『好きな人がいるので、幼馴染に恋愛相談していたら、なんだか様子がおかしくなりました』

第12話 五分長く隣にいたいと言っただけなのに、幼馴染はそれを期待と呼びました

　水曜日の朝、午前五時二十九分。

　目覚ましが鳴る一分前。

　私は、ほとんど眠っていなかったような感覚のまま目を開けた。

　実際には、何度か夢を見た気がする。

　偕楽園の広い道を竹下くんと歩く夢。

　梅の時期ではないのに、木々には白や薄桃色の花が咲いていた。竹下くんは私の少し前を歩き、何度も振り返っている。

　追いつこうとすると、今度は後ろから春斗に呼ばれる。

　振り返った先には、いつもの制服姿の春斗が立っていた。

　でも。

　どちらへ進んでも、片方の姿が少しずつ遠くなる。

　そんな夢だった。

　目を覚ましたあとも、胸の奥には細い痛みが残っている。

　私は枕元のスマートフォンを手に取った。

　画面には、昨夜のやり取りがそのまま残っている。

『明日も五分早くしてほしい』

『何話す』

『何もなくてもいい』

『普通と同じだろ』

『五分長く一緒にいる』

『期待する』

『分かってる』

『それでも？』

『うん』

『じゃあ五分早い』

　何度読み返しても、自分がかなり踏み込んだことを言っているように見えた。

　五分長く一緒にいたい。

　ただ、それだけ。

　私にとっては、思ったままを口にしただけだった。

　でも春斗は、それを期待すると言った。

　私が春斗との時間を求めれば、春斗は自分にも可能性があると思う。

　私が嬉しいと言えば、春斗は待ち続けようとする。

　そのことを分かったうえで、私は「それでも」と答えた。

　期待させたいわけではない。

　でも、春斗が自分を諦めるのも嫌だった。

　やっぱり、私はずるい。

　竹下くんとの次の約束を楽しみにしながら。

　春斗には、自分を好きなままでいてほしいと思っている。

　愛ちゃんに言われた。

　二人の優しさへ甘え続けない。

　春斗にも言われた。

　俺がお前を好きだから、何をしても離れないと思うな。

　分かっている。

　分かっているのに。

　春斗が五分早く来てくれることを思うと、胸が少しだけ温かくなる。

「……今日は何も話さなくてもいいんだよね」

　私は小さく呟いた。

　何も話さない。

　ただ一緒にいる。

　以前なら、そんな時間へ特別な意味など感じなかった。

　今は違う。

　春斗が私のために五分早く起き、五分早く家を出る。

　その事実だけで、今まで当たり前だった朝が、少しだけ特別なものへ変わっていた。

　　　　　◇

　午前五時三十六分。

　玄関を出ると、空気は昨日より冷たかった。

　空は明るくなり始めているものの、東の雲が朝日を隠している。住宅街には淡い青灰色の光が広がり、庭木や塀の輪郭が柔らかく霞んでいた。

　私は門の前へ立つ。

　今日は私の家の送迎当番。

　母はすでに車のエンジンをかけ、運転席で待っている。

「春斗くん、もう出てるかな」

　母が聞く。

「五分早くしたから、たぶん」

「最近、その五分に意味があるの？」

「……少し」

「何を話すの？」

「何も」

「何も話さないために五分早く？」

「うん」

　母は少しだけ笑った。

「贅沢な五分ね」

「贅沢？」

「話すことがなくても一緒にいたい相手なんでしょう」

　心臓が少し強く鳴る。

「幼馴染だから」

　反射的に答える。

　でも、その言葉は以前ほど自然に出なかった。

「昨日までは、そうやって何でも幼馴染で片づけてたね」

「今は違うって言いたいの？」

「お母さんが決めることじゃないよ」

　母はそれ以上言わず、車を動かした。

　春斗の家まではすぐ。

　見慣れた角を曲がると、門の前に春斗が立っている。

　昨日より少し眠そう。

　左手には鞄。

　右手には文庫本を持っていた。

　車が停まる。

