。

　最後に、新しい選択をする場面。

　ほんの数ページを読み返しただけなのに、昨日の昼休みの会話まで思い出した。

　同じ本を読んでも、好きな場所は全部同じではなかった。

　それでいい。

　むしろ違うから話せたこともあった。

「久保、本戻ってきた？」

　近くを通った山口くんが聞いた。

「何で知ってるの？」

「昨日昼にめっちゃ本の話してたって愛から聞いた」

「愛ちゃん」

　少し離れたところで愛ちゃんが笑っている。

「内容まで言ってないよ」

「そこじゃない」

　山口くんが私の本を見る。

「彼氏と交換読書？」

「一回だけ」

「何か高校生っぽいな」

「文化祭準備してる方が高校生っぽくない？」

「それもそう」

　山口くんはそのまま自分の席へ戻っていった。

　以前なら「彼氏と交換」と言われるだけで必要以上に否定していたかもしれない。

　今は。

　少し恥ずかしい。

　でも、それだけだった。

　　　　　◇

　昼休み。

　いつもの四人で席を囲むと、今日は本を机へ置いていなかった。

　愛ちゃんがすぐ気づく。

「あ、本返した？」

「朝」

「感想会終了？」

「昨日十分したでしょ」

　私が答えると、石井さんが頷く。

「十分どころじゃなかっただろ」

「そんな長かった？」

「昼休み半分以上」

「本の話だから」

「途中からお前らの恋愛観だったけどな」

　少しだけ頬が熱くなる。

「本の内容と繋がっただけ」

「はいはい」

　石井さんはそれ以上追及せず、弁当を開いた。

　春斗は私の向かいで少し笑っている。

「何？」

「何でもない」

「顔が何か言ってる」

「昨日楽しかった」

「本の話？」

「うん」

「ならいいけど」

　愛ちゃんが箸を持ちながら春斗を見る。

「春くん、今日から何話すの？　本返しちゃったよ」

「文化祭」

「本がなくても話題あるじゃん」

「ある」

　私が返す。

　恋人だから、毎日特別な話題が必要なわけではない。

　昨日は本について長く話した。

　今日は文化祭。

　別の日には何もないことを話す。

　それで十分だ。

「そういえば」

　愛ちゃんが私を見る。

「真理のお母さん、文化祭来るかもなんでしょ？」

「何で知ってるの」

「朝言ったじゃん」

「あ、そうだった」

「もう忘れてる」

　春斗がこちらを見る。

「おばさん来るの？」

「行けたらって」

「喫茶？」

「多分」

「何時？」

「まだ決めてない」

　春斗が少し考える。

「俺とかぶるかな」

「春斗もまだ来る時間決めてないでしょ」

「うん」

「別にかぶってもいいけど」

「いいの？」

「何で駄目なの？」

「おばさんの前で真理に接客される」

「普通に接客するだけだよ」

　愛ちゃんが笑い始める。

「何想像してるの、春くん」

「何も」

「絶対何か考えた」

「考えてない」

　春斗が少し視線を逸らす。

　私はその顔を見ながら、少しだけ笑った。

「お母さんがいても、春斗には普通に『いらっしゃいませ』って言うよ」

「うん」

「特別扱いもしない」

「分かってる」

「パウンドケーキも一個」

「うん」

「コーヒーも一杯」

「うん」

「ちゃんと三百五十円払って」

「払う」

　石井さんが少し呆れた顔をする。

「そこまで確認いる？」

「いらない」

　私が答えると、四人で笑った。

「でも春斗、いつ来るつもり？」

　今度は私から聞いた。

「まだ決めてない」

「射的あるもんね」

「午前多めだから、休憩と交代見て」

「じゃあ無理に私の接客時間へ合わせなくていいよ」

　春斗が少しだけ眉を動かした。

「真理が接客してない時間に行ってもいい？」

「もちろん」

「でも真理に運んでほしい」

「それは知ってる」

　前から話している。

「できたらね」

「うん」

「当日混んでたら、私が接客でも別の人が運ぶかもしれないし」

「分かってる」

「それでも来る？」

「行く」

