『好きな人がいるので、幼馴染に恋愛相談していたら、なんだか様子がおかしくなりました』

第65話 好きだった人と久しぶりにちゃんと話したのに、隣にいてほしい人が誰なのかはもう迷いませんでした

水曜日の朝、私は鞄へ教科書を入れ終えたあと、机の上に置いていた青いしおりを手に取った。

　昨日の帰り道、春斗に「明日見せて」と言われたものだ。

　土曜日、本屋で同じシリーズの色違いを買った。

　私は青。

　春斗は紺。

　それだけなら、店で一度並べて見ている。だからわざわざ学校へ持っていって見せる必要があるのかと聞かれれば、たぶんない。

　それでも春斗は、私が実際に使っているところを見たいらしい。

　私は少し考えてから、昨夜まで読んでいた短編集の途中へ青いしおりを挟んだ。

　春斗から借りた本だ。

　自分で選んだのに、自分より先に春斗が読んだ本。

　今度は私が読んでいる。

　何だか順番がおかしい気もするけれど、これはこれで面白い。

　スマートフォンが震えた。

『おはよう』

　今日も春斗からだった。

『おはよう』

『しおり』

『持った』

　返事はほとんど間を置かずに来た。

『本当？』

『そんなに疑わなくても持ってくよ』

『俺も持った』

『紺の？』

『うん』

『なくさないでね』

『なくさない』

『本に挟んだ？』

『うん』

　少しだけ気になる。

『何の本？』

『真理から借りたやつ』

　私は画面を見て、思わず笑った。

　同じことを考えていたらしい。

『私も春斗から借りた短編集に青いの挟んだ』

　しばらく既読だけが続いた。

『同じ』

『たまたまね』

『嬉しい』

『そこまで？』

『うん』

　春斗ならそう言うと思った。

　以前なら、「別に大したことじゃない」と返していたかもしれない。

　今も大したことではないと思う。

　でも、大したことではないものを嬉しいと思うこと自体は、悪くない。

『じゃあ学校で』

『うん』

　スマートフォンを置き、私は本を鞄へ入れた。

　今日は文化祭準備で、教室の机配置を実際に少し変えて動線を試す予定だったはずだ。放課後には装飾の仮設置も始まる。

　文化祭が近づくにつれて、鞄の中にも普段と違うものが増えてきた。

　　　　　◇

　一階へ下りると、母が弁当箱を包んでいた。

「おはよう」

「おはよう。今日も本持ってくの？」

「うん」

「学校で読む時間ある？」

「春斗としおり見せるから」

　口にしてから、自分で少し変な説明だと思った。

　案の定、母が手を止める。

「しおりを見せる？」

「土曜日に色違いで買ったやつ」

「ああ、お揃いの」

「同じシリーズの色違い」

「それを世間ではお揃いって言うこともあるんだけど」

「完全に同じじゃないから」

「はいはい」

　母は笑いながら弁当を差し出した。

「それで、見せるだけ？」

「お互い使ってる本に挟んで持ってく」

「楽しそうだね」

「普通だよ」

「その普通が増えたね」

　最近、母はよくそう言う。

　私は弁当を鞄へ入れながら少し考える。

　確かに。

　デートやキスみたいな分かりやすいことだけではなく、しおりを見せるとか、本を貸すとか、文化祭の服を当日まで見ないとか。

　付き合う前ならわざわざしなかったことが、日常の中に増えている。

「今日は文化祭の準備もあるから」

「忙しそう」

「机動かすって」

「喫茶っぽくするの？」

「まだ仮だけどね」

　そのとき玄関のチャイムが鳴った。

「春斗くん」

「多分」

「しおり確認しなきゃね」

「朝からそれだけしに来るわけじゃないよ」

　笑う母を残して玄関へ向かう。

　　　　　◇

　外へ出ると、春斗はいつものように門の近くで待っていた。

「おはよう」

「おはよう」

　挨拶した直後、春斗の視線が私の鞄へ落ちる。

「持ってきた？」

「しおり？」

「うん」

「あるよ」

「見せて」

「学校でって言ったでしょ」

「今でもいい」

「本出すの面倒」

「そっか」

　思ったより素直に諦める。

　昨日から、同じことを何度も確認しすぎないよう春斗なりに気をつけているのだと思う。

