『好きな人がいるので、幼馴染に恋愛相談していたら、なんだか様子がおかしくなりました』

第19話 好きな人との次の約束をした日の昼休みは、幼馴染の名前を出さないだけでも少し難しかったです

　二時間目の授業が始まってからも、真理は何度か斜め前の竹下の背中へ視線を向けてしまった。

　黒板では教師が英文の構造を説明している。教室の前方には白いチョークの粉が薄く舞い、窓から入る風がカーテンの裾をゆっくり揺らしていた。月曜日の午前中らしく、まだ週末の疲れを引きずっている生徒も多い。教師が教科書の一文を読むよう指名しても、返事が一拍遅れ、そのたびに教室のどこかで小さな笑いが起きていた。

　けれど真理は、授業へ集中できていなかった。

　次の土曜日。

　竹下と会う。

　春斗からあとで何か言われても、その予定を変えないと自分から伝えた。

　たったそれだけのことなのに、胸の内側へひとつ新しい重みが生まれている。

　約束というものは、決めた瞬間よりも、そのあとに何度も思い出すことで大きくなるのかもしれない。

　昨日のデートは、竹下に誘われた時間だった。

　けれど次の土曜日は、違う。

　真理も会いたいと言った。

　そして、自分から守ると決めた。

　その違いが嬉しい。

　同時に、少し怖かった。

　竹下へ近づけば近づくほど、春斗との距離も以前のままではいられなくなる。

　分かっていたはずなのに。

　具体的な約束へ変わると、急に現実味を帯びてくる。

「久保」

　教師の声が飛んだ。

　真理は反射的に顔を上げる。

「はい」

「今の文、訳してみろ」

　一瞬、頭の中が真っ白になった。

　黒板を見る。

　教科書を見る。

　どこを読んでいたのか分からない。

　隣で愛が、教師から見えないように指先で行を示した。

「えっと……」

　真理は示された英文へ視線を落とし、何とか意味を拾う。

「彼女は、答えを急ぐよりも、自分が本当に望んでいることを知る方が大切だと考えました」

　訳し終えた瞬間。

　教室のどこかから、小さな笑いが漏れた。

　教師も少しだけ眉を上げる。

「随分、久保に合った文章だな」

　教室の空気が揺れた。

　誰かが吹き出し、小野寺が声を押し殺して笑う。前の席にいる竹下の肩もわずかに動いた。

「先生、それ教科書に書いてある文章です」

「分かっている。だから運がいいと言った」

「全然よくないです」

「なら、授業へ戻ってこい」

「はい」

　真理が顔を伏せると、教室のあちこちでまだ笑いが残っていた。

　愛は隣でノートへ何かを書いている。

　少しして、その端が真理の机へ押し出された。

『今日、教科書まで真理に説教してる』

　真理はその下へ小さく書き返す。

『授業中』

『さっきまで別のこと考えてた人が言う？』

『もう集中する』

『竹下くん見ない？』

『見ない』

　紙を戻した直後。

　斜め前の竹下が、少しだけ振り返った。

　目が合う。

　真理は慌てて前を見る。

　隣から愛の押し殺した笑い声が聞こえた。

　　　　　◇

　二時間目の休み時間。

　教師が教室を出ると、張り詰めていた空気が一気に解けた。

　窓際では男子生徒たちが次の体育の内容について話し、前方では女子が購買の新しいパンを買うかどうか相談している。机へ突っ伏していた生徒もようやく起き上がり、眠そうな顔で水筒へ口をつけていた。