　返事は早かった。

「真理が運べなくても行く」

　私は少しだけ目を瞬く。

　以前なら、春斗が私のクラスへ来る理由を「私がいるから」だけだと思っていた。

　もちろんそれが大きいのは分かる。

　でも、今は少し違うらしい。

「パウンドケーキ食べたい？」

「それもある」

「コーヒー？」

「それも」

「じゃあ普通のお客さんだね」

「真理の彼氏でもある」

「そこ足すの」

「大事」

　愛ちゃんが吹き出す。

「ちゃんと一般客料金払う彼氏」

「当たり前でしょ」

　私は笑いながら弁当を食べる。

　春斗が来たとき、自分で運べたら嬉しい。

　でも、運べなかったら文化祭が失敗になるわけではない。

　その日の状況で決まる。

　そんな当たり前のことを、今は自然に受け入れられていた。

　　　　　◇

　昼食が進んだところで、石井さんが自分のクラスの話を始めた。

「こっち、まだ展示の説明文終わってない」

「何の企画だっけ？」

　愛ちゃんが聞く。

「体験系。細かいのは当日見ろ」

「教えてくれないんだ」

「まだ完成してないから」

　石井さんは少し肩を落とした。

「今日も放課後残る」

「大変そう」

「そっちみたいに当番きっちり決まる方が羨ましい」

「うちも準備はまだだよ」

　私が言う。

「通路とか今日また確認するし」

「射的も景品倒れるか試す」

　春斗も続ける。

　四人とも、それぞれ違うクラスで違うことをしている。

　昼休みだけ同じ場所へ集まる。

　昨日話した短編集の商店街の話を、ふと思い出した。

　一人ずつ別の場所で別のことをして、それでも少しずつ繋がっている。

「何？」

　春斗が私を見る。

「何でもない」

「笑ってる」

「ちょっと本思い出しただけ」

「どれ？」

「三個目」

　春斗がすぐ分かった顔をする。

「ああ」

「今ちょっと似てるなって」

　愛ちゃんが首を傾げる。

「何が？」

「みんな別のクラスで準備して、昼だけ集まってるところ」

「あー」

　愛ちゃんは少し考えてから笑った。

「真理、読んだ本に影響されてる」

「少しくらいいいでしょ」

「悪いって言ってないよ」

　石井さんは弁当の蓋を閉じながら言った。

「でも確かに、文化祭始まったらもっとバラバラだろうな」

「うん」

　私は頷く。

　十五時までは、春斗とずっと一緒にいられるわけではない。

　春斗も自分のクラス。

　私も自分のクラス。

　愛ちゃんも石井さんも、それぞれ仕事がある。

　そのあとに合流する。

「それでいいかも」

　思わず言う。

　春斗がこちらを見る。

「何が？」

「文化祭。ずっと春斗と一緒じゃなくて」

　春斗の顔が少しだけ複雑になる。

「嫌なの？」

「違う」

「ならよかった」

「最後まで聞いて」

「うん」

　私は少し考えながら言葉を続ける。

「自分のクラスでちゃんとやって、そのあと会う方が、話すこと増えそう」

　春斗の表情が少し変わる。

「射的の話とか？」

「うん。私も喫茶どうだったか話せるし」

「それいい」

「でしょ」

「でも十五時は一緒」

「それは決まってる」

「うん」

　昨日の本談義と似ている。

　全部一緒でなくてもいい。

　違う時間があるから、あとで話したくなる。

　その考え方が本だけではなく、文化祭にも少しずつ馴染んできていた。

　　　　　◇

　午後の文化祭準備が始まると、教室の机は昨日決めた配置へ動かされた。

　今日は配膳の一方通行案を実際に試す。

　接客役は入口側から注文を受け、窓側の通路を通って席へ運び、反対側から戻る。

　さらに荷物かごを十個だけ配置し、必要な席へ貸し出す想定だ。

「最初、久保と佐藤で接客」

　佐々木さんに呼ばれ、私はベージュのエプロンを身につける。

　紐を後ろで結び、髪が邪魔にならないよう少し整える。

　以前ほどエプロン自体を意識しなくなった。

　着れば仕事へ切り替わる。

　そんな感覚が少しだけ出てきている。