　私は少し笑った。

「春斗のもある？」

「ある」

「じゃあ昼でもいいよ」

「朝じゃなくて？」

「学校着いてから時間あれば」

「分かった」

　春斗の顔が少し明るくなる。

　私は靴を履き替えながら、もう一つ気になっていたことを聞く。

「法被の写真、昨日見返した？」

「見た」

「自分で？」

「うん」

「どうだった？」

「普通」

　昨日と同じ答えだ。

「本当にそれしか言わないね」

「真理に見てもらわないと分からない」

「私が判定するの？」

「うん」

「責任重い」

「似合ってなかったら言って」

「言うよ」

　私はそう答えた。

　昨日まで何度も話した通り、春斗の希望に合わせて「似合う」と言うつもりはない。

　実際に見て、思ったことを言う。

　それで春斗が少し傷つくとしても、たぶんその方がいい。

「真理も」

　春斗が言う。

「何？」

「エプロン、俺が見て思ったこと言う」

「うん。それでいい」

　お互い同じ約束を確認したところで、母の車へ乗った。

　　　　　◇

　学校へ着くまでの車内では、文化祭の話より本の話をした。

　私は春斗から借りた短編集を三つ目まで読んでいる。

「二個目、春斗が好きって言ってた理由分かった」

　私が言うと、春斗がこちらを見る。

「本当？」

「言わなくていいこと言う主人公」

「うん」

「思ってたよりちゃんと面倒な人だった」

「そこ？」

「でも最後まで読んだら好きになった」

「でしょ」

「得意げ」

「真理も好きなら嬉しい」

　私は少しだけ笑う。

「春斗に似てるって言ったけど、全部じゃないよ」

「分かってる」

「ちゃんと自分で謝るところは見習って」

「見習う」

「素直」

「最近気をつけてる」

　春斗がそう言って、繋いでいた手を少しだけ握り直した。

　今日は車へ乗ってしばらくしてから、自然に手を繋いでいた。

　母は特に何も言わず運転している。

　こうして誰かがいる場所で手を繋ぐことにも、少しずつ慣れてきた。

「真理の方の本」

　春斗が話を変える。

「何？」

「まだ半分」

「ゆっくりでいいよ」

「真理がどこ好きだったか気になる」

「読み終わったら言う」

「うん」

「先に聞かない？」

「聞きたいけど待つ」

「偉い」

「最近それ言われる」

「待つこと多いからね」

　母が前から笑う。

「二人とも待つの上手くなったね」

「何その評価」

「恋愛って全部急いで答え出すものでもないでしょう？」

　母が何気なく言った言葉に、私は少し黙った。

　付き合う前の私たちは、かなり長い間、答えを出せなかった。

　あの頃は苦しかった。

　でも今は、待つ意味が少し違う。

　法被を見るのを待つ。

　エプロンを見るのを待つ。

　本の感想を待つ。

　嫌だから先延ばしにしているのではなく、待った先に楽しみがある。

　それなら、悪くない。

　　　　　◇

　昇降口で春斗と別れる前に、私たちは廊下の端へ少し寄った。

「しおり」

　春斗が言う。

「今？」

「時間ある」

　確かに、始業まではまだ余裕がある。

　私は鞄から短編集を取り出した。

　途中のページを開くと、青いしおりが挟まっている。

「ほら」

　春斗がすぐ覗き込む。

「使ってる」

「しおりなんだから使うでしょ」

「青」

「知ってるでしょ」

「うん」

　春斗はなぜか嬉しそうだ。

「春斗のは？」

「これ」

　今度は春斗が、私から借りた青春小説を鞄から出した。

　ページの間には、濃い紺色のしおりが挟まっている。

「本当に使ってる」

「使うって言った」

「そっか」

　自分でも少し頬が緩むのが分かった。

　店で並べて見たときとは違う。

　今はそれぞれの本の中に入っている。

　しかも、お互いから借りた本に。

「何かいいね」

　思わず言った。

　春斗がこちらを見る。

「真理から言った」

「何が？」

「いいねって」

「言ったけど」

「嬉しい」

「しおりだけで？」

「うん」

　私は少し笑った。

「じゃあ、ちゃんと使おうね」

「なくさない」

「それ大事」