　真理は教科書を閉じ、深く息を吐く。

「英語の先生、絶対楽しんでた」

　愛が言う。

「人のこと面白がりすぎ」

「でも、訳は合ってた」

「そこじゃない」

「真理に合いすぎてた」

「愛ちゃんまで言うの？」

「だって本当でしょう」

　愛は少し笑ったあと、真理の顔を覗き込む。

「考えてたの、土曜？」

「分かる？」

「竹下くんばかり見てたから」

「そんなに見てない」

「授業中三回」

「数えてたの？」

「真理が分かりやすすぎるから」

　真理は机の中へ教科書をしまう。

「会うの、楽しみなんだね」

　愛の声が少し柔らかくなる。

「うん」

「なら、その気持ちは大事にしていいと思う」

「うん」

「春くんに悪いからって、小さくしなくていい」

　その名前が出た瞬間。

　真理の胸が少しだけ揺れた。

「分かってる」

「でも？」

「昨日までなら、竹下くんと次に会う約束をしたら、すぐ春斗にどう思うか聞いてたかもしれない」

「うん」

「今は聞かないって決めた」

「それでいい」

「でも、聞かないって決めるだけで、こんなに意識するとは思わなかった」

　愛は少し考えるように黙った。

「今まで春くんに話すことで、自分の気持ちを整理してたからね」

「うん」

「そこを急に止めたら、空いたところが気になるのは普通」

「じゃあどうしたらいい？」

「自分で考える」

「難しい」

「恋愛相談される側だった春くんは、もっと難しかったと思うよ」

　真理は何も言えなくなった。

　その通りだった。

　自分の気持ちを整理するために、春斗へ竹下のことを話していた。

　春斗がどんな思いで聞いていたかを知ってからも、すぐにはやめられなかった。

　相談だから。

　幼馴染だから。

　そう言い訳していた。

「愛ちゃん」

「何？」

「私、かなりひどかったよね」

「かなり」

「少しくらい否定して」

「今さら？」

「今だから」

　愛は困ったように笑う。

「ひどかった。でも、今やめようとしてるなら、それは別」

「春斗に許してもらえるかな」

「許してもらうために変えるの？」

「違う」

「なら、まずそこを考えなくていい」

　愛は机の端へ指先を置いた。

「真理が竹下くんを好きなら、竹下くんとのことは竹下くんと考える。春くんとの関係は、春くんとの時間で考える。それだけでも前よりずっとまとも」

「まともって」

「前がひどすぎた」

「愛ちゃん、今日は厳しい」

「昨日の次の日だから」

　愛の声は厳しいが、表情は少しだけ笑っていた。

　真理も口元を緩める。

　そのとき。

　教室の前方から、小野寺の声が聞こえた。

「竹下、土曜も空けるの？」

　真理の肩がわずかに止まる。

　愛も同じ方向へ視線を向けた。

　竹下は自分の席へ座ったまま、小野寺を睨んでいる。

「声が大きい」

「まだ何も言ってない」

「全部聞こえてる」

「いや、部活の話」

「絶対違う」

「午前で終わるだろって確認」

「何でお前に確認されるんだよ」

　小野寺は笑いながら竹下の机へ寄りかかった。

「またデート？」

　近くにいた男子たちが反応する。

「また？」

「昨日行ったばっかりじゃない？」

「次の約束したの？」

　女子たちの視線も少しずつ集まってくる。

　竹下が面倒そうに眉を寄せる。

「何で全部言うんだよ」

「言ったの竹下じゃん」

「時間だけ聞かれたから答えただけ」

「で、誰と？」

「聞くな」

　そのやり取りだけで、周囲には十分伝わっていた。

　何人かが真理の方を見る。

　期待と好奇心の混ざった視線。

　昨日の朝までなら。

　真理はその視線から逃げていたかもしれない。

　けれど今日は。

　土曜日に会うことを、隠したくなかった。

　竹下だけに言わせるのも違う気がした。

「私と会うよ」

　真理が言った。

　教室の空気が一瞬止まる。

　小野寺がゆっくりこちらを見る。

「久保さんから言うんだ」

「何？」

「いや、前より強くなったなと思って」

「何が？」

「竹下の隣にいる感じ」

　その言葉に、竹下が少しだけ顔を赤くする。

