『好きな人がいるので、幼馴染に恋愛相談していたら、なんだか様子がおかしくなりました』

第5話 連絡先を交換した翌日、幼馴染がやけに普通すぎます

　翌朝、午前五時四十分。

　私はいつもより五分ほど早く家を出た。玄関の扉を閉めると、夜の冷たさをまだ少し残した風が頬を撫で、遠くの田んぼから湿った草と土の匂いが流れてくる。東の空はわずかに白み始めていたが、住宅街にはまだ眠りの気配が濃く、道路を走る車もほとんどなかった。

　昨夜、春斗から届いたメッセージは短かった。

『明日の朝、五分早い』

　春斗のお母さんが早番だから。それだけの連絡だった。

　理由は分かっている。それなのに、私は玄関を出たところでスマートフォンの画面を一度確認してしまった。

　通知は何もない。竹下くんからも、春斗からも届いていなかった。

「……そりゃそうだよね」

　朝の五時四十分である。こんな時間から高校生同士でメッセージが飛び交っていたら、その方が少し怖い。

　私は自分に言い聞かせるように呟き、スマートフォンを制服のポケットへ戻した。

　家の前には、すでに春斗の家の車が停まっていた。今日は春斗のお母さんが送ってくれる日で、運転席の窓が開くと、朝の早さを感じさせない明るい声が飛んできた。

「おはよう、真理ちゃん」

「おはようございます」

　私は後部座席のドアを開けた。

「おはよ」

「……はよ」

　春斗はもう乗っていた。

　窓側へ頭を預け、目を閉じている。眠そうな横顔も、膝の上に置かれた鞄も、少し乱れた前髪もいつも通りだった。

　あまりにも、いつも通りだった。

「……」

　私はドアを閉める前に、ほんの少しだけその顔を見た。

「何」

　目を閉じたまま、春斗が言う。

「起きてるじゃん」

「今起きた」

「目、閉じてたよ」

「眠い」

「それは見れば分かる」

　私は春斗の隣へ座り、ドアを閉めた。

　車がゆっくり走り出す。車内には朝のニュース番組が小さな音で流れていて、アナウンサーが今日の天気を淡々と読み上げていた。

　しばらくして、運転席の春斗のお母さんがバックミラー越しにこちらを見る。

「二人とも、昨日はちゃんと仲直りした？」

「え？」

　私が思わず聞き返すと、春斗も目を開けた。

「何の話」

「昨日、帰りの空気が少し悪かったでしょう」

「何で知ってるんですか？」

「母の勘」

「怖いです」

「あと、春斗の顔」

「顔？」

「帰りの車で、どう見ても機嫌悪かったじゃない」

「普通」

「それ、機嫌悪いときの春斗の口癖よ」

　春斗のお母さんが楽しそうに笑う。

　私は思わず隣を見た。春斗は露骨に嫌そうな顔をしている。

「母さん、朝から余計なこと言わなくていい」

「じゃあ仲直りしたの？」

「喧嘩してない」

「真理ちゃんは？」

「えっと……」

　私は少し迷った。

　昨日、春斗は竹下くんの話ばかりで疲れたと言った。そのあと、言い方が悪かったと謝り、相談するなという意味ではないとも言った。

　結局、何が言いたかったのかは分からないままだった。

　ただ、最後にはいつも通り話した。

「喧嘩では、ないです」

「ほら」

　春斗がすぐに言う。

「でも、何かはあったのね」

「母さん」

「はいはい。若い二人のことに首を突っ込みません」

「思いきり突っ込んでる」

　春斗の指摘に、春斗のお母さんは声を立てて笑った。

　私は窓の外へ顔を向ける。田んぼの間を通る道路の先に、薄暗い空が広がっていた。遠くの山際から朝の光が滲み、少しずつ景色の輪郭がはっきりしていく。

　隣にいる春斗は何も話さない。

　昨日の夜、私は少しだけ考えた。

　春斗は、なぜあんなに機嫌が悪かったのだろう。

　でも、今朝の春斗は普通だった。

