『好きな人がいるので、幼馴染に恋愛相談していたら、なんだか様子がおかしくなりました』

第32話 好きな人と手を繋ぐだけなのに、私は駅までの道を三回も歩き直したくなりました

　放課後の校舎には、部活動へ向かう生徒たちの声が響いていた。

　窓の外からは運動部の掛け声が聞こえ、その向こうでは吹奏楽部の音が微かに混ざっている。夕方の陽射しは昼間よりも柔らかく、校舎の床へ長い影を落としていた。

　そんな何でもない放課後の景色の中で、私の心臓だけがどう考えても普通ではなかった。

『今日も、手繋ぐ？』

　春斗に言われた言葉が、頭の中で何度も繰り返される。

　昨日、私は春斗の手を選んだ。

　抱き締められた。

　好きだと伝えた。

　恋人になりたいと思っていることまで、もう言ってしまった。

　だから本来なら、今さら手を繋ぐくらいでここまで緊張する必要はないはずなのだ。

　それなのに、春斗の右手を意識した瞬間、胸の奥が一気に熱くなる。

　私は春斗を見る。

　春斗も、いつもの無表情に近い顔をしているけれど、完全に平静ではないことくらい分かった。ほんの少しだけ肩が硬く、私の返事を待つ目にも期待が混じっている。

　急かしてはいない。

　でも、繋ぎたいとは思っている。

　その気持ちが分かるからこそ、余計に胸がくすぐったかった。

「……うん」

　ようやく出た声は、自分でも驚くほど小さかった。

　春斗が少し首を傾げる。

「何？」

「聞こえてるでしょ」

「もう一回」

「嫌」

「真理」

　口元が僅かに笑っている。

　絶対に聞こえていた。

　わざとだ。

「繋ぐ」

　今度は、さっきより少しだけはっきり言った。

　春斗の目が柔らかくなる。

「うん」

　それだけ言って、自然に右手を差し出された。

　私は、その手を見る。

　昔から何度も見てきた手だった。

　小学生の頃、一緒に遊んで転びそうになった私を引っ張ってくれたこともある。

　中学生の頃、重い荷物を持つ私から何も言わず鞄を取ったこともある。

　朝の電車でも、帰り道でも、ずっと隣にあった。

　でも、今は違う。

　好きな男の子の手だ。

　そう思った途端、また顔が熱くなる。

「真理」

「分かってる」

「まだ何も言ってない」

「急かそうとした」

「少し」

「認めるんだ」

　思わず笑ってしまった。

　緊張しているのに、春斗と話すと少しだけ力が抜ける。

　私はゆっくりと、自分から手を重ねた。

　指先が触れる。

　温かい。

　春斗の指が少し動いて、私の手を包む。

　強くはない。

　でも、離れない程度にしっかりしている。

　恋人繋ぎではない。

　ただ普通に手を繋いでいるだけ。

　それなのに、それだけで十分すぎるくらい心臓が騒がしかった。

「緊張してる？」

　春斗が聞く。

「してない」

「嘘」

「してない」

「手」

「何？」

「力入ってる」

　指摘され、私は繋いだ手を見る。

　確かに、自分の方が少し強く握っていた。

「……してる」

　認める。

「春斗もでしょ」

「してる」

　即答だった。

　私は思わず吹き出した。

「認めるんだ」

「してないって言う意味ある？」

「ないけど」

「だろ」

　少しだけ空気が軽くなった。

　私たちはそのまま、手を繋いで駅へ向かって歩き始めた。

　　　　　◇

　夕方の通学路は、何も変わっていなかった。

　いつも通る交差点。

　何度も見た店。

　住宅街の塀。

　自転車で追い越していく中学生。

　見慣れているものばかりなのに、今日は全部が少し違って見える。

　理由は分かっている。

　隣に春斗がいるから。

　昔から隣にいた。

　でも今日は、好きな人として隣にいる。

　それだけで、いつもの帰り道が別の場所みたいに思えた。

「竹下」

　しばらく歩いたところで、春斗がぽつりと言った。

　私は少しだけ顔を上げる。

「うん」

「今日も休みだったな」

「うん」

　胸の奥が少し痛んだ。

　竹下くんの空席を見たときの感覚が戻ってくる。