「似合うのに慣れたね」

　愛ちゃんが言う。

「何それ」

「前は着るたび春くん思い出してた」

「毎回じゃないよ」

「今日は？」

「今言われたから思い出した」

「私のせい？」

「うん」

　笑いながらトレーを受け取る。

　今日は昨日作った新しい注文票を使う。

　客役の生徒が入口へ来る。

「いらっしゃいませ」

「紅茶一つ、パウンドケーキ一つ」

「ありがとうございます」

　注文票へ印をつけ、会計役へ回す。

　戻ってきた番号を確認し、空のカップと皿をトレーへ乗せる。

　窓側の通路から席へ。

　途中で椅子が少し出ている。

　昨日なら一度体を横へ向ける必要があったが、今日は机を数センチずらしたおかげで、そのまま通れた。

「ここ大丈夫」

　私は佐々木さんへ声をかける。

「戻り側は？」

　反対の通路へ回る。

　そこには別の接客担当がいないため、昨日よりずっと動きやすい。

「こっちも大丈夫そう」

「じゃあ一方通行でいけるかな」

「混んだときは分からないけど」

「そこは当日調整だね」

　次の客役が入る。

　今度は二人組。

　その次は三人。

　注文が一度に増えると、会計役の手が少し止まった。

「待って、紅茶二、オレンジ一？」

「そう」

「ケーキ三？」

「二」

「ごめん、もう一回」

　練習だから笑ってやり直せる。

　でも当日はそうはいかない。

「注文票、客ごとじゃなくて席ごと一枚？」

　誰かが聞く。

「今その想定」

「人数多いと分かりにくくない？」

「一人ずつ欄分ける？」

　また改善点が出る。

　佐々木さんたちが集まり、試作の紙へ書き込み始める。

　私はトレーを持ったまま、その様子を見る。

　準備すればするほど「完成した」と思ったところから次が見つかる。

　面倒でもある。

　でも、少し楽しい。

　当日、ちゃんと店が回ったら。

　この細かい調整の全部が意味になる。

　　　　　◇

　練習の途中、山口くんが客役として席へ座った。

「すみませーん」

「まだ注文してないでしょ」

「呼んでみた」

「何」

「水ください」

「水はメニューにない」

「喫茶なのに？」

　教室のあちこちから笑い声が上がる。

　佐々木さんが少し考える。

「でも本番、言われるかも」

「確かに」

　笑いで終わるはずの山口くんの一言から、また実務の話になる。

「無料の水って出せる？」

「紙コップ足りる？」

「そもそも衛生的に先生確認必要じゃない？」

「じゃあ先生に聞こう」

　山口くんが得意そうな顔をする。

「俺、役に立った」

「たまたま」

　私が言うと、また笑いが起きる。

　接客練習は予定より少し長くなった。

　それでも、誰も早く終わらせようとは言わなかった。

　本番が近づいている。

　その感覚が、クラス全体に共有され始めているのだと思う。

　　　　　◇

　一方、春斗のクラスでは射的の試し打ちをしているはずだった。

　休憩になり、エプロンを外してスマートフォンを見ると、ちょうど写真が届いていた。

　法被ではない。

　射的台だ。

　昨日より装飾が増え、的の位置も少し整っている。

『進化した』

　私が送る。

『チョコ見える？』

　拡大する。

　右端の小さな景品。

『ある』

『試した』

『倒れた？』

『当たれば』

『当たればね』

『難しい』

『また煽ってる』

『事実』

　続けて、春斗から短い動画が届いた。

　誰かの手だけが映り、コルク弾らしいものが飛ぶ。

　狙いは少し外れた。

『春斗？』

『違う』

『春斗の見せて』

　送ったあと、少し考える。

　法被姿は見ない約束だ。

『法被着てないなら』

　付け足す。

　春斗から返事。

『今日は制服』

『じゃあ見せて』

　少しして動画が届く。

　春斗本人はほとんど映らず、構える腕と射的銃、的だけ。

　発射。

　小さな箱の端に当たり、少し揺れたが倒れなかった。

『下手』

　すぐ送る。

『今の調整用』