　だから大丈夫。

　私はそう思うことにした。

　　　　　◇

　午前五時五十三分。

　岩瀬駅のホームは、昨日より少し明るかった。

　遠くの山には薄い霧がかかっていたが、輪郭ははっきりと見えている。線路脇の草には朝露が残り、ホームを抜ける風はまだ涼しかった。

　いつもの作業着姿の男性が、少し離れた場所でイヤホンをしている。反対側のベンチには年配の女性が一人座り、その横には高校生らしい男子が立っていた。

　私はいつものベンチへ座り、春斗はその隣に立った。

　すぐに文庫本を取り出して開く。

「春斗」

「何」

「今日は作戦会議しないの？」

「何の」

「竹下くん」

　春斗の指が、ページの端でわずかに止まった。

「昨日、連絡先交換しただろ」

「うん」

「じゃあ、もう俺に聞くことないじゃん」

「あるよ」

「何」

「今日、何を話せばいい？」

　春斗がゆっくり本から顔を上げた。

「知らない」

「え」

「普通に話せばいいだろ」

「昨日まではちゃんと考えてくれたじゃん」

「もう慣れてきただろ」

「慣れてない！」

「朝も普通に話してた」

「少しだけだよ」

「なら大丈夫」

「急に育児放棄しないで」

「誰が親だ」

「恋愛相談役」

「役職の権限が広がってる」

「昨日から同じだよ！」

　私は頬を膨らませた。

　春斗は昨日までより、少しだけ私の恋から距離を取ろうとしているように見えた。

　でも、それはきっと気のせいだ。

「ねえ」

「何」

「昨日はごめんね」

　春斗の眉が少し動く。

「何が」

「竹下くんの話ばっかりして。疲れるって言ってたから」

「……もういい」

「でも」

「気にしてない」

「本当に？」

「うん」

「じゃあ、今日も話すね」

　春斗が黙る。

　私はじっとその顔を見た。

「何」

「今、絶対に後悔した顔した」

「してない」

「した」

「朝からうるさい」

「ほら！」

　春斗は小さくため息をついたが、昨日のような刺々しさはなかった。

「別に、話すなとは言ってない」

「うん」

「ただ、自分で考えることも少しは覚えろ」

「え」

「何でも俺に聞くな」

　正しい。

　春斗の言うことは、その通りだった。

　私は昨日、連絡先を聞けた。実際に話しかけたのも、勇気を出して聞いたのも私だ。いつまでも全てを春斗に考えてもらうのは、おかしい。

　それでも。

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が少しだけ寂しくなった。

「……分かった」

　自分でも分かるくらい、声が小さくなった。

　春斗がこちらを見る。

「怒った？」

「怒ってない」

「怒った声してる」

「春斗みたいなこと言わないで」

「俺は顔じゃなくて声で分かった」

「じゃあ、やっぱり分かってるんじゃん」

　私は少し笑った。

　春斗も一瞬だけ困ったような顔をしてから、視線を本へ戻した。

「何かあったら聞けばいい」

「え？」

「全部は無理。でも、本当に困ったら言え」

　私は顔を上げた。

「それって、恋愛相談役続投？」

「違う」

「続投だね」

「違う」

「辞表は破棄しました」

「ブラック企業だな」

　私は笑い、春斗もほんの少しだけ口元を緩めた。

　昨日、重たくなった空気が少し戻った気がした。

　それだけで、妙に安心した。

　　　　　◇

　午前七時二十三分。

　水橋高校第三校舎、一年特進ＳＳクラス。

　教室へ入ると、すでに多くの生徒が登校していた。朝課題へ真面目に取り組む者もいれば、机へ突っ伏して眠っている者もいる。窓際では男子たちが昨日のサッカーの試合について話し、黒板近くでは女子が小テストの範囲を確認していた。