「小野寺、余計なこと言うな」

「でも間違ってないだろ」

　周囲から小さな笑いが起きる。

　真理も恥ずかしかった。

　けれど、否定しなかった。

「土曜日、どこ行くの？」

　近くの女子が聞く。

「まだ決まってない」

　真理が答える。

「また偕楽園？」

「同じ場所はないと思う」

　竹下が口を挟む。

「水族館とか？」

「映画？」

「水戸なら駅周辺？」

　周囲が勝手に候補を出し始める。

　竹下が困ったように真理を見る。

「まだ二人で決めてないから」

　真理が言うと。

　女子たちは少し残念そうにしながらも、「決まったら教えて」と笑った。

　その空気は。

　昨日より少し近づいた二人を、面白がりながらも受け入れているようだった。

　けれど同時に。

　誰もが次を期待している。

　付き合うのか。

　どこまで進むのか。

　その視線が、真理の胸へ小さな重さを残した。

　　　　　◇

　三時間目と四時間目が終わる頃には、教室の空気は朝よりもずっと落ち着いていた。

　授業の合間に何度か竹下と目が合った。

　そのたびに、互いに少し笑う。

　昨日までなら。

　目が合えば偶然だった。

　今は。

　互いに見ていると分かる。

　その違いが、真理にはくすぐったかった。

　昼休みを知らせる鐘が鳴る。

　教室の中へ一気に声が戻った。

　机を動かす音。購買へ急ぐ生徒たち。弁当箱を広げながら、午前中の授業について話す声。窓の外からは、グラウンドへ出ていく生徒たちの足音も聞こえる。

　真理は弁当箱を取り出した。

　愛が自分の机を寄せる。

　竹下も少し迷ったあと、弁当を持ってこちらへ来た。

　その後ろには、当然のように小野寺もいる。

「何でお前も来るんだよ」

「一人で食べろって？」

「いつもの場所で食べればいいだろ」

「竹下が移動したから」

「戻ればいい」

「久保さん、大杉さん、俺いてもいい？」

　小野寺が直接尋ねる。

　愛は真理を見る。

　真理は少し考えたあと頷いた。

「いいけど、昨日のこと聞きすぎないでね」

「分かってる」

「本当に？」

「俺、学習する男だから」

「さっき土曜のこと教室中に言ったよね」

「竹下が悪い」

「何で俺だよ」

「声に出して答えたから」

「お前が聞いたんだろ」

　二人のやり取りに、愛が小さく笑う。

　四人で机を囲む。

　以前にも何度かあった形。

　けれど今日は、少し違う。

　竹下が真理の正面に座る。

　目が合う。

　昼休みの明るい教室の中で、それだけで昨日を思い出す。

　真理は慌てて弁当箱の蓋を開けた。

「今日、唐揚げ？」

　竹下が聞く。

「うん」

「一個多い？」

「お母さんが入れすぎた」

「交換する？」

「何と？」

　竹下は自分の弁当箱を少し見せる。

「卵焼き」

「竹下くんの家の？」

「母親」

「甘い？」

「少し」

　真理は迷う。

　昨日までなら。

　友達同士の交換だと思えた。

　今は。

　竹下の弁当のおかずをもらうだけでも、少し特別に感じてしまう。

　竹下も同じらしく、箸を止めたまま真理の返事を待っている。

「交換する」

「うん」

　互いの弁当箱へおかずを移す。

　その様子を、小野寺がじっと見ていた。

「何？」

　竹下が睨む。

「いや」

「言え」

「夫婦みたい」

「違う」

　真理と竹下の声が重なった。

　周囲で聞いていた愛が吹き出す。

　小野寺も笑った。

「息合ってるじゃん」

「小野寺くん」

「ごめん。でも今のは仕方ない」

　真理は顔が熱くなり、卵焼きを口へ運ぶ。

　少し甘い。

　竹下の家の味。

　それだけのことなのに、また胸が落ち着かなくなる。

「どう？」

　竹下が聞く。

「おいしい」

「よかった」

「唐揚げは？」

「うまい」

　竹下はすぐに答えた。

「本当に？」

「本当」

「お母さん喜ぶかも」

「久保さんが作ったんじゃないんだ」

「作れないわけじゃないよ」

「今度食べたい」

　あまりに自然に言われ。

　真理は箸を止める。

「いつ？」

「いつか」

「曖昧」