『言い訳』

『本当に』

『じゃあ本番見せて』

『真理の前で？』

『できるなら』

『かなり緊張する』

『私は客だから』

『彼女』

『その彼女に下手って言われないように頑張って』

『頑張る』

　私は笑いながらスマートフォンをしまった。

　春斗は春斗のクラスで、私の知らない準備をしている。

　私は私の教室で、春斗が知らない練習をしている。

　昨日ならそれを「別々」とだけ考えていた。

　今日は、それが少し楽しみに感じられた。

　文化祭が終わったあと。

　きっと話すことがたくさんある。

　　　　　◇

　放課後の準備が一段落した頃、担任から最後に声がかかった。

「今日決めた動線と注文票の修正版、来週もう一度通しで確認するぞ。そこで大きな問題なければ、あとは本番に向けて細かいところ詰める」

　教室のあちこちから返事が上がる。

　まだ終わりではない。

　でも、準備の段階が一つ進んだのは分かった。

「エプロン、今日は戻して」

　佐々木さんに言われ、私は畳んで所定の場所へ置く。

　新品の追加分。

　学校備品。

　サイズごとに分けられた札。

　最初に試着した頃より、ずっと本番らしく整理されていた。

「久保」

「何？」

「当日、午前二枠連続になるから、本当に水分取ってね」

「うん」

「接客で喋ると意外と喉乾くから」

「分かった」

　仕事の注意をされる。

　こういう話を聞くと、少しだけ気持ちが引き締まる。

　春斗に見られる。

　友達と写真を撮る。

　十五時に一緒に歩く。

　それだけではない。

　私はクラスの一人として、この店を回す。

　その役割もちゃんと楽しみたいと思った。

　　　　　◇

　昇降口へ着くと、今日は春斗の方が先にいた。

「お疲れ」

「お疲れ」

　春斗の手には何もない。

　法被も射的銃も当然教室へ置いてある。

「射的どうだった？」

「ちょっと変えた」

「景品？」

「距離と置き方」

「チョコ倒れる？」

「倒れる」

「じゃあ取れる」

「当てられたら」

「そこ毎回言わなくていい」

　春斗が笑う。

「喫茶は？」

「また問題出た」

「何？」

「水」

「水？」

「山口くんが客役で水くださいって言って」

「言いそう」

「で、実際言われるかもってなって」

「どうするの？」

「先生に確認」

「そっか」

　春斗は真面目に頷いた。

　数日前なら、放課後に会ったらすぐ「十五時」や「エプロン」の話になっていた。

　今日は、自分たちのクラスで起きたことを普通に話している。

　それが何となく嬉しい。

「行こ」

「うん」

　学校を出る。

　曇っていた空は夕方になって少し明るくなり、雲の隙間から薄い光が差していた。校庭ではまだ部活動が続いていて、遠くからボールを打つ音や掛け声が聞こえてくる。

　校門を出て少し歩く。

　春斗が手を差し出した。

　私はその手を取った。

　　　　　◇

「今日、本返したね」

　春斗が言う。

「朝返した」

「うん」

「今さら？」

「鞄軽い」

「一冊だけでそんな変わらないでしょ」

「気持ち」

「何それ」

　春斗が少し笑う。

「終わった感じする」

「一回ね」

「うん」

「寂しい？」

　聞いてみる。

　春斗は少し考えた。

「少し」

「本返しただけなのに？」

「真理が俺の本持ってるのよかった」

「じゃあ貸しっぱなしにする？」

「それは違う」

「でしょ」

「返してもらって、また貸すのがいい」

「面倒な人」

「真理も朝ちょっと変な感じって言った」

「私はそこまでじゃない」

「本当？」

「少しだけ」

　認める。

「でも次あるし」

「文化祭終わったら本屋」

「うん」

「何買う？」

「まだ決めない」

「それも？」

「当日見て決めればいいでしょ」

　春斗は少し考えたあと、頷いた。

「真理、最近決めないの好き？」

「何でも決めないわけじゃないよ」

「十五時は決めた」

「必要だったから」