　春斗が後部座席のドアを開けた。

「おはようございます」

「おはよう、春斗くん」

「おはよう」

「はよ」

　春斗が隣へ座る。

　ドアが閉まる。

　車内へ、いつもの距離が戻る。

　昨日の夜。

　五分長く一緒にいたいと言った。

　その五分が、今始まっている。

「何」

　春斗が私を見る。

「まだ何も言ってない」

「見てる」

「今日は何話す？」

「何もなくていいって言ったのお前だろ」

「本当に何も話さないの？」

「何か話したいなら話せば」

「春斗が五分早くしたんだから、春斗が話して」

「頼んだのお前だろ」

「そうだけど」

　春斗が少しだけ呆れた顔をする。

「じゃあ、何で五分早くしたかった」

　聞かれる。

　私は少し考える。

「昨日、石井さんと話してる春斗見たから」

「またそれか」

「違う。昨日だけじゃなくて」

「じゃあ何」

「朝、一緒にいる時間が減るかもしれないって聞いたから」

　春斗の表情が少し静かになる。

「まだ減らしてない」

「でも、いつか減るかもしれない」

「お前が竹下と付き合ったら」

「うん」

「だから今のうちに増やすの？」

　言葉に詰まる。

　そう言われると。

　今ある時間を失うのが怖いから、少しでも多く持っておきたいように聞こえる。

「違うと思う」

「思う？」

「今も一緒にいたいから」

「今も？」

「うん」

「竹下との日曜が決まってても？」

「決まってるから春斗といなくていい、にはならないよ」

「俺には分けられない」

「知ってる」

「知ってて言うんだな」

　春斗の声は怒っていない。

　でも、少しだけ苦しそうだった。

「ごめん」

「今日はそれ言わない」

「何を？」

「謝るなって言うの疲れた」

「じゃあ謝っていい？」

「よくない」

「どっち」

　母が前の席で小さく笑う。

「二人とも、朝から難しい会話してるわね」

「母さんは運転して」

「してるわよ」

　春斗は窓の外へ視線を向ける。

　少し沈黙。

　車内には、タイヤが道路を滑る音と、低く流れるラジオの音だけが残った。

　話すことがなくてもいい。

　私がそう言ったのだから、この沈黙も約束の一部なのかもしれない。

　以前なら、何も思わなかった。

　今は、隣にいる春斗の呼吸まで意識する。

　文庫本は膝の上。

　指は表紙へ乗っている。

　でも開かない。

「読まないの？」

　私が聞く。

「五分のために早くしたのに、読んだら怒るだろ」

「怒らないよ」

「見る」

「何を」

「俺が本読むと」

「少し寂しいかも」

「ほら」

「でも、読んでもいい」

「どっち」

　今度は春斗が言う。

　私は少し笑った。

「お互い難しいね」

「お前が難しくしてる」

「春斗も」

「俺は最初から竹下の話聞きたくないって言えばよかった」

「言われたら、相談できなかった」

「それでよかったかも」

　胸が少し痛む。

「春斗と今みたいにならなかった？」

「たぶん」

「それは嫌」

「そういうところ」

「何」

「竹下との恋を進めるために俺を使って、今は俺との関係が変わったことも失いたくない」

　胸へ刺さる。

　春斗は言葉を選びながら続けた。

「お前が悪いって言いたいわけじゃない」

「少し言ってる」

「少しは」

「うん」

「でも、俺も自分で相談乗ってたから」

「うん」

「だから、お互い今から変えるしかない」

「どう変える？」

「分からない」

「昨日からそればっかり」

「お前に言われたくない」

　春斗の口元が少しだけ緩む。

　私も笑った。

「じゃあ、今日の五分は」

「うん」

「変え方を決める時間？」

「毎日決めるのか」

「駄目？」

「重い」

「じゃあ普通にいる時間」

「普通が分からない」

「便利だね、その言葉」

「お前が使ったんだろ」