　いつもと同じ教室。

　けれど、今日は少しだけ違って見えた。

　私のスマートフォンには、竹下くんの連絡先が入っている。

　その事実を思い出すたび、胸がくすぐったくなる。

「真理！」

　背後から愛ちゃんが走ってくる。

「どうだった！？」

「何が」

「昨日の続き！」

「声が大きい！」

　私は愛ちゃんの腕を掴み、慌てて自分の席の近くへ引き寄せた。

「竹下くん、まだ来てないから大丈夫でしょ」

「ほかの人がいるよ！」

「みんな興味ないって」

　すると、近くにいた女子が笑いながら言った。

「興味あるよ」

「ほら！」

「ごめんごめん」

　周囲に小さな笑いが起こる。

　私は顔が熱くなるのを感じた。

「それで、返信は来た？」

　愛ちゃんが今度こそ声を落とす。

「来た」

「何て？」

「分からないところがあったら、いつでも聞いてって」

「おお！」

「あと、部活頑張ってって送ったら、ありがとって返ってきた」

「いいじゃん！」

「うん」

　私はスマートフォンを取り出していないのに、画面に表示されていた文字を思い出すだけで頬が緩む。

　愛ちゃんがにやにやと笑った。

「好きだねぇ」

「好きです」

「素直」

「だって、好きだもん」

　愛ちゃんの目が、少しだけ細くなる。

「春くんには、昨日全部話した？」

「うん」

「反応は？」

「ちょっと機嫌悪かった」

「……やっぱり」

「やっぱり？」

「何でもない」

「またそれ！」

　私は愛ちゃんをじっと見る。

「本当に何か知ってるでしょ」

「知ってるというか、見てれば分かるというか」

「何が？」

「……」

　愛ちゃんが何かを言いかけた、そのとき。

「おはよう」

　竹下くんが教室へ入ってきた。

　私は反射的に顔を向ける。

「おはよう！」

　今日は迷わず言えた。

　もう噛まない。

　竹下くんは鞄を机へ置きながら、爽やかに笑った。

「おはよう。昨日ありがとね」

「え？」

「メッセージ」

「あ、こっちこそ！」

　学校で昨日のメッセージについて話される。

　そのことが、想像していた以上に嬉しかった。

「部活、どうだった？」

　気づけば、私は自然に尋ねていた。

「結構きつかった。走り込み多くて」

「朝もやってたのに？」

「うん。夏の大会が近いから」

「大変だね」

「でも、楽しいよ」

　竹下くんが笑う。

　私は、その顔を見ながら思う。

　やっぱり、好きだ。

「久保さんは部活入ってないんだっけ？」

「え」

　竹下くんの方から、私のことを聞かれた。

「入ってないよ」

「中学は？」

「バドミントン」

「へえ、意外」

「何で！？」

「運動苦手そう」

「失礼！」

「昨日からずっと慌ててるから」

「それと運動は関係ないよ！」

　竹下くんが声を立てて笑う。

　愛ちゃんも後ろで楽しそうに肩を揺らしている。

　近くにいた男子が、からかうように口を挟んだ。

「竹下、朝から女子と楽しそうだな」

「うるさい」

「久保さん、頑張れー」

「何を！？」

　教室のあちこちから笑いが起き、私は顔を真っ赤にした。

　竹下くんは少し困ったように笑う。

「気にしなくていいよ。みんな暇なんだよ」

「聞こえてるぞ！」

　また教室が笑いに包まれた。

　私は竹下くんを見る。

　昨日、連絡先を交換した。それだけなのに、今日は会話が前よりもずっと自然になっている。

　少しずつ。

　本当に少しずつ。

　距離が近づいているような気がした。

　　　　　◇

　一時間目の英語が終わると、先生は長文要約の課題を出した。

「次回までに、この文章を二百字程度にまとめて提出すること」

　教室中から不満の声が上がる。

「またですかー」

「先生、特進ＳＳでも人間です」

「先生も人間だから宿題を出すんだ」

「関係ないですよ！」

　男子の訴えに笑いが起こり、先生は楽しそうに手を振って教室を出ていった。

　私は配られたプリントを見る。

　かなり長い。

「これ、面倒だね」

　隣から竹下くんが話しかけてきた。

「うん。最初に主題を見つけないと、まとめにくそう」

「久保さん、英語得意？」

「まあまあかな。竹下くんは？」

「普通。実力テストは悪くなかったけど」

「上位だったよね」

「何で知ってるの？」

　一瞬、春斗の顔が頭へ浮かんだ。

　でも、これは教室に順位が掲示されていたから知っている。

「順位が貼られてたから！」

「ああ、そういうことか」

「竹下くんは、私の順位知ってる？」

　冗談半分で尋ねる。

　竹下くんは少し考えた。

「確か、十二位くらい？」

「十三位」

「惜しい」

「何で覚えてるの！？」

「近かったから」

　竹下くんは何でもないことのように言い、プリントを鞄へ入れる。

　私は、その横顔を見たまま動けなかった。

　私の順位を覚えていた。

　たまたま近かったから。

　ただ、それだけかもしれない。

　それでも嬉しい。

「久保さん」

「え？」

「この課題、分からなかったらメッセージしていい？」

　今度は竹下くんから。

　私に。

「う、うん！」

「久保さん、国語得意でしょ。要約が苦手だから」

「いいよ！」

「助かる」

　竹下くんが笑う。

　後ろから、愛ちゃんが机の下で私の椅子を軽く蹴った。

　振り返ると、ものすごくにやけている。

　私は顔が熱くなるのを感じながら前へ向き直った。

　少しは慣れたと思ったのに。

　全然駄目だった。

　　　　　◇

　昼休み。

　食堂は今日も混み合っていた。

　トレーを持った生徒たちが席を探して歩き、あちこちから食器の触れ合う音と賑やかな笑い声が聞こえてくる。窓の外では運動部の生徒がグラウンドを走っていて、掛け声が遠くまで響いていた。

