『好きな人がいるので、幼馴染に恋愛相談していたら、なんだか様子がおかしくなりました』

第31話 春斗を選んだ翌朝、私は好きな人へおはようを送るだけで緊張しました

　午後七時四十二分。

　私は自室のベッドへ腰を下ろし、今日だけで何度目になるのか分からないため息を吐いた。窓の外はすっかり暗くなっており、カーテンの隙間から見える住宅街には、ぽつぽつと家々の明かりが灯り始めている。

　夕食はもう終わった。お風呂にも入ったし、宿題だって一応は机の上に広げてある。

　それなのに、何一つ進んでいなかった。

「……はぁ」

　また、ため息が漏れる。

　原因なら分かっている。

　今日、私は竹下くんを振った。

　そして、そのあと春斗へ会いに行った。

　岩瀬駅のホームで、午後二時からずっと待っていた春斗を見つけたとき、胸の奥が痛いくらい締めつけられた。私が来るかどうかも分からなかったのに、それでも待っていたと知った瞬間、自分が春斗へ会いに来てよかったと強く思った。

　それから、初めて抱き締められた。

　春斗に。

　幼馴染としてではなく、私を好きだと言った男の子に。

　思い出した途端、頬が一気に熱を持った。

「……」

　私は近くにあった枕を抱き寄せ、そのまま胸元へ押しつける。

　けれど、すぐに思った。

　違う。

　これじゃない。

　春斗はもっと大きかったし、腕ももっとしっかりしていた。背中へ回された腕の感触も、制服越しに伝わってきた体温も、耳を澄ませば聞こえそうだった心臓の音も、全部もっと近かった。