「真理も」

「私も」

　予鈴が鳴り、私たちはそれぞれの教室へ向かう。

　たった数分だったけれど、朝から少し満たされた気分になった。

　　　　　◇

　自分の教室へ入ると、すでに文化祭準備の話が始まっていた。

　黒板には、今日の放課後に行う作業が三つ書かれている。

　一つ目。

　机配置の仮変更。

　二つ目。

　接客動線の確認。

　三つ目。

　壁面装飾の一部仮設置。

　佐々木さんが前で係のメンバーと話していて、愛ちゃんは色画用紙の束を抱えていた。

「真理、おはよう」

「おはよう。それ何？」

「窓側の飾り。コーヒーカップの形に切るんだって」

「全部？」

「多分二十枚くらい」

「大変そう」

「手伝って」

「接客練習終わったらね」

　私は席へ鞄を置く。

　机の横に文化祭用の資料が増えていて、先週より教室全体が少し狭く感じる。

「今日、机動かすんだよね」

「うん。入口から注文、席案内、提供まで実際にやるらしい」

「ちゃんと喫茶店になってきた」

「真理、春くん来たときだけ動線間違えないでよ」

「何で私だけ」

「緊張して」

「しない」

「本当？」

　愛ちゃんが笑う。

　私は少し考えた。

　当日、春斗が教室へ入ってくる。

　エプロン姿を初めて見られる。

　私も春斗を見れば、昨日まで待っていたことを思い出す。

　そこで「いらっしゃいませ」と普通に言えるのか。

「……多分」

「自信減った」

「仕事はちゃんとするよ」

「それなら大丈夫」

　愛ちゃんは楽しそうに笑った。

　　　　　◇

　午前中の休み時間、私は文化祭用の掲示物を職員室近くのボードへ運ぶよう佐々木さんから頼まれた。

　メニュー表の仮案と、クラス企画名を書いた用紙。

　二枚だけなので一人で十分だ。

　廊下を歩いていると、前から何人かの男子生徒が来る。

　その中に、見覚えのある顔があった。

　竹下くん。

　気づいた瞬間、足が止まるほどではなかった。

　でも、胸の奥がほんの少しだけ固くなる。

　最後にちゃんと話したのは、あの告白のときだった。

　その後、学校で姿を見かけることはもちろんあった。

　同じ学校なのだから、それは普通だ。

　けれどお互い、無理に近づかなかった。

　竹下くんの方も私に話しかけてこなかったし、私も用事がない限り声をかけなかった。

　今は、廊下の幅的にすれ違うしかない。

　竹下くんもこちらへ気づいた。

　一瞬だけ視線が合う。

　私はどうするか迷う前に、軽く頭を下げた。

「おはよう」

　声は普通に出た。

　竹下くんが少しだけ驚いた顔をした。

　でもすぐに。

「おはよう」

　返ってきた。

　それだけで終わるかと思った。

　すれ違いかけたところで、竹下くんの視線が私の持っている紙へ向く。

「文化祭？」

「うん。うち喫茶だから」

「ああ、聞いた」

「竹下くんのクラスは？」

「展示。地域の昔の写真とか」

「そうなんだ」

　少しだけ会話が続いた。

　以前なら、その程度のやり取りだけで竹下くんを意識していたと思う。

　何を話せばいいか。

　変に思われないか。

　少しでも好かれたい。

　そんなことを考えていた。

　今は違う。

　気まずさはある。

　告白されて、断った相手なのだから当然だ。

　でも、胸が高鳴るわけではない。

　ただ、久しぶりにちゃんと話しているという緊張がある。

「準備、忙しい？」

　竹下くんが聞く。

「結構。今日机動かす」

「本格的だね」

「そっちは？」

「写真の説明文作ってる。地味」

「でも見る人いるんじゃない？」

「いるといいけど」

　竹下くんは少し笑った。

　以前より、ほんの少しだけ声が落ち着いているように感じる。

　それが私の気のせいか、本当に何か変わったのかは分からない。

　後ろにいた竹下くんのクラスメイトが、少し先で待っている。

「じゃあ」

　竹下くんが言う。

「うん。またね」

　自然にそう返した。

　竹下くんは一瞬だけこちらを見て、軽く頷いた。

「また」

　そのまますれ違う。

　私は数歩進んだところで、無意識に息を吐いた。

　緊張していたらしい。