　私は愛ちゃんと窓際の二人席へ座った。

「真理」

「何」

「やばいね」

「何が」

「向こうからメッセージしていいって聞かれたこと」

「うん」

「かなりいい感じじゃない？」

「本当？」

「少なくとも、嫌われてはいない。むしろ印象はいいと思う」

「……」

　私は唐揚げを箸で持ったまま止まる。

「どうしよう」

「何が」

「嬉しい」

「知ってる」

「竹下くん、私の順位も覚えてた」

「おお」

「何でだと思う？」

「席が近いからじゃない？」

「そうかな」

「真理、期待しすぎには注意ね」

「分かってる！」

　愛ちゃんが笑う。

「でも、嬉しいものは嬉しいよね」

「うん。今日、春斗にも話そう」

　愛ちゃんの箸が止まった。

「……また？」

「うん」

「今日も？」

「何でそんな言い方するの」

「朝、何かあった？」

「少しだけ」

　私は今朝のことを話した。

　何でも全部聞くな。少しは自分で考えろ。

　でも、本当に困ったら言え。

　愛ちゃんは少し難しい顔をした。

「春くん、真理の恋から離れようとしてない？」

「え？」

「今まで作戦まで考えてたのに」

「でも、困ったら言えって」

「そっか」

「だから大丈夫」

　愛ちゃんはしばらく黙ってから、箸を動かした。

「真理は、春くんが相談を聞いてくれなくなったら嫌？」

「え」

　急な質問に、私は少し考える。

「嫌……かな」

「何で？」

「何でって。昔から何でも話してるから」

「竹下くんと付き合っても？」

「え？」

「もし付き合ったら、もう恋愛相談はいらないじゃん」

　私は止まった。

　そんなこと、考えたことがなかった。

「付き合っても、春斗には話すよ」

「竹下くんとのデートの話も？」

「うん」

「キスしたとかも？」

「それは話さない！」

「何で？」

「恥ずかしいから！」

　愛ちゃんが声を立てて笑う。私もつられて笑った。

　けれど、その笑いのあとで。

　私は一瞬だけ想像した。

　竹下くんと付き合ったら、春斗と一緒に帰る日は減るのだろうか。

　朝も別になる？

　休日も、竹下くんと会うことが増える？

「真理」

「何」

「当たり前って、変わるよ」

「え？」

　愛ちゃんの声が、少しだけ真面目になる。

「高校を卒業したら、毎日一緒に電車へ乗らないかもしれない。真理が竹下くんと付き合ったら、一緒に帰る日も減るかもしれない。春くんに彼女ができても同じ」

「……」

「別に、悪い意味じゃないよ。みんな少しずつ変わるから」

「うん」

「でも真理って、春くんがずっと隣にいる前提で考えてるなって」

「……そう？」

「うん」

　私は唐揚げを見つめた。

　春斗は毎朝いる。

　帰りもいる。

　家は近く、親同士も仲がいい。小学校から中学、高校までずっと一緒だった。

　だから。

　これからも隣にいると、勝手に思っていた。

「春斗に彼女……」

　口にすると、少しだけ変な感覚がした。

　昨日、第一校舎の近くで春斗と話していた女子を思い出す。

　もし、あの子が春斗の彼女になったら。