「うわぁ……」

　自分が何を思い出しているのか急に恥ずかしくなり、私は枕へ顔を埋めた。

　今日、私は竹下くんを振ったばかりだ。

　竹下くんは泣いた。

　私も泣いた。

　それなのに、その日の夜には春斗に抱き締められた感触を思い出して、こんなに顔を熱くしている。

　最低なのではないか。

　そう思った瞬間、胸の奥へ別の痛みが広がった。

　カフェで向かい合った竹下くんの顔が浮かぶ。

『何が足りなかった？』

　あの言葉は、今も胸へ深く残っていた。

「足りなかったんじゃないのに……」

　小さく呟く。

　本当に、竹下くんに足りないものがあったわけではない。

　優しかった。

　格好よかった。

　一緒にいる時間は楽しかったし、もっと知りたいと思った。

　好きだった。

　今だって、その気持ちが一日で完全に消えたわけではない。

　それでも私は、竹下くんではなく春斗を選んだ。

　選んでしまった、という言い方は違うのかもしれない。

　自分で選んだ。

　何度考え直しても、そこだけは変わらなかった。

　私は枕をベッドへ置き、ゆっくり立ち上がって机へ向かった。

　机の上には、一冊のノートがある。

　第29話で、自分の気持ちを整理するために使ったノート。

　竹下くんと恋人になった未来。

　春斗と恋人になった未来。

　どちらも書いた。

　誰かの言葉に頼らず、自分がどうしたいのかを考えるために。

　私はページを開いた。

『誰の恋人になる未来を失う方が怖いか』

　自分で書いたその文字が、今も残っている。

　私はペンを持ち、その下へゆっくりと名前を書いた。

『春斗』

　初めてだった。

　曖昧な言葉ではなく、はっきり名前を書いた。

　その文字をじっと見つめる。

　消したいとは思わなかった。

　もう、逃げなくていい。

「好きなんだ」

　誰もいない部屋で、声に出してみる。

　春斗が好き。

　幼馴染だから大事なのではなく、一人の男の子として好き。

　恋人になりたいと思うくらい。

　その事実を、今度こそ自分の中で否定しなかった。

　ちょうどその瞬間、机の上へ置いていたスマートフォンが震えた。

「っ！」

　驚いて肩が跳ねる。

　画面を見る。

　春斗。

　それだけで胸が鳴った。

　私は慌てるようにトーク画面を開く。

『帰れた？』

　短いメッセージだった。

　たったそれだけ。

　今までも春斗とは何年も連絡を取り合ってきたし、この程度の文章なら何度も見ている。

　でも今は違う。

　春斗を好きだとはっきり認めたあとに届く、春斗からのメッセージ。

　それだけで心臓がおかしくなる。

『帰れた』

　送ると、すぐに既読がついた。

　早い。

　たぶん、春斗も画面を見ていた。

『泣いた？』

　続けて届く。

　竹下くんのことだ。

　胸の奥が少し重くなる。

『少し』

　正直に返した。

　数秒後。

『俺も少し』

　その返事を見て、思わず笑ってしまった。

『何で』

『分からない』

『嘘』

　少し待つと。

『少し安心した』

　私はスマートフォンを持つ指を止めた。

『何に』

『真理が来たこと』

　胸の奥がまた大きく揺れる。

　今日、私は春斗のところへ行った。

　それが、春斗にとってこれほど大きなことだったのだ。

『私も安心した』

　少し迷ったけれど、送った。

　本当だったから。

　岩瀬駅へ着き、ホームに立っている春斗を見た瞬間、胸の奥で何かがほどけた。

　会えてよかった。

　来てよかった。

　そう思った。

『そっか』

　短い返事なのに、何となく嬉しそうなのが分かる気がした。

『春斗』

『何』

『風邪引いてない？』

『大丈夫』

『二時間以上ホームいたじゃん』

『真理来たから治った』

『馬鹿』

『知ってる』

　思わず笑う。

　こういうやり取りは昔から変わらない。

　でも今は、同じ会話なのに少し違って感じる。

　その違いがくすぐったくて、心地よかった。

　少しだけ会話が止まる。

　私はスマートフォンの画面を見つめた。

　何か送りたい。

　でも何を送ればいいか分からない。

　まだ恋人ではない。

　けれど、もうただの幼馴染でもない。

　好きだと伝えた。

　抱き締められた。

　会いたいとも思っている。

　なのに、その関係に名前はまだない。

　本当に、距離感が分からなかった。

　すると春斗から新しいメッセージが届く。

『真理』

『何』

『今日』

『うん』

『会いに来てくれてありがとう』

　胸が締めつけられた。

『うん』

　それしか返せない。

　春斗から、さらに続く。

『俺』

『うん』

『かなり嬉しかった』

　頬が熱くなる。

『うん』

『かなり』

『二回言った』

『大事だから』

「ずるい……」

　思わず口に出た。

　最近の春斗は、本当にずるい。

　以前なら、こんなことは絶対に言わなかった。

　気持ちを隠して、何でもない顔をして、本を読んでいた。

　でも今は違う。

　嬉しい。

　嫌だ。

　会いたい。

　全部、言葉にする。

『春斗』

『何』

『私も』