「土曜に弁当持ってくる？」

「急すぎる」

「冗談」

「顔が本気だった」

「少し本気」

　竹下が笑う。

　小野寺がまた何か言いかけたが、愛に先に睨まれて口を閉じた。

「小野寺くん」

「何？」

「今日は見守る日」

「大杉さん、強い」

「真理たちが今までより少し進んだから、外から余計なこと言わない」

「俺、友達なんだけど」

「ならなおさら」

「竹下」

「大杉の言う通り」

「裏切った」

　小野寺は不満そうにパンをかじる。

　そのやり取りに、真理は少し笑った。

　昼休みの教室。

　友人たちの声。

　竹下と向かい合って食べる弁当。

　昨日のような特別な景色ではない。

　それでも。

　こういう時間が増えていくことも、恋が進むということなのかもしれない。

　　　　　◇

　しばらくは、四人で週末のことや授業の話をした。

　小野寺が日曜日の部活で転びかけたこと。愛が見ていた動画の話。次の体育で持久走があるかもしれないという噂。

　会話は何度も別の方向へ流れた。

　真理も竹下も、昨日のことばかり話していたわけではない。

　それが少し嬉しかった。

　手を繋いだからといって。

　好きだと伝え合ったからといって。

　急にすべてが恋愛の話になるわけではない。

　以前と同じように笑える。

　その中へ、少しだけ特別な視線が増えた。

「そういえば」

　小野寺がパンの袋を畳みながら言う。

「春斗、学校来てるんだろ？」

　真理の箸が止まった。

　教室の空気は変わっていない。

　周囲の生徒たちも、それぞれの話を続けている。

　けれど。

　四人の机の間だけ。

　わずかに静かになった。

「来てるよ」

　真理は答える。

「体調大丈夫なの？」

「朝は大丈夫そうだった」

　竹下は黙って弁当を見ている。

　愛も何も言わない。

　小野寺は、真理たちの空気に気づいたようだった。

「朝、一緒だった？」

　聞かれる。

「うん」

　真理は嘘をつかなかった。

　竹下の箸が少しだけ止まる。

　けれど、顔は上げない。

「そっか」

　小野寺はそれ以上聞こうとしなかった。

　けれど真理の胸には、春斗の名前が残った。

　今朝。

　五分早く会った。

　会いたかったと言った。

　ただの幼馴染ではないと伝えた。

　その時間は大切だった。

　でも。

　今は竹下との昼休み。

　ここで春斗との朝を説明し始めるのは違う。

　真理は弁当箱へ視線を落とす。

「竹下くん」

　呼ぶ。

「何？」

　竹下が顔を上げる。

「卵焼き、本当においしかった」

　一瞬。

　竹下は驚いたように目を瞬かせた。

　そのあと、少しだけ笑った。

「唐揚げも」

「うん」

「また交換する？」

「次もお弁当一緒なら」

「じゃあ一緒に食べよう」

　竹下はすぐに言った。

　春斗の名前が出たあと。

　真理が話題を戻したことを。

　竹下は分かっている。

　その笑顔には、少し安堵が混ざっていた。

「火曜日？」

「明日？」

「嫌？」

「嫌じゃない」

「じゃあ明日」

「うん」

　明日の昼休み。

　また竹下と食べる。

　小さな約束。

　けれど。

　真理はそれも大切にしたいと思った。

　小野寺が隣で。

「俺は？」

　と聞く。

　竹下がすぐに答える。

「来なくていい」

「ひどい」

「愛ちゃんは？」

　真理が聞く。

「私は来る」

「じゃあ小野寺くんも来る？」

「来る」

「何で大杉が決めるんだよ」

「四人の方が自然だから」

　愛はそう言いながら、真理を少しだけ見た。

　いきなり二人きりの昼食へ進めるのではなく。

　今の真理に無理がない形を選んでくれたのだと分かった。

　　　　　◇

　昼休みの後半。

　小野寺が購買へ飲み物を買いに行き、竹下も教師に呼ばれて一度教室を出た。

　真理と愛だけが机へ残る。

　窓の外では、雲の切れ間から差し込んだ光が中庭の木々を照らしていた。グラウンドでは短い昼休みを使い、何人かの男子生徒がボールを追っている。廊下からは、別のクラスの女子たちの笑い声が途切れながら聞こえた。