「心配？」

　春斗が聞く。

「するよ」

　私は誤魔化さなかった。

「そっか」

　春斗はそれ以上、何も言わなかった。

　嫌な顔もしない。

　私が竹下くんを心配することを、否定しない。

　それが少し救いだった。

「まだ好き？」

　春斗が聞いた。

　私はすぐには答えなかった。

　竹下くんを好きだった気持ちは、昨日振ったからといって全部消えたわけではない。

　楽しかった時間も。

　手を繋いだ記憶も。

　可愛いと言ってもらえた嬉しさも。

　全部残っている。

「好きだった気持ちはある」

　私は正直に答えた。

「うん」

「でも」

　そこで一度春斗を見る。

「春斗といる方が嬉しい」

　言った瞬間、自分で恥ずかしくなった。

　春斗が黙る。

「……何」

「今の反則」

「何で」

「嬉しい」

「知らない」

　私は顔を逸らした。

　でも、春斗は手を離さない。

　むしろ、少しだけ握る力が強くなった。

「真理」

「何」

「俺、かなり調子に乗りそう」

「駄目」

「無理」

「無理じゃない」

「真理が悪い」

「何で」

「今みたいなこと言うから」

　春斗が少し笑う。

　私は顔を熱くしたまま、それでもその言葉を否定しなかった。

　以前の私なら、絶対こんなことは言えなかった。

　でも今は言いたかった。

　本当のことだったから。

　　　　　◇

　駅へ着く頃には、空が少し赤く染まり始めていた。

　ホームには、部活帰りらしい男子生徒や買い物帰りの女性、同じ制服を着た女子のグループがいる。電車が来るまで少し時間があり、私たちはいつものベンチへ並んで座った。

　当然のように隣。

　当然のように近い。

　けれど。

　まだ恋人ではない。

　それが不思議だった。

「真理」

「何？」

「一つ聞いていい？」

「うん」

　春斗は少しだけ真面目な顔になる。

「俺たち、今どういう状態？」

　心臓が鳴った。

　それは、私もずっと考えていたことだった。

「幼馴染」

「昨日抱き締めた」

「うん」

「好きって言われた」

「うん」

「手繋いでる」

「うん」

「恋人じゃない」

「うん」

　春斗が少し眉を寄せる。

「意味分からん」

　私は思わず笑ってしまった。

「私も少し思う」

「だろ」

「でも」

　私は正面を見る。

　線路の向こう側には、夕陽を反射したホームが見える。

「まだ、竹下くんのことを整理したい」

　春斗は何も言わず待っている。

「ちゃんと好きだったから」

「うん」

「忘れたいわけじゃない」

「うん」

「でも、春斗と付き合う前に」

　少しだけ声が弱くなる。

「自分の中で、ちゃんと終わらせたい」

　春斗はすぐに答えなかった。

　その沈黙が少し怖くなる。

　嫌だっただろうか。

　待たせすぎだと思われただろうか。

　私は不安になり、春斗の横顔を見る。

　夕陽がその頬を照らしている。

　数秒後。

　春斗は小さく息を吐いた。

「分かった」

「本当？」

「本当」

「怒らない？」

「怒る」

　思わず春斗を見る。

「怒るんだ」

「付き合いたいから」

　胸が鳴った。

「でも」

　春斗は続ける。

「急がせて後悔されたくない」

　私はしばらく春斗を見た。

　前だったら。

　春斗は、自分の気持ちを全部飲み込んで「待つ」と言ったと思う。

　今は違う。

　付き合いたい。

　早く恋人になりたい。

　でも、急かしたくない。

　その両方を言う。

「春斗」

「何」

「ありがとう」

「礼は付き合ってから」

「交渉しないで」

「する」

　真顔で言われ、私はまた笑ってしまった。

　本当に最近の春斗は遠慮がなくなった。

　でも。

　嫌じゃない。

　むしろ、その方が嬉しい。

　　　　　◇

　電車が来るまで、私たちは何でもない話をした。

　授業のこと。

　愛ちゃんのこと。

　先生の話。

　最近クラスで起きたこと。

　いつもなら何も意識しない会話ばかりなのに、今日は妙に楽しい。