　でも。

　嫌な緊張ではなかった。

　ちゃんと話せた。

　それだけだった。

　　　　　◇

　掲示物を届けて教室へ戻る途中、私は自分の胸の中を少し確かめた。

　竹下くんを好きだった。

　それは消えない。

　当時の気持ちをなかったことにする必要もない。

　でも今、廊下で竹下くんと話しても、「もっと話したい」とは思わなかった。

　気まずくならずに終われてよかった。

　それだけだった。

　そして教室へ戻る途中、次に思い浮かんだのは春斗だった。

　昼休みに会ったら、話すべきだろうか。

　竹下くんと話した。

　それを春斗へ。

　昨日までなら迷ったかもしれない。

　第61話の公園で、春斗は過去に私から竹下くんの相談をされるのが嫌だったと言った。

　今は違う。

　でも、だからといって何でも報告する必要はないとも話した。

　私は少し考えた。

　隠したいわけではない。

　でも、「竹下くんと話したから報告しなければ」と義務みたいにするのも違う。

　話の流れがあれば言う。

　自分が言いたいと思えば言う。

　それでいい。

　そう決めると、少し気持ちが楽になった。

　　　　　◇

　昼休み。

　いつもの四人で集まった。

　愛ちゃんが弁当を開けながら文化祭の装飾について話し、石井さんは自分のクラスの準備が遅れているとぼやいている。

　春斗は私の向かいに座り、食事を始める前に小さく言った。

「本」

「今？」

「二章進んだ」

「早い」

「面白い」

「よかった」

　春斗が少し笑う。

　その顔を見て、私はふと思う。

　今なら言ってもいい。

「今日、竹下くんと話した」

　春斗の箸が一瞬だけ止まった。

　愛ちゃんも石井さんも、ほぼ同時にこちらを見る。

　自分から出しておいて、少し大きな話題になってしまったことに気づく。

「廊下ですれ違っただけだけど」

　すぐに付け足す。

「文化祭の話した」

　春斗は少し黙ってから聞く。

「大丈夫だった？」

「うん」

「気まずくなかった？」

「少しは」

　正直に答える。

「でも普通に話せた」

　愛ちゃんが私の顔を見る。

「どんな感じ？」

「うちが喫茶で、竹下くんのクラスは昔の写真展示なんだって」

「それだけ？」

「それだけ」

　愛ちゃんは少し安心したように息を吐く。

　石井さんは春斗を見る。

「お前は？」

「何が？」

「大丈夫？」

　春斗は少し考えた。

「ちょっと嫌」

　その答えに、私は視線を上げた。

　春斗は私を責めるような顔をしていない。

「でも、話すくらい普通だから」

　続ける。

「真理が悪いとは思わない」

　私は少しだけ胸の奥が揺れた。

　第61話で話したことを、本当に使っている。

　嫌なら嫌と言う。

　でも、それを理由に相手を縛らない。

「そっか」

　私もゆっくり頷く。

「言ってくれてありがとう」

「うん」

「私も、別に隠したくなかったから言った」

「うん」

「でもこれから竹下くんと話すたびに報告するつもりはないよ」

　春斗が少し目を見開く。

　私は続ける。

「同じ学校だし、話すことはあると思う。全部言うのは変でしょ」

「うん」

「でも今日みたいに、久しぶりにちゃんと話して、私が少し気になったときは言うかも」

「分かった」

　春斗は少し考え、それから小さく笑った。

「それでいい」

　その言い方に、私も少し安心する。

　愛ちゃんが箸を持ったまま、私たちを交互に見ていた。

「何かすごいね」

「何が？」

「ちゃんと嫉妬して、ちゃんと縛ってない」

　春斗が少し困った顔をする。

「嫉妬って言うなよ」

「嫌なんでしょ？」

「ちょっと」

「それ嫉妬じゃん」

　石井さんが笑う。

「まあ、前よりマシだろ」

「前って何」

「お前、久保が竹下の話するだけで分かりやすかったし」

　私は思わず春斗を見る。

「そんなに？」

「……知らない」

「知らないじゃないでしょ」

　春斗が少し目を逸らす。

　愛ちゃんが笑いを堪えている。

「真理、気づいてなかったもんね」

「本当に全然」

「だから面白かった」