「今」

　愛が小さく言う。

「うん」

「春くんの名前出たとき、固まったね」

「分かった？」

「竹下くんも」

「うん」

「でも戻した」

「無理やりかな」

「少し」

　愛は正直に答える。

「でも、必要だったと思う」

「春斗のこと話さない方がよかった？」

「隠す必要はないよ。朝一緒だったのは事実だから」

「うん」

「ただ、そこから相談を始めなかったのはよかった」

　真理は窓の外を見る。

「竹下くん、嫌だったよね」

「嫌だと思う」

「それでも聞かなかった」

「竹下くんも我慢してる」

「うん」

「だから真理も、必要以上に説明しない」

「うん」

「でも、春くんを存在しないみたいに扱わない」

「難しい」

「難しいよ」

　愛は少し笑った。

「恋愛って、正しいことを一個やれば全部解決するわけじゃないから」

「愛ちゃん、経験あるみたい」

「ない」

「説得力あった」

「真理を見て学んでる」

「悪い教材」

「かなり」

　真理も少し笑う。

　けれど。

　胸の奥にはまだ、小さな罪悪感が残っていた。

「愛ちゃん」

「何？」

「竹下くんと一緒にいるとき、春斗のことを考えない方がいいのかな」

「考えないようにできる？」

「無理かも」

「なら、考えたこと自体を責めなくていい」

「でも」

「その気持ちで竹下くんを雑に扱わない。それが大事」

　愛は机の上へ指先を置く。

「今日の真理は、竹下くんとの昼休みを守ろうとしてた」

「うん」

「次の約束もした」

「うん」

「それでいい。春くんへの気持ちが消えてないこととは別」

「別にできてるかな」

「今はまだ、練習中」

　その言葉が。

　少しだけ救いになった。

　最初から上手にできるわけではない。

　誰かを好きになりながら。

　別の誰かへの気持ちにも気づいてしまった。

　そんな状況で、全部を間違えずに進む方が難しい。

　それでも。

　間違えたことをそのままにしない。

　昨日より少しだけ良い選び方をする。

　今の真理にできるのは、それくらいだった。

　　　　　◇

　竹下が教室へ戻ってくる。

　手には教師から渡されたプリントの束があった。

「何それ？」

　真理が聞く。

「委員会の連絡」

「竹下くん、何委員だっけ？」

「体育委員」

「今週忙しい？」

「少し」

「土曜は大丈夫？」

　聞いた瞬間。

　竹下が少し笑う。

「それ心配した？」

「うん」

「絶対空ける」

「無理しなくていいよ」

「会いたいって言ったの、俺だけじゃないだろ」

　真理は一瞬黙る。

　それから頷いた。

「うん」

「なら空ける」

「分かった」

　竹下はプリントを机へ置く。

　それから、少し周囲を見て声を落とした。

「さっき」

「何？」

「春斗くんの話」

　真理の胸が少し固くなる。

「うん」

「朝一緒だったの、嫌だった」

「うん」

「でも、聞いたらもっと嫌になると思った」

「ごめん」

「謝らないで」

　竹下はすぐに止めた。

「朝一緒なのは知ってる。幼馴染なのも」

「うん」

「ただ」

　竹下は真理を見る。

「俺といるときは、俺を見てほしい」

「見てるよ」

「今日は」

「うん」

「ちゃんと見てくれてた」

　その言葉に、真理の胸が温かくなる。

「だから」

　竹下は少し息を吐く。

「嫌だったけど、前より安心した」

「本当？」

「うん」

「春斗の名前が出たのに？」

「そのあと、俺との話へ戻したから」

　竹下は気づいていた。

　真理が意識して戻したことを。

「無理やりだった？」

「少し」

「愛ちゃんにも言われた」

「でも嬉しかった」