　春斗はその子と帰る？

　朝も一緒に行かない？

　休日も、その子と会う？

「……」

「真理？」

「何でもない」

　私は唐揚げを口へ入れた。

　いつもと同じ味のはずなのに、少しだけ味が分からなかった。

　なぜ、こんなことが気になるのだろう。

　春斗に彼女ができたら、私は応援する。

　昨日、そう言った。

　それなのに、胸の奥がわずかにざわついていた。

　　　　　◇

　午後のホームルームが終わると、竹下くんはすぐに鞄を持って立ち上がった。

「久保さん」

「え？」

「また明日」

「うん。部活頑張って！」

「ありがと」

　竹下くんは友人たちと一緒に教室を出ていく。

　女子の何人かが、その背中を見ながら話していた。

「竹下くん、爽やかだよね」

「サッカー部のエース候補なんでしょ」

「彼女いないのかな」

「今はいないらしいよ」

　その会話を聞き、胸の奥に少しだけ焦りが生まれる。

　やっぱり、竹下くんを好きになる女子は多い。

　もっと頑張らなきゃ。

「真理」

　愛ちゃんが肩を叩く。

「顔、戦闘モードになってる」

「恋は戦いだから」

「また言ってる」

　二人で笑った。

　　　　　◇

　放課後、いつもの合流場所へ向かうと、今日は春斗の方が先に来ていた。

　ベンチへ座り、本を読んでいる。

「春斗！」

　春斗が顔を上げる。

「遅い」

「三分だよ」

「三分は三分」

「それ、昨日私が言ったやつ！」

「知らない」

　私は春斗の隣へ座る。

「聞いて」

「早い」

「まだ何も言ってないよ」

「竹下だろ」

「正解」

　春斗は本を閉じなかった。

　私は少しだけそれを気にしたが、すぐに話し始めた。

「今日ね、竹下くんからメッセージしていいって言われた」

　春斗のページを押さえる指が止まる。

「……そう」

「英語の要約、私が得意だから聞きたいって」

「そう」

「それだけ？」

「良かったな」

「今日も棒読み」

「普通」

　私は春斗の横顔を見た。

「やっぱり嫌？」

「何が」

「竹下くんの話」

　春斗は小さくため息をつき、本を閉じた。

「嫌じゃない」

「本当？」

「ただ、お前が嬉しそうすぎると……」

　言葉が止まる。

「何？」

「何でもない」

「またそれ」

「忘れろ」

「気になる」

「帰るぞ」

　春斗は立ち上がる。

　私は慌てて追いかけた。

「春斗！」

「何」

「嬉しそうすぎると何？」

「うるさい」

「それ、答えじゃない！」

　春斗は少し速足で歩く。

　私はその隣へ追いつこうとする。

「待ってよ！」

「普通に歩いてる」

「速い！」

「足が短いんじゃない」

「殴るよ！」

「怖い」

　いつもの会話。

　いつもの帰り道。

　それなのに、私は春斗が何を言おうとしたのか気になって仕方なかった。

　　　　　◇

　駅へ向かう途中、赤信号で足を止めた。

　夕方の街は人通りが多く、同じ制服の生徒や会社員、自転車が交差点の前へ集まっている。昼間の熱気がまだアスファルトに残っていたが、時折吹く風には少し涼しさが混ざり始めていた。