「愛ちゃん」

　少し恥ずかしくなって睨む。

　でも、今はその話を聞いても苦しくはない。

　むしろ。

　あの頃の春斗は大変だったのだなと思う。

「ごめんね」

　思わず言うと、春斗がすぐこちらを見る。

「謝らなくていいって言った」

「分かってる。今のは軽いやつ」

「軽い謝罪って何」

「大変だったねって意味」

「かなり」

　春斗がそう言って、四人で笑った。

　重くなりすぎずに終われたことが、少し嬉しかった。

　　　　　◇

　昼食のあと、話題は文化祭へ戻った。

「竹下のクラス、昔の写真展示なんだ」

　愛ちゃんが言う。

「行ってみる？」

「何で私に聞くの」

「いや、普通に面白そうだから」

「それならいいけど」

　私は少し考えた。

　昔の街並みの写真。

　それ自体には少し興味がある。

「当日、時間あれば行ってもいいんじゃない？」

　私が言うと、春斗が一瞬こちらを見る。

　でも何も言わない。

「春斗？」

「何？」

「嫌？」

　今度は私から聞いた。

　春斗は少し考える。

「竹下に会うためなら嫌」

「違うよ」

「展示見るだけならいい」

「そっか」

「俺も一緒？」

「それは当日の流れ次第じゃない？」

　愛ちゃんが割って入る。

「十五時半から四人で行けばいいじゃん」

「もう決めるの？」

「候補」

　石井さんが呆れる。

「また愛が詰め込み始めた」

「あ」

　愛ちゃん自身も気づいて笑う。

「そうだった。詰め込みすぎないんだった」

「当日空いてたらでいいよ」

　私が言うと、春斗も頷いた。

　竹下くんのクラスだから行く。

　ではなく。

　展示が少し面白そうだから、余裕があれば見る。

　そのくらいでいい。

　　　　　◇

　午後の文化祭準備では、教室の机を実際に動かした。

　いつもの前向きの配置を崩し、窓側と廊下側へ席をまとめる。中央には接客用の通路を作り、入口近くには案内役が立てるスペースを残す。

「ここ狭くない？」

　私はトレーを持ったつもりで通路を歩きながら言った。

　佐々木さんが机の位置を見る。

「やっぱそうだよね。椅子引かれたら通れない」

「もう少し窓側寄せる？」

「でも窓開けるなら空けたい」

「当日暑かったら開けるかも」

　何人かで相談し、机を数センチずつ動かす。

　たったそれだけでも、通路の感覚が変わる。

「久保、トレー持って通ってみて」

「うん」

　練習用の空のトレーを渡される。

　入口から注文を受ける場所まで歩き、そこから席へ。

　途中で山口くんがわざと少し椅子を引いた。

「こういう客いるかも」

「邪魔」

「実験」

「本番でやったら怒るからね」

　周囲から笑いが起こる。

　でも実際、客が椅子を引けば通路は狭くなる。

「ここもう少し空けた方がいい」

　私は真面目に指摘する。

　佐々木さんも頷き、机の配置をまた少し修正した。

　春斗が来たときに接客する。

　それは楽しみ。

　でも、その前に誰が来ても困らないようにしなければならない。

　文化祭の喫茶店は、私と春斗のためだけにあるわけではない。

　当たり前だけれど、準備をするほどその実感が強くなる。

　　　　　◇

　接客動線の確認が終わったあと、今度は装飾を仮設置する。

　愛ちゃんたちが切った紙のコーヒーカップ。

　淡い茶色と白を中心にしたメニュー札。

　黒板の上には企画名を大きく書いた紙。

「ちょっと喫茶店っぽい」

　私が言うと、愛ちゃんが満足そうに頷く。

「でしょ？」

「でもカップ多くない？」

「二十枚切った」

「本当に全部使ったんだ」

「余ったら入り口にも貼る」

　教室の雰囲気が少しずつ変わっていく。

　まだ机も仮配置。

　飾りもテープで軽く留めているだけ。

　それでも、本番が近づいている感じがした。

　窓の外を見ると、別のクラスでも大きな看板を作っている。

　廊下からは工具の音まで聞こえた。

　文化祭は私たちだけのものではない。

　学校全体が少しずつ、いつもの授業の場所から別の空間へ変わろうとしている。

　　　　　◇

　準備を終えて片付けをしていると、スマートフォンが震えた。