「ならよかった」

「次はもっと自然にして」

「難しいこと言うね」

「俺も頑張るから」

　竹下の声は穏やかだった。

　責めるだけではない。

　自分も我慢すると言っている。

　その姿勢が。

　真理には苦しくもあり、嬉しくもあった。

「竹下くん」

「何？」

「ありがとう」

「感謝されることしてない」

「待ってくれてる」

「待つって決めたから」

「でも、ずっとじゃない」

「うん」

「分かってる」

「ならいい」

　竹下は少しだけ笑う。

　その表情の奥には。

　真理が自分を選んでくれる未来を信じたい気持ちがある。

　真理はそれを知っている。

　だからこそ。

　曖昧な優しさだけを返してはいけない。

　　　　　◇

　昼休みの終わりを知らせる予鈴が鳴る。

　教室の外へ出ていた生徒たちが戻り始め、机を元の位置へ戻す音が重なった。小野寺も飲み物を片手に帰ってきて、竹下へ一本投げる。

「ほら」

「頼んでない」

「ついで」

「金」

「あとで」

「結局払うのかよ」

　二人のやり取りに周囲が笑う。

　竹下は自分の席へ戻る前に、真理へ視線を向けた。

「明日」

「うん」

「昼、一緒」

「分かってる」

「土曜も」

「空けてる」

「忘れないで」

「忘れないよ」

　竹下は安心したように頷いた。

　真理も自分の席へ戻る。

　愛が隣へ座りながら、小さく言った。

「今日、約束増えたね」

「うん」

「明日の昼」

「うん」

「土曜」

「うん」

「春くんとは？」

　聞かれ。

　真理は少しだけ迷った。

「明日の朝、五分」

「そっちもあるんだ」

「うん」

「大丈夫？」

「分からない」

「正直」

「でも」

　真理は斜め前の竹下を見る。

　竹下も教科書を開きながら、少しだけこちらを見る。

　目が合う。

　今度は逸らさない。

「今日よりは、少し上手に分けたい」

　真理が言う。

　愛はその横顔を見たあと。

「それでいいと思う」

　と静かに答えた。

　　　　　◇

　午後の授業が始まる。

　教室には昼食後の眠気が広がり、教師の声も午前中より遠く聞こえた。窓から差し込む光は少し強くなり、机の上へ長い影を作っている。

　真理はノートへ日付を書いた。

　その下へ。

　今日増えた約束を、小さく書く。

　明日の昼休み。

　竹下くんと一緒に食べる。

　土曜日。

　竹下くんと会う。

　そして。

　明日の朝。

　春斗と五分。

　三つ。

　どれも小さな約束。

　でも。

　どれも誰かの時間を預かるものだった。

　これまでの真理は。

　約束を増やすことで安心していたのかもしれない。

　誰かと繋がっている。

　誰かが待っている。

　そのことが嬉しかった。

　けれど今は。

　約束が増えるほど、責任も増える。

　竹下との土曜日を守る。

　春斗との朝を、竹下の恋愛相談に使わない。

　竹下との昼休みを、春斗への罪悪感で曇らせない。

　どちらかを大切にすることは。

　もう片方を雑にしていい理由にはならない。

　その難しさを。

　真理は昼休みだけで、十分すぎるほど感じていた。

　教師が黒板へ新しい式を書く。

　チョークの音が教室へ響く。

　真理は一度だけ深く息を吸い、ノートへ視線を戻した。

　答えはまだ出ていない。

　でも。

　今日。

　竹下との次の約束を、自分のものとして守ろうとした。

　春斗の名前が出ても、その場を全部春斗へ渡さなかった。

　完璧ではなかった。

　少し無理やりだった。

　それでも。

　昨日までよりは。

　ほんの少しだけ。

　誰かとの時間を、その人とのものとして持てた気がした。