「ねえ」

「何」

「春斗って、彼女欲しい？」

「急に何」

「今日、愛ちゃんと話してたの」

「何を」

「春斗に彼女ができたら、一緒に帰る日が減るのかなって」

　春斗がこちらを見る。

「何でそんな話になった」

「私が竹下くんと付き合ったら、春斗と帰らなくなるかもしれないって言われて。それで、春斗に彼女ができても同じだねって」

　信号が青へ変わり、人の流れが動き出した。

　春斗は一瞬だけその場に残り、それから私の横へ並んだ。

「春斗に彼女ができたら、朝も別になる？」

「知らない」

「帰りは彼女と？」

「知らない」

「休日も？」

「何でそんなに聞くんだよ」

「何となく」

　春斗は少し困ったような顔をした。

「お前、俺に彼女ができたら嫌なの？」

「え」

　急に聞かれ、私は足を緩めた。

　嫌。

　そう答えそうになった。

　でも、それは違う。

「嫌じゃないよ」

「……」

「応援するって、昨日も言ったでしょ」

「そう」

「でも、少し寂しいかも」

　口にしてから、自分でも驚いた。

「今まで毎日一緒だったから。急に別になったら、変な感じはすると思う」

「それだけ？」

「それだけって？」

「……別に」

　春斗は前へ顔を向ける。

「春斗は？」

「何が」

「私が竹下くんと付き合って、一緒に帰らなくなったら」

　春斗は黙った。

　歩道を歩く足音と、車道を走る車の音が続く。

「……別に」

「嘘」

「何で」

「今、間があった」

「考えただけ」

「何を？」

　私は少し笑い、からかうように聞いた。

「寂しい？」

　春斗が足を止めた。

　少し俯いた顔からは、表情がよく見えない。

「……さあ」

「え」

「知らない」

　低い声だった。

　私はそれ以上聞けなくなった。

「ごめん」

「何で謝るんだよ」

「いや、何となく」

　春斗は小さく息を吐いた。

「真理」

「何」

「竹下と付き合いたいんだろ」

「うん」

「なら、そっちを見てればいい」

　胸の奥が少しだけ痛んだ。

　なぜなのか分からない。

　春斗の言っていることは正しい。

　私は竹下くんが好きで、付き合いたいと思っている。なら、竹下くんを見るべきだ。

　当たり前のことなのに。

「……春斗は？」

「何」

「春斗のことも見るよ」

「意味分からない」

「幼馴染だもん。竹下くんが好きでも、春斗は春斗でしょ」

　私は本当にそう思っていた。

　春斗は少し苦しそうな顔をしたように見えたが、すぐにいつもの無表情へ戻った。

「そうだな」

「うん」

「早く行くぞ。電車に遅れる」

「うん」

　駅へ向かって歩き出す。

　私は胸の奥に残った小さなざわつきの理由を、まだ分からずにいた。

　　　　　◇

　帰りの電車では、珍しく二人並んで座ることができた。

　私は窓側、春斗はその隣。

　春斗はいつものように本を開き、私はスマートフォンを手にしている。

　沈黙は珍しくない。

　でも今日は、何となく春斗の様子が気になり、私は何度も横目で見てしまった。

「何」

「何でもない」

「見るな」

「見てない」

「三回見た」

「数えてる方が怖いよ」

　春斗の口元が少し動いた。

「今、笑った？」

「笑ってない」

「絶対笑った」

　空気が少し戻った気がして、私はほっとする。

「今日、何読んでるの？」

　春斗が本から顔を上げる。

「珍しいな」

「何が」

「お前が本のこと聞くの」

「いつも読んでるから」

「恋愛相談以外の話題を探してる？」

「……ばれた」

　春斗が少し笑い、本の表紙を見せた。

「ミステリー」

「面白い？」

「まあ」

「どんな話？」

「説明するとネタバレになる」

「じゃあ説明できないじゃん」

「お前が聞いたんだろ」

　私は笑った。

　そのとき、スマートフォンが震えた。

　通知。

　竹下くん。

『久保さん、今日の英語の要約って最初に何を書けばいいと思う？』

　来た。