　春斗から。

『こっち射的台作った』

『もう？』

『仮』

『どんなの』

　一度送ってから、少し考える。

　法被は当日まで見ない。

　でも射的台まで見ない必要はない。

『写真ある？』

　返事はすぐ来た。

『ある』

『見せて』

　数秒後、写真が送られてきた。

　教室の後ろに簡易的な台が作られ、その上に小さな景品候補が並んでいる。まだ装飾はほとんどなく、段ボールと木材の色がそのまま残っていた。

『まだ地味』

　春斗から続けて届く。

『これから飾るんでしょ』

『うん』

　写真を少し拡大する。

　端に小さな箱がある。

『チョコある？』

　前に聞いた景品候補を思い出して送る。

『ある』

『どこ』

『右端』

　拡大すると、小さな個包装のチョコらしいものが見えた。

『取れるかな』

『真理は無理かも』

『失礼』

『射的やったことある？』

『ない』

『じゃあ無理』

『決めつけないで』

『当日教える』

　私は少し笑った。

『春斗仕事中でしょ』

『ルール説明くらいする』

『ひいきしないでね』

『しない』

　少しして。

『取れなかったら約束あるし』

　例の秘密。

　前から春斗が言っている。

　私が射的で取れなかったら、何かしてくれるらしい。

『まだ秘密？』

『うん』

『文化祭まで？』

『うん』

『待つ』

　今度は私がその言葉を使った。

　春斗からすぐ返事が来る。

『真理も言った』

『最近春斗ばっかりだったから』

『嬉しい』

　文化祭まで、待つものがまた一つある。

　　　　　◇

　放課後、昇降口で春斗と合流した。

「お疲れ」

「お疲れ」

　春斗の手には、私から借りた本が入った鞄がある。

「読んだ？」

「三分の二くらい」

「早くない？」

「今日結構読んだ」

「授業中じゃないよね？」

「休み時間」

「ならいい」

　学校を出る。

　夕方の空は薄く曇っていて、昼より風が涼しい。

　校門を出て少し歩いたところで、春斗が手を差し出した。

　私は自然に握る。

　少し歩いてから、春斗が言った。

「竹下」

　昼の話だ。

「うん」

「今日、話してくれてありがと」

　私は春斗を見る。

「何で？」

「隠さないで言ってくれたから」

「隠すようなことじゃないよ」

「うん」

「でも毎回は言わないよ」

「分かってる」

「本当に？」

「うん」

　春斗は少しだけ前を向いたまま続ける。

「昼、ちょっと嫌って言ったけど」

「うん」

「真理が竹下と話すこと自体をやめてほしいわけじゃない」

「分かってる」

「同じ学校だし」

「うん」

「文化祭もあるし」

　春斗は一度息を吐く。

「ただ、俺はまだ少し嫌なんだと思う」

　正直な言葉だった。

　私は繋いだ手を少しだけ握り直す。

「それでいいんじゃない？」

　春斗がこちらを見る。

「嫌じゃなくならないと駄目なの？」

「いや」

「だったら、今は少し嫌でいいでしょ」

　私自身、逆の立場なら何も感じないとは言い切れない。

　もし春斗が昔好きだった相手と久しぶりに楽しそうに話していたら。

　多分、少しくらい気になる。

　だから。

「私が竹下くんを好きだったのは本当だし、春斗がそこ気にするのも変じゃないと思う」

「真理」

「何？」

「平気？」

「何が？」

「昔好きだったって言うの」

　少し考える。

「うん」

　今は言える。

「だって本当だから」

「そっか」

「でも今は春斗」

　昼休みのときより、ずっと簡単に口から出た。

　春斗の足がほんの少し遅くなる。

　私はすぐ気づく。

「止まらない」

「止まってない」

「遅くなった」

「仕方ない」

「それ何回目」

　春斗が少し笑った。

「嬉しい」

「うん」

　私は前を向く。

　竹下くんを好きだった時間があった。

　でも、その過去があるからといって、今の気持ちまで曖昧になるわけではない。

　それを自分で分かっている。

　だから言える。

「今日、竹下くんと話してもね」

「うん」

「別に戻りたいとか、もっと話したいとか思わなかった」