「本屋は？」

「行くことだけ決めた」

「文化祭は？」

「十五時一緒にいることだけ」

　言いながら、自分でも少し整理されていく。

「細かいところ全部決めなくていいんだと思う」

「何で？」

「その日どうなるか分からないから」

「うん」

「それに、決めてない方がそのとき選べるし」

　春斗は少し黙って聞いている。

「昔の真理なら？」

「何？」

「もっと決めたかった？」

　私は考える。

　少し前の自分。

　竹下くんへの恋愛相談をしていた頃。

　春斗の気持ちに気づき始めた頃。

　あの頃は、分からないことが怖かった。

　相手がどう思っているのか。

　自分がどうしたいのか。

　何を選べば正しいのか。

「前は、決まってないと不安だったかも」

　私は答えた。

「今は？」

「全部じゃないけど、少しくらいなら大丈夫」

「俺がいるから？」

　春斗が聞く。

　すぐに自分で「あ」と小さく言った。

「今の聞き方、答え決めてる？」

「少し」

「駄目じゃん」

「ごめん」

　私は笑う。

「でも一部はそうかも」

　春斗がこちらを見る。

「一部？」

「予定変わっても春斗と話せばいいって思えるから」

「うん」

「十五時がずれたらそのとき考えるって言えたのも、それ」

　私は少しだけ繋いだ手を握り直す。

「でも春斗だけじゃないよ」

「うん」

「クラスもそう。佐々木さんとか愛ちゃんとか、みんなで調整してるから、私一人で全部決めなくていい」

　春斗はしばらく黙り、それから小さく頷いた。

「それいいね」

「何が？」

「俺だけじゃないところ」

「嫌じゃないの？」

「前ならちょっと嫌だったかも」

「春斗らしい」

「でも今は、真理が俺だけになったら困る」

　私は少し驚いて春斗を見る。

「何で？」

「全部俺に聞くようになったら、真理じゃない気がする」

　予想していなかった言葉だった。

　春斗は前を向いたまま続ける。

「愛と話して、クラスで決めて、おばさんとも話して、俺とも話す。それで真理が自分で決めるのがいい」

　胸の奥がゆっくり温かくなる。

　春斗は昔より、ずっと違うことを言うようになった。

　私を独り占めしたいような顔をすることもある。

　竹下くんに嫉妬もする。

　それでも、本当に私の世界を自分だけにしたいわけではない。

「成長したね」

　私が言うと、春斗がすぐこちらを向く。

「また上から」

「だって前よりちゃんとしてる」

「真理も」

「何が？」

「俺だけじゃなくていいって言えるようになった」

「それ前からじゃない？」

「前は俺を恋愛相談に使ってた」

「そこ持ってくる？」

　思わず笑う。

「今は彼氏」

「知ってる」

「でも相談相手でもある？」

　少し考える。

「うん」

「幼馴染も？」

「うん」

「全部？」

「全部」

　春斗が少しだけ嬉しそうに笑った。

「それいい」

「肩書き多いね」

「真理も」

「私は何？」

「幼馴染、彼女、相談相手」

「同じじゃん」

「好きな人」

　最後だけ増えた。

　私は少しだけ視線を逸らす。

「それは……彼女に入るでしょ」

「俺には別」

「知らない」

　春斗が笑う。

　私も少しだけ笑った。

　　　　　◇

　いつもの公園近くへ来た頃、歩道の向こうから小学生の集団がやってきた。

　私たちは手を繋いだまま少し端へ寄り、子どもたちが通り過ぎるのを待つ。

　元気な声が遠ざかっていく。

　春斗が何も言わず私を見る。

「何？」

「今日は」

　そこまでで分かる。

「キス？」

「うん」

　私は少し考えた。

　水曜日はしなかった。

　昨日もしなかった。

　二日続けてしなくても、何も変わらなかった。

　今日は。

　したいかどうか。

　少しだけ、自分の気持ちを確かめる。

「今日はしたい」

　答える。

　春斗の表情が分かりやすく変わった。

「本当？」

「今一回確認したから、もう聞かない」