　本当に、向こうから来た。

「竹下？」

　春斗が聞く。

「うん」

「そう」

　私は返信を考える。

　でも、ふと隣の春斗を見る。

「相談していい？」

「……何」

「返信」

「自分で考えろ」

「朝、困ったら聞けって言った！」

「言ったけど」

「困ってる」

　春斗はため息をついた。

「内容見せろ」

　私は画面を見せる。

　春斗は少しだけ読んだ。

「普通に、最初に文章全体の主題を書いて、そのあと要点を三つくらいに分けるといいって返せばいい」

「それだけ？」

「相手は課題を聞いてるだけだろ」

「冷たくない？」

「長文の方が重い」

「確かに」

　私は入力した。

『最初に文章全体の主題を書いて、そのあと要点を三つくらいに分けるとまとめやすいよ！　私はそうしてる！』

「どう？」

「いいんじゃない」

「送る」

　送信すると、すぐ既読がついた。

『ありがとう！　助かった！』

　私は思わず笑う。

「春斗、ありがとう」

「別に」

「やっぱり恋愛相談役」

「課題相談だろ」

「恋愛込み」

「知らない」

　私は笑った。

　春斗は結局助けてくれる。

　少し離れようとしているように見えても、困ったときには手を差し出してくれる。

　昔から、ずっとそうだった。

　だから私は、当たり前のように頼ってしまう。

　それが変わる日なんて、来るのだろうか。

　愛ちゃんの言葉が頭へ浮かんだ。

『当たり前って、変わるよ』

　窓の外へ目を向ける。

　夕暮れの田んぼが流れていく。

　窓ガラスには、並んで座る私と春斗の姿が映っていた。

　明日も、来週も、来年も。

　ずっと同じように並んでいる。

　私は勝手にそう思っている。

「春斗」

「何」

「高校を卒業しても友達でいようね」

「は？」

　春斗が本を下げた。

「急に何」

「何となく」

「まだ一年だぞ」

「だから今から約束」

「嫌だ」

「何で！」

「そんなの約束しなくても、どうせ切れないだろ。家は近いし、親同士も仲いいし」

「……」

　私は笑った。

「確かに」

「腐れ縁」

「言い方！」

「事実だろ」

「でも、じゃあ安心」

「何が」

「春斗はいなくならない」

　春斗の表情が一瞬だけ固まった。

　私は気づかないまま、冗談っぽく続ける。

「竹下くんと付き合っても？」

　春斗はすぐに答えなかった。

「……それは、そのとき考える」

「逃げた」

　私は笑った。

　春斗は笑わなかった。

　けれど私は、竹下くんから届いたメッセージの嬉しさへ、すぐに意識を戻してしまった。

　　　　　◇

　午後八時四十七分。

　自室の机で、私は英語の課題に取り組んでいた。

　スマートフォンは机の横に置いてある。

　竹下くんからは何度か課題について質問が届き、私はそのたびに返信した。

　やり取りは普通だった。

　でも、それが楽しかった。

『久保さん、説明分かりやすいね』

　そのメッセージを見て、私は五分ほど悩んだ。

『ありがとう！　竹下くんもサッカー教えるの上手そう』

　送ってから、自分でも意味が分からないと思った。

　それでも竹下くんからは、すぐに返信が来た。

『今度、体育で教えるよ笑』

「うわぁぁぁ！」

　私はベッドへ倒れ込み、枕へ顔を埋めた。

　今度、教える。

　ただの軽い会話かもしれない。

　それでも嬉しい。

　私は愛ちゃんへスクリーンショットを送りそうになり、手を止めた。

　竹下くんとのメッセージを勝手に見せるのは嫌だ。

　代わりに文字で送る。

『竹下くんに、今度体育で教えるって言われた！！』

　愛ちゃんから、すぐに返信が来る。

『おめでとう！！！』

　そのあと。

『春くんには？』

　私は止まった。

　春斗へ話す？

　今日、竹下くんの話ばかりだと疲れると言われたことを思い出す。

　でも、困ったら聞けとも言われた。

　これは相談ではない。

　ただの報告。

　嬉しかったから、話したい。

　いつもなら迷わず送る。