　春斗は何も言わず聞いている。

「普通に話せてよかったって思っただけ」

「うん」

「それで教室戻る途中、昼に春斗へ言うか考えてた」

「俺のこと考えた？」

「そこだけ取らないで」

「でも考えた」

「考えたけど」

　春斗が少し笑う。

「かなり嬉しい」

「今それ？」

「うん」

　私も笑ってしまう。

「春斗、本当に分かりやすい」

「真理も最近分かりやすい」

「そう？」

「うん」

「じゃあお互い様」

　そのまま歩き続けた。

　　　　　◇

　少しして、私は別のことを思い出した。

「竹下くんのクラスの展示」

「うん」

「昔の写真だって」

「昼聞いた」

「行く？」

　春斗が少し考える。

「真理が見たいなら」

「春斗は？」

「写真はちょっと見たい」

「じゃあ時間あったら行こう」

「うん」

「でも竹下くんに会うのが目的じゃないからね」

「分かってる」

「春斗が嫌なら行かなくてもいいし」

「そこまでしなくていい」

　春斗は少し強めに言った。

「真理が見たいものを、俺が嫌だからやめるのは違う」

　私は少しだけ驚いた。

「春斗」

「何？」

「成長したね」

「何その上から」

「前なら嫌って言いそう」

「言うかも」

「どっち」

「でも止めない」

　私は笑った。

「じゃあそれで」

「うん」

　完璧に嫉妬しなくなる必要はない。

　嫉妬しても、相手を縛らなければいい。

　私も、春斗が嫌だと言ったことを無視しなければいい。

　今はそのくらいで十分だと思った。

　　　　　◇

　いつもの公園近くへ差しかかる。

　今日は少しだけ風が強く、木の葉が揺れる音が続いていた。

　春斗がこちらを見る。

「真理」

「何？」

「今日キス」

　私は少し考える。

　昨日は一回した。

　今日は。

　竹下くんと話したこともあった。

　春斗と少し真面目な話もした。

　だからといって、安心させるためにキスするのは違うと思う。

　したいかどうか。

　自分に聞く。

「今日はなし」

「うん」

　春斗はすぐ頷いた。

　私は少しだけ春斗を見る。

「大丈夫？」

「うん」

「竹下くんの話したから、した方がいいとか思わない？」

　春斗が少し驚いた顔をした。

「思わない」

「本当に？」

「それでキスしたら変じゃない？」

「私もそう思う」

　少し安心した。

「今日は手でいい」

　私が言う。

「うん」

　春斗が繋いでいる手を少しだけ持ち上げる。

「これ」

「それ」

　二人で笑った。

　キスは、相手を安心させるための証明ではない。

　好きだと分かってもらうために毎回必要なものでもない。

　したい日にする。

　したくない日はしない。

　それで関係が揺れるわけではない。

　その感覚が、少しずつ二人の間に根づいてきた。

　　　　　◇

　家の近くへ着き、いつもの場所で足を止める。

「本、今日読む？」

　私が聞く。

「読む」

「明日終わる？」

「多分」

「じゃあ感想聞く」

「うん」

「私は短編集、あと二つくらい」

「どれ好き？」

「まだ決めない」

「分かった」

　春斗が少し笑う。

「待つ」

「またそれ」

「今度は本だけ」

「法被も」

「それも」

「エプロンも」

「それも」

「射的の秘密も」

「それも」

　数えていくと結構ある。

　私は笑ってしまった。

「待つもの多すぎ」

「でも楽しい」

「うん」

　私もそう思う。

「じゃあまた明日」

「うん」

　繋いだ手を離す。

　春斗が少し離れてから、私は呼び止めた。

「春斗」

「何？」

「昼の話」

「うん」

「嫌って言ってくれてよかった」

　春斗が少し目を見開く。

「無理に大丈夫って言われるよりいいから」

「うん」

「でも縛らないでくれてありがとう」

「うん」

　少しだけ間が空く。

　春斗が笑った。

「真理も言ってくれてありがと」

「うん」

「竹下と話したこと」

「それは今日だけね」

「分かってる」

「じゃあまた明日」

「また明日」

　今度こそ別れた。

　　　　　◇