「うん」

「でもここは人来るから、もう少し先」

「分かった」

　春斗は嬉しそうだけれど、急がない。

　手を繋いだままいつもの道を歩く。

　少し先の住宅街。

　見通しがよく、周囲に人がいない場所まで来てから、二人で足を止めた。

　春斗が一度だけ周囲を見る。

　それから私へ向き直る。

「キスしていい？」

「うん」

　毎回同じ言葉。

　でも、その日の気持ちは毎回少し違う。

　今日は私から先にしたいと言った。

　だから、春斗が近づいてくるのを待つ間も嫌な緊張はなかった。

　唇が短く触れる。

　ほんの少しだけ離れる。

　春斗はそのまま止まった。

　二回目を求めて近づいてはこない。

　私はそれを見て少し笑った。

「今日は一回って言ってないよ」

「え」

　春斗が目を見開く。

「でも二回したいとも言ってない」

「どっち」

「今考える」

「うん」

　春斗は本当に待った。

　その顔がおかしくて、少し笑ってしまう。

「何で笑うの」

「ちゃんと待ってるから」

「待つって言った」

「本当に最近好きだね、その言葉」

「真理が決めるまで待つのは好き」

　胸の奥がまた少し温かくなる。

　私は一度だけ息を吐き、春斗を見る。

「今日はもう一回」

「いいの？」

「うん」

「キスしていい？」

「今聞いたの二回目だけど、これは別ね」

「うん」

　今度は私から少し距離を縮めた。

　春斗も気づいて、ゆっくり顔を寄せる。

　二度目のキスは、一度目よりほんの少し長かった。

　それでも数秒もない。

　離れたあと、私はすぐ春斗を見る。

「終わり」

「うん」

　春斗は満足そうに頷いた。

「かなり」

「何が？」

「嬉しい」

「それならよかった」

　今日は二回。

　昨日はゼロ。

　その前もゼロ。

　数に意味があるわけではない。

　したい日に、したいと思った分だけ。

　それを二人で決められることの方が大事だった。

　　　　　◇

　家の近くまで戻ると、空はさらに暗くなり始めていた。

　街灯が一つずつ点き、住宅の窓から夕食の明かりが見える。

「明日休みだね」

　春斗が言う。

「うん」

「会う？」

　少し考える。

　先週の日曜日は会わなかった。

　土曜日はデートした。

　毎週同じにする必要はない。

「まだ決めなくていい？」

「うん」

「朝起きてからでも」

「分かった」

「春斗、予定ある？」

「午前ちょっと家のこと」

「じゃあ無理に会わなくてもいいよ」

「午後は空く」

「私も多分空く」

　二人で少し考える。

「じゃあ明日連絡」

　私が言う。

「うん」

　また、今決めない。

　それでも不安ではない。

「本屋は行かないよ」

「文化祭あと」

「覚えてるね」

「待つ」

「はいはい」

　笑いながら手を離す。

「また明日。会わなくてもメッセージはする」

「うん」

「じゃあね」

「また明日」

　春斗が歩き出す。

　私も家へ向かう。

　少し歩いたところで振り返ると、春斗も同じタイミングでこちらを見ていた。

　どちらからともなく手を振る。

　今日はそれで別れた。

　　　　　◇

　家へ帰ると、母がキッチンで夕食を作っていた。

「おかえり」

「ただいま」

「今日も文化祭準備？」

「うん。接客の通し練習」

「どうだった？」

「また問題出た」

「大変だね」

「でも前よりちゃんと店っぽくなってきた」

「楽しそうじゃん」

「まあね」

　冷蔵庫から麦茶を出す。

「お母さん、文化祭来るなら時間分かったら言って」

「真理の接客に合わせていい？」

「いいけど、忙しかったら普通にしか話せないよ」

「普通でいいよ」

「春斗も来るかもしれない」

「あら」

「時間かぶるかは分からないけど」

「かぶったら面白いね」

「観察しないでよ」

「しないよ」

　母は笑っている。

　信用できない。

　でも、本当に来るなら少し楽しみでもある。