　少しずつ。

　会話がいつもの調子へ戻っていく。

　それだけで、私は安心した。

「春斗」

「何」

「今日も五分早くしてよかった？」

　春斗はすぐに答えなかった。

　窓の外へ視線を向けたまま、少しだけ考える。

「よかった」

　短い返事。

　胸が温かくなる。

「私も」

　口にした。

　春斗がこちらを見る。

「それ、期待する」

「分かってる」

「なら言うな」

「でも本当」

「真理」

「何」

「昨日から、お前が期待させるって分かって言うようになったの、前より悪い」

「前は分からず言ってた」

「そっちも悪い」

「じゃあどうすればいいの」

「少しは黙れ」

「嫌」

　春斗が深く息を吐く。

　でも、その顔は本気で怒ってはいなかった。

　　　　　◇

　岩瀬駅のホームは、朝の冷たい風が通り抜けていた。

　ベンチは空いている。

　私と春斗はいつもの場所へ座った。

　通勤客の足音。

　自動販売機の低い機械音。

　線路の向こうから聞こえる鳥の声。

　時間は昨日までと変わらないはずなのに、今日は五分長い。

「春斗」

「何」

「昨日の石井さん」

「まだ聞くのか」

「今日は話す予定ある？」

「知らない」

「聞かれたら話す？」

「話す」

「そっか」

「嫌そうな顔するな」

「嫌だから」

「お前には竹下がいる」

「それ言えば全部終わると思ってる？」

「終わらないのがおかしい」

「私の中では別」

「便利に使うな」

「春斗も同じこと言う」

「前から言ってる」

　私は膝の上へ手を置いた。

「昨日、愛ちゃんにも言われた」

「何を」

「春斗が私を好きだからって、ずっと私のものじゃない」

　春斗の指が本の端で止まる。

「そうだな」

「簡単に言うね」

「事実だろ」

「でも嫌」

「それも昨日聞いた」

「今日も嫌」

「毎日確認するな」

「だって、春斗が少しずつ離れる準備してるみたいだから」

　春斗がこちらを見る。

「してない」

「本当？」

「今は」

「また今は」

「先のことは分からない」

「私は分からないって言うと怒るのに」

「同じじゃない」

「似てる」

「違う」

　私たちはしばらく見つめ合う。

　先に春斗が目を逸らした。

「真理」

「何」

「俺がほかの誰かを好きになるのが嫌なら」

「うん」

「お前が俺を選べばいい」

　心臓が大きく鳴る。

　簡単な言葉。

　でも、すぐには答えられない。

　春斗も分かっている。

　答えを急かすつもりはない。

　それでも言った。

「ずるい」

　私が言う。

「何が」

「それ言われたら、竹下くんとの日曜が悪いことみたいになる」

「悪いとは言ってない」

「でも、春斗を選ばないなら、誰かに取られても仕方ないってことでしょ」

「そう」

「嫌」

「なら選べ」

「今は無理」

「じゃあ我慢しろ」

　静かな声。

　でも厳しい。

「春斗、最近厳しい」

「今まで甘すぎた」

「優しかった」

「都合よかっただけかもしれない」

「そんなことない」

「お前にとっては」

　胸が痛む。

「春斗は後悔してる？」

「何を」

「私の相談に乗ったこと」

　春斗はすぐに答えなかった。

　ホームへ電車接近のアナウンスが流れる。

　遠くから、線路の振動が少しずつ近づいてくる。

「後悔してる」

　やがて、春斗が言った。

「……そっか」

「でも」

　春斗は続ける。

「乗らなかったら、お前が竹下と話せなくて落ち込むの見てたと思う」

「うん」

「それも嫌だった」

「じゃあ」

「どっちでも嫌だった」

　春斗は少しだけ笑った。

「好きになった時点で、楽な方なんかなかった」

　胸が締めつけられる。

「春斗」

「何」

「好きになるの、やめたい？」

「やめられるなら」

「やめたいの？」

　聞く。