　家へ帰ると、母が夕食の準備をしていた。

「おかえり」

「ただいま」

「文化祭準備どうだった？」

「机動かした。結構狭かった」

「喫茶店っぽくなった？」

「ちょっと」

「春斗くんのところは？」

「射的台作ってた」

「楽しそう」

「写真見せてもらった」

　母が少し笑う。

「法被は見ないのに、射的は見るんだ」

「法被だけ当日」

「線引きちゃんとしてるね」

「全部隠したら文化祭の話できないし」

「確かに」

　私は冷蔵庫から麦茶を出す。

　母へ竹下くんのことを言うか、一瞬だけ考えた。

　でも、今は言わなくていい。

　隠しているのではない。

　ただ、私と春斗の間で今日一度話せたから、それで十分だった。

　　　　　◇

　夜。

　机に向かい、春斗から借りた短編集を開く。

　青いしおりを挟んだページから続きを読み始める。

　少し進んだところで、昼間の竹下くんとの会話がふと頭に浮かんだ。

　おはよう。

　文化祭。

　喫茶。

　展示。

　ほんの短い会話。

　以前なら、それだけで何度も思い返していたかもしれない。

　竹下くんが笑った。

　何を思っていたのだろう。

　私のことをどう見ているのだろう。

　そういうことを。

　今は、そこまで考えない。

　竹下くんが少し落ち着いて見えた。

　普通に話せてよかった。

　それだけ。

　それよりも、帰り道で春斗が「ちょっと嫌」と言ったことの方を思い出す。

　嫌なのに、話すなとは言わなかった。

　私も、春斗が嫌がるから竹下くんを避けるとは言わなかった。

　どちらも少しずつ、自分の気持ちと相手の自由を分けて考えられるようになっている。

　それが、恋人として正しいのかどうかは分からない。

　でも私は、今日のやり取りが嫌ではなかった。

　スマートフォンが震える。

『真理』

　春斗だ。

『何』

『本』

『読んでる』

『俺も』

『どこまで？』

『あと少し』

『早い』

『今日終わるかも』

『じゃあ明日感想ね』

『うん』

　少しして、もう一件。

『今日ありがと』

　私は画面を見る。

『何が？』

『色々』

　多分。

　竹下くんのこと。

　帰り道で話したこと。

　全部をまとめている。

『私も』

　返す。

　それだけでいいと思った。

　けれど、少し考えてからもう一つ送る。

『今は春斗だからね』

　送信した瞬間、少しだけ恥ずかしくなる。

　昼にも。

　帰り道にも。

　似たことを言った。

　何度も言わなくても分かるはずだ。

　でも今日は。

　言いたかった。

　既読がつく。

　しばらく何も来ない。

　私は笑ってしまう。

『止まった？』

　ようやく返事。

『かなり』

『それ使い方違う』

『かなり止まった』

『知らない』

『嬉しい』

　私は少しだけ頬を緩める。

『おやすみ』

『逃げた』

『寝る』

『まだ早い』

『本読む』

『俺も』

『じゃあ読んで』

『うん』

　画面を伏せる。

　私はまた短編集へ戻った。

　好きだった人と、久しぶりにちゃんと話した。

　その事実は変わらない。

　昔の気持ちも、なかったことにはならない。

　けれど。

　今日、一日の終わりに思い浮かべているのは春斗だった。

　昼に少し嫉妬した顔。

　帰り道で正直に話してくれた声。

　手を繋いだときの温度。

　そして、今届いた短いメッセージ。

　過去を消さなくても、今を選ぶことはできる。

　私はもう、そのことを迷わなかった。

　青いしおりの続きを、一枚めくる。

　紺のしおりを使って同じように本を読んでいる春斗を想像すると、少しだけ笑みが浮かんだ。

　文化祭までは、まだ準備が続く。

　法被もエプロンも、まだ直接は見ない。

　射的の秘密も知らない。

　写真を撮る場所も決まっていない。

　それでいい。

　決まっていないことがある一方で、もう決まっていることもある。

　文化祭の日に誰と一緒に歩きたいのか。

　何か嬉しいことがあったとき、誰へ話したいのか。

　そして今、隣にいてほしい人が誰なのか。

　そこだけは、もう迷う必要がなかった。