　私がクラスでどうしているのか。

　春斗が私のクラスへどう入ってくるのか。

　そんな場面を母に見られるのは恥ずかしい。

　けれど、今は完全に隠したいとは思わなかった。

　　　　　◇

　夜、自分の部屋へ戻る。

　朝に返ってきた青春小説を机へ置く。

　青いしおりは別の本に挟まっている。

　春斗から借りた本はもうない。

　鞄の中も少しだけすっきりしている。

　でも、昨日まで続いていたものが消えた感じはしなかった。

　感想は残っている。

　また本屋へ行く予定もある。

　それに今は、文化祭の準備で毎日新しい話が増えている。

　私は机に向かい、今日少し読み返した青春小説を棚へ戻そうとした。

　その前にもう一度だけ表紙を見る。

　春斗が選んだ本。

　私が先に読み。

　春斗へ貸し。

　春斗が読み終え。

　今日戻ってきた。

　ただそれだけの一冊なのに、買った日の本屋だけではなく、その後の何日かまで一緒に残っている。

　棚へ置く。

　次に読む本を机へ出す。

　一人で読むための本だ。

　それでも、面白かったら春斗へ話すかもしれない。

　貸さなくても。

　同じ本を読まなくても。

　そうやって共有することもできる。

　スマートフォンが震えた。

『真理』

『何』

『明日』

『まだ決めないよ』

『違う』

『じゃあ何』

『今日二回だった』

　私は画面を見たまま少し固まった。

『数えなくていい』

『嬉しかった』

『それは聞いた』

『もう一回言いたかった』

『はいはい』

　少しして。

『真理から二回目決めた』

『そうだね』

『かなり』

『それも聞いた』

『でも言いたい』

　春斗らしい。

　私は少しだけ笑いながら返した。

『私もしたかったから二回にしたの』

　既読。

　返事が来ない。

『止まった？』

『うん』

『また』

『今日は無理』

『何が』

『それ普通に言われるの』

　私は少し頬が熱くなる。

　確かに、前ならこんなことをメッセージで送り返さなかった。

『もう寝る』

『逃げた』

『本読む』

『どの本？』

『今度は私の』

『面白かったら教えて』

　私は指を止める。

『読む？』

　すぐ返事が来る。

『真理が勧めるなら』

　少し考える。

　今すぐまた同じ本を交換する必要はない。

　でも、感想を話すだけならいい。

『まだ分からない』

『じゃあ待つ』

　まただ。

　私は笑った。

『うん』

『明日は朝連絡する』

『会うかどうか？』

『うん』

『分かった』

　そこで会話を終える。

　スマートフォンを伏せ、本を開いた。

　明日、春斗と会うかはまだ決まっていない。

　文化祭の日、春斗が何時に喫茶店へ来るのかも決まっていない。

　母が何時に来るのかも。

　射的で私が何を取れるのかも。

　十五時に最初にどこへ行くのかも。

　決まっているのは、十五時に二人で過ごす時間があることくらいだ。

　それでも以前ほど、「未定」という言葉が不安にはならなくなった。

　今日は自分のクラスで接客練習をした。

　春斗は別の教室で射的を調整した。

　昼には四人でそれぞれの準備の話をした。

　帰り道でまた二人になった。

　別々に過ごした時間があるから、そのあと話すことがあった。

　文化祭当日も、多分同じだ。

　朝からずっと隣にいなくてもいい。

　自分のクラスで過ごした時間を持って、十五時に会う。

　そのとき春斗がどんな顔をしているのか。

　射的はうまくいったのか。

　私の喫茶店は忙しかったのか。

　互いに知らない時間が少しあるからこそ、会ったときに聞きたいことが増える。

　恋人になったのに、離れている時間まで楽しみになる。

　それは少し不思議だった。

　でも今の私には、そのくらいの距離がちょうどよかった。

　私は新しい本の最初のページをめくった。

　次に春斗へ何を話したくなるのかは、まだ分からない。

　分からないまま読み始めることも、今はちゃんと楽しかった。