　そこまで打って、指が止まった。

　恥ずかしい。

　でも、伝えたい。

『会えて嬉しかった』

　送信。

　既読はすぐについた。

『知ってる』

『何で』

『抱き締めたから』

「うわぁぁぁ！」

　私はスマートフォンを握ったままベッドへ倒れ込んだ。

　無理。

　本当に無理。

　顔が熱すぎる。

　春斗が強い。

　最近、明らかに強い。

　前の春斗なら、絶対こんなことを平然とは言わなかった。

『寝る』

　逃げるように送る。

『逃げるな』

『逃げる』

『駄目』

『眠い』

『嘘』

『本当』

『おやすみ』

『おやすみ』

　会話が終わった。

　私はスマートフォンを胸へ抱えたまま、しばらく天井を見上げていた。

　そして、ふと気づく。

　今日、私は竹下くんのことでたくさん泣いた。

　胸が痛かった。

　罪悪感もまだある。

　竹下くんへの気持ちだって完全には消えていない。

　それでも春斗と話している間、私は自然に笑っていた。

　春斗へ近づきたい。

　前へ進みたい。

　そう思っている。

　その事実は少し怖くて、同時に少しだけ嬉しかった。

　　　　　◇

　翌朝。

　午前五時二十六分。

　私は目を覚ました。

　正確には、目が覚めてしまった。

　いつもより少し早い。

　理由は分かっている。

　枕元のスマートフォンへ目を向ける。

　通知はまだない。

　それでも春斗を思い出した。

　昨日。

　抱き締められた。

　好きだと言った。

　好きだと返された。

　今まで何年も近くにいた春斗と、昨日を境に少しずつ関係が変わっている。

　そして今。

　私は、あることを考えていた。

「……送ろうかな」

　スマートフォンを取る。

　春斗とのトーク画面を開く。

　文字を打つ。

『おはよう』

　そこで止まる。

　消す。

　もう一度打つ。

『おはよう』

　また止まる。

「何やってるの、私……」

　送るだけ。

　たった四文字。

　告白ですらない。

　それなのに、告白するときより緊張している気がする。

　今まで自分から春斗へ「おはよう」と送ったことがあっただろうか。

　たぶん、ほとんどない。

　朝は会うから。

　わざわざ送る必要がなかった。

　でも今日は送りたい。

　どうしてなのか、自分でも考える。

　春斗の一番になりたいから。

　それも少しあるかもしれない。

　会いたいから。

　それもある。

　でも一番は、たぶん。

　好きだから。

　好きな人へ、朝一番に声をかけたい。

　それだけだった。

「……送る」

　小さく決意し、送信ボタンへ触れた。

『おはよう』

　送った。

　その瞬間。

「うわぁぁぁぁ！」

　私はベッドへ倒れ込んだ。

　顔が熱い。

　自分でも何をしているのか分からない。

　高校生なのに。

　ただ「おはよう」と送っただけなのに。

　枕へ顔を埋める。

「馬鹿だ……」

　そのときスマートフォンが震えた。

「早っ！？」

　慌てて確認する。

　春斗。

『起きてる』

　即返信だった。

『知ってる』

　送る。

『真理がおはよう送ってきたから』

　また胸が鳴る。

『いつから起きてたの』

『五時』

『早い』

『寝れなかった』

　昨日。

　私もなかなか寝つけなかった。

　だからその気持ちは少し分かる。

『春斗』

『何』

『今日学校』

『うん』

『会えるね』

　送った瞬間、また顔が熱くなった。

　何を言っているんだろう。

　学校へ行けば毎日会っている。

　それなのに、「会えるね」なんて送っている。

　既読。

『うん』

　そして続いて。

『会いたい』

　心臓が止まりそうになった。

　朝から。

　こんなの反則だ。

『朝から？』

『朝だから』

『意味分からない』

『会いたい』

『二回言った』

『大事だから』

　昨日と同じ流れ。

　ずるい。

　本当にずるい。

『学校で』

『うん』

『会おう』

『うん』

　画面を閉じた。

　でも、頬が緩んでいる。

　止められない。

　好きな人と、朝から「会いたい」と言い合う。

　そんなこと。

　今までの私にはなかった。

　　　　　◇

　朝。

　送迎車が来るより五分ほど早く、私は家を出た。

　別に外で待つ必要はない。

　玄関の中にいてもいい。

　それでも外へ出た。

　春斗を少しでも早く見たかった。

　道の角から見慣れた車が曲がってくる。

　停まり、後部座席のドアを開ける。

　春斗がいた。

「おはよう」

「おはよう」

　返す。

　目が合った。

　そして、ほとんど同時に二人とも視線を逸らした。

　車内へ妙な沈黙が落ちる。

　昨日までなら、何も考えず隣へ座れた。

　今日は違う。

　春斗を好きだと認めた翌朝。

　肩が近いだけで気になる。

　手が見えるだけで、昨日繋いだ感触を思い出す。

　運転席の春斗のお母さんが、バックミラー越しにこちらを見た。

「どうしたの、二人とも。今日はずいぶん静かね」

「何も」

「何もない」

　完全に同時だった。

　春斗のお母さんが少し笑う。

「へえ」