　私は春斗とのトーク画面を開いた。

　最後のやり取りは、今朝の『了解』だった。

『竹下くんとメッセージしてる！』

　打つ。

　少し見つめる。

　消す。

『今日、竹下くんから課題の質問が来た』

　もう一度打つ。

　また消す。

　どうして送れないのだろう。

　春斗が疲れると言ったから。

　それだけのはずなのに。

「……明日でいいか」

　スマートフォンを伏せる。

　少しだけ寂しい。

　理由は分からない。

　竹下くんとメッセージできたことは嬉しい。

　なのに、それを春斗へ話せないことが、妙に心へ引っかかった。

　私は今まで、何でも春斗へ話してきた。

　これから竹下くんと仲良くなれば、竹下くんの話はもっと増える。

　そのたびに、春斗は疲れるのだろうか。

　なら、話さない方がいい。

　でも、それでは春斗との距離も変わってしまう気がした。

『当たり前って、変わるよ』

　愛ちゃんの言葉が、また頭へ浮かぶ。

「……嫌だな」

　何が嫌なのか、自分でも分からなかった。

　竹下くんとは仲良くなりたい。

　でも、春斗が遠くなるのは嫌だ。

　両方を望むことは、欲張りなのだろうか。

　　　　　◇

　同じ頃。

　春斗は自室で本を開いていた。

　昨日よりは文字を追える。

　けれど、数ページ読んだところで、机の上のスマートフォンへ視線が向いた。

　通知はない。

　真理から、何も届いていない。

　いつもなら竹下くんとの間に何かあれば、すぐに送ってくる。

　今日は来ない。

「……」

　自分で言った。

　何でも聞くな。

　自分で考えろ。

　だから当然だった。

　それなのに。

　静かなスマートフォンが、妙に気になった。

　春斗は画面を伏せ、本へ目を戻す。

　数分後。

　また見る。

　通知はない。

「何やってんだ、俺」

　小さく呟く。

　真理は今、竹下とメッセージをしているのだろうか。

　今日、向こうから課題の質問を送ると言っていた。

　今ごろ話している？

　楽しそうに笑っている？

　自分には関係ない。

　そう思う。

　けれど胸の奥は落ち着かない。

『春斗はいなくならない』

　今日、電車の中で真理が言った。

　何も分かっていない。

　自分は、ずっと隣にいられるのだろうか。

　真理が竹下と付き合ったあとも、今まで通りにいられる？

　たぶん、無理だ。

　でも、離れたくもない。

　矛盾している。

　春斗は目を閉じた。

「……面倒」

　恋愛には興味がない。

　ずっと、そう思っていた。

　真理は幼馴染で、特別ではあったけれど、それに恋なんて言葉をつける必要はなかった。

　毎日隣にいる。

　それだけでよかった。

　竹下が現れるまでは。

　真理が誰かに取られるのが嫌だ。

　その感情が何なのか。

　もう本当は分かっていた。

　ただ、認めたところでどうすればいいのか分からない。

　真理は竹下を本気で好きだ。

　邪魔をするのか。

　今さら告白するのか。

　どちらもできない。

　春斗はベッドへ背中を預け、もう一度スマートフォンを見る。

　通知はない。

　昨日までは、竹下の話ばかりで疲れると思っていた。

　今は、何も来ないことが寂しかった。

「……本当に馬鹿だな」

　自分に向けて呟く。

　部屋には、返事をする者はいなかった。

　真理は竹下との距離が少しずつ縮むことを純粋に喜び、春斗は自分でその恋を手伝いながら、少しずつ苦しくなっていた。

　そして真理もまた、恋とは違う場所で、一つの感情に触れ始めている。

　竹下くんとは仲良くなりたい。

　けれど、春斗が遠くなるのは嫌だ。

　その気持ちが何を意味するのかを考えるには、まだ少し早かった。

　翌朝も二人は、きっといつも通りに言葉を交わす。

「おはよう」

「はよ」

　そんな何でもない挨拶から、いつもと同じように一日が始まる。その当たり前の中で少しずつ何かが変わり始めていることに、二人ともまだ気づかないふりをしていた。