　春斗は私を見る。

「今は、やめたくない」

　真っ直ぐな目。

　逃げない言葉。

　胸が熱くなる。

　嬉しいと言いたい。

　でも。

　それを言えば、また期待させる。

　私は唇を閉じた。

「何」

　春斗が聞く。

「言わない」

「また？」

「期待するから」

「顔に出てる」

「仕方ない」

　春斗は少しだけ困ったように笑った。

　電車がホームへ入ってくる。

　強い風が吹き、私の髪が頬へかかる。

　春斗が手を伸ばしかけた。

　でも、触れる前に止めた。

「何？」

「髪」

「ついてる？」

「顔にかかってる」

　私は自分で髪を直す。

　春斗の手は膝へ戻った。

　触れそうで、触れない。

　昨日までなら、そんな動きに気づかなかったかもしれない。

　今は、止まった指先ばかりが気になった。

　　　　　◇

　午前七時二十四分。

　教室へ入ると、竹下くんは窓際で小野寺くんと話していた。

　私へ気づくと、すぐに手を上げる。

「おはよう」

「おはよう」

「今日、晴れたね」

「うん」

「日曜もこのくらいだといいな」

　朝一番で、次の約束の話。

　胸が少し高鳴る。

「天気予報見た？」

「まだ」

「俺、見た」

「早い」

「気になるから」

　竹下くんが笑う。

「今のところ晴れ」

「本当？」

「うん。でも変わるかも」

「晴れてほしい」

「俺も」

　近くにいた小野寺くんが、すぐに会話へ入る。

「朝から次のデートの天気確認？」

「うるさい」

「竹下、分かりやすくなったな」

「久保さんの影響？」

　女子たちまで笑う。

　昨日ほど強いからかいではない。

　竹下くんも少し恥ずかしそうにしながら、今回は否定しなかった。

「楽しみだから見るだろ」

　その一言で、周囲が少し騒がしくなる。

「言った！」

「竹下、強い」

「久保さん顔赤い」

　私は自分の席へ鞄を置いた。

「竹下くん、朝から言わないで」

「嫌だった？」

「嫌じゃないけど」

「じゃあいい？」

「恥ずかしい」

「ごめん」

　竹下くんの表情が少し申し訳なさそうになる。

「でも嬉しい」

　私は小さく付け加えた。

　竹下くんが笑う。

「なら良かった」

　胸が温かくなる。

　春斗へは、嬉しいと何度も言わないように気をつけている。

　竹下くんへは、素直に言える。

　それは竹下くんが私へ期待しても、その期待が私の望んでいる方向と近いからなのかもしれない。

　私は竹下くんを好き。

　次の約束も嬉しい。

　もっと近づきたい。

　だから、嬉しいと言っても大きな矛盾はない。

　春斗へ嬉しいと言うときは違う。

　春斗を恋人として選べるか分からないのに。

　期待だけを与えてしまう。

　その違いが、少しだけ見えた気がした。

「真理」

　愛ちゃんが隣へ来る。

「何？」

「今、何か分かった顔」

「分かる？」

「少し」

「竹下くんには嬉しいって言いやすい」

「春くんには？」

「言うと重くなる」

「どうしてだと思う？」

「竹下くんの期待は、私が進みたい方向と同じだから」

　愛ちゃんが少し目を見開く。

「春くんは？」

「まだ、同じ方向か分からない」

「……真理」

「何？」

「少し進んだね」

「本当？」

「うん」

　褒められ、胸が少し軽くなる。

「じゃあ竹下くんを選ぶの？」

「それはまだ分からない」

「そこまでは進んでないか」

「うん」

　でも。

　自分の言葉が誰へどんな意味を持つか。

　少しだけ考えられるようになった。

　　　　　◇

　二時間目の休み時間。

　私は愛ちゃんと廊下へ出た。

　教室の中が少し暑くなり、窓際の空気を吸いたかった。

　廊下には別のクラスの生徒も多い。移動教室へ向かう者や、購買の予約表を確認する者が行き交っている。

　その中に、春斗がいた。

　石井さんと、昨日一