　絶対に信じていない。

　でも説明できない。

　だって。

　昨日までとは本当に違うのだ。

「真理」

　春斗が小さな声で呼ぶ。

「何」

「朝」

「うん」

「嬉しかった」

　すぐ分かった。

　私が送った「おはよう」のことだ。

　また顔が熱くなる。

「そう」

「うん」

「良かったね」

「かなり」

　また二回言いそうな気配。

　私は逃げるように窓の外へ顔を向けた。

　それでも。

　窓ガラスへ映る自分の顔は。

　どう見ても少し笑っていた。

　　　　　◇

　学校へ着き、教室へ入る。

　鞄を自分の席へ置いたあと、私は無意識に斜め前を見た。

　竹下くんの席。

　空いている。

　胸が小さく痛んだ。

　来ていない。

　昨日、私に振られた。

　同じクラスで。

　すぐに普通に顔を合わせられる方が難しいのかもしれない。

「来てないね」

　後ろから愛ちゃんの声がした。

「うん」

「心配？」

「うん」

　私は隠さなかった。

　愛ちゃんも責めない。

「好きだったもんね」

「うん」

　その一言で、胸がまた少し痛む。

　でも。

　愛ちゃんはすぐに別の話へ移った。

「それで、昨日の夜、春くんとは話した？」

「……少し」

　答えた瞬間。

　愛ちゃんが私の顔を見る。

「真理」

「何」

「顔」

「何？」

「全部出てる」

　私は机へ突っ伏した。

「もう嫌」

「両想いになった女子高生みたいな顔してる」

「女子高生だよ！」

「そうだった」

　愛ちゃんが笑う。

　私も少しだけ顔を上げた。

「でも、まだ付き合ってない」

「うん」

「何で？」

「すぐ上書きしたくない」

「竹下くんを？」

「うん」

　私は机の上で指を組む。

「竹下くんとの恋を終わらせた次の日に、はい春斗と付き合います、ってしたら」

「うん」

「何か違う気がする」

「でも春くん好き？」

「好き」

　即答してしまった。

　愛ちゃんの口元が上がる。

「会いたい？」

「会いたい」

「昨日、抱き締められた？」

「……うん」

「今朝は？」

　私は少し黙る。

「おはよう送った」

「真理から？」

「うん」

　愛ちゃんが目を見開いた。

「終わった」

「何が」

「重症」

「分かってる」

「春くんは？」

「会いたいって」

「朝から？」

「朝から」

「そっちも終わってる」

「愛ちゃんまで」

　私は再び机へ額をつけた。

　本当に。

　終わっている気がした。

　竹下くんの空席を見ると胸が痛む。

　それなのに。

　春斗の話をするだけで頬が緩む。

　どちらも本当。

　だから。

　まだ少し。

　自分の中で時間が必要だった。

　　　　　◇

　昼休み。

　教室を出て廊下を歩いていると、反対側から春斗が来た。

　前なら。

　普通に手を振った。

　名前を呼ばれても何も思わなかった。

　今は。

　目が合っただけで心臓が一つ大きく鳴った。

「真理」

「何」

　普通の声を出そうとした。

　たぶん。

　少し失敗している。

「放課後、話せる？」

「うん」

「じゃあ駅」

「うん」

　それだけ。

　本当にそれだけ。

　なのに、頬が熱くなる。

　近くを歩いていた女子生徒たちが、何かを察したようにこちらを見ていた。小さな囁き声も聞こえる。

　きっと噂になる。

　もうなっているかもしれない。

　でも今は。

　周りの視線より。

　放課後、春斗と一緒に帰れることの方が嬉しかった。

　　　　　◇

　放課後。

　終礼が終わると、愛ちゃんがすぐこちらを見た。

　何も言っていないのに、口元がにやにやしている。

「何」

「駅」

「何で知ってるの」

「顔」

「本当に顔で全部分かるのやめて」

「無理」

　愛ちゃんは楽しそうに笑う。

「行ってきな」

「うん」

　私は鞄を持ち、教室を出た。

　階段を下り。

　昇降口で靴を履き替え。

　外へ出る。

　いつもの場所。

　春斗が待っていた。

　私へ気づくと、少しだけ笑う。

「来た」

「来た」

「当たり前」

「うん」

　私も笑う。

　それから。

　二人の間へ少しだけ沈黙が落ちた。

　でも。

　嫌な沈黙ではない。

　何を話そうか探しているわけでもない。

　ただ。

　近くにいることを意識しすぎて。

　少し緊張しているだけ。

　春斗が一歩だけ近づいた。

「真理」

「何」

　春斗は少し迷うように視線を落とした。

　それから。

　私を見る。

「今日も、手繋ぐ？」

　胸が大きく鳴った。

　昨日。

　私は春斗を選んだ。

　好きだと言った。

　抱き締められた。

　それなのに。

　手を繋ぐ。

　ただそれだけの言葉で。

　まだ。

　こんなに緊張する。

　私は春斗の顔を見た。

　春斗も。

　少しだけ緊張している。

　平気なふりをしているけれど。

　分かる。

　それが。

　少し嬉しい。

　私だけではない。

　春斗だって。

　今の私たちの距離へ。

　まだ慣れていない。

　私は小さく息を吸った。

　答えは。

　もう決まっていた。