　春斗と話しているだけで。

　それだけで。

　嬉しい。

「そういえば」

　春斗が言った。

「石井」

「うん」

「今日ちょっと変だった」

　その名前に、私は思わず反応する。

「何で？」

「嫉妬？」

「違う」

「本当？」

「……少しだけ」

　春斗が笑った。

　悔しい。

「何か言われた？」

「真理とどうなったのって」

「何て答えたの？」

「内緒」

「春斗」

「冗談」

　少し間を置いてから。

「まだ付き合ってないって」

「うん」

「そしたら、そっかって」

　それだけ。

　でも。

　私は少し考えてしまう。

　石井さん。

　まだ完全には吹っ切れていない。

　でも、以前のように感情のまま私へぶつかってくる感じも減っている。

「石井さん、どうなるかな」

　私は呟いた。

「分からん」

　春斗は正直に答える。

「でも」

「うん」

「俺は期待させる気ない」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が少し軽くなった。

　安心した。

　そして。

　安心した自分が少し嬉しい。

「何」

　春斗がこちらを見る。

「何が」

「今、安心した顔した」

「してない」

「した」

「してない」

　否定したけれど。

　多分していた。

　春斗は、前から私の顔をよく見ていたのかもしれない。

　今はそれを隠さなくなった。

　だから。

　余計にドキドキする。

　　　　　◇

　電車がホームへ入ってきた。

　私たちは乗り込み、並んで座る。

　夕方の車内は少し混雑していたが、二人で座れる程度には空いていた。

　窓の外を、夕焼けに染まった街が流れていく。

　隣には春斗。

　肩が少し触れそうな距離。

　私はふと。

　今まで何度も同じ場所へ座っていたことを思い出した。

「春斗」

「何」

「私たち、前からこうやって帰ってたよね」

「帰ってた」

「毎日」

「毎日」

「なのに」

　少し笑う。

「全然違う」

　春斗も笑った。

「俺も思った」

「何でだろう」

「真理が可愛いから」

「関係ない」

「ある」

「ない」

「ある」

　即答だった。

　私はため息を吐く。

　でも。

　その言葉が嫌ではない。

　むしろ。

　嬉しい。

　そう思ってしまうことが、少しだけ悔しかった。

　　　　　◇

　岩瀬駅へ着く。

　ホームへ降りると、夕方の風が少し冷たかった。

　私たちは並んで改札へ向かって歩く。

　そして。

　改札の少し手前で。

　春斗が足を止めた。

「真理」

「何？」

　いつもより少し真面目な顔。

　私は自然と姿勢を正した。

「俺」

「うん」

「待つって言ったけど」

「うん」

「無限には待たない」

　心臓が鳴る。

「……うん」

「ちゃんと付き合いたい」

「うん」

　春斗の声には。

　前までの遠慮がなかった。

　欲しい。

　私と恋人になりたい。

　その気持ちを隠さない。

「だから」

　春斗が私を見る。

「いつかじゃなくて」

「うん」

「真理の中で答え決まったら、ちゃんと言って」

　私は少しだけ目を伏せた。

　分かっている。

　春斗は優しい。

　でも。

　何も言わず待ち続ける人では、もうない。

　選ばれたい。

　恋人になりたい。

　ちゃんとそう言ってくれる。

「分かった」

「うん」

「逃げない」

「うん」

「ちゃんと答える」

　春斗は少しだけ安心したように笑った。

「ならいい」

　そして。

　いつものように歩き出す。

　私もその隣へ並んだ。

　でも。

　もう分かっていた。

　その日は。

　遠くない。

　私は春斗が好きだ。

　春斗も私を好きだ。

　手も繋いだ。

　抱き締められた。

　会いたいと言い合った。

　残っているのは。

　本当に最後の一歩だけ。

　その一歩を踏み出す日は、きっと思っているより近い。

　そんな予感を胸に抱きながら。

　私は、春斗の隣を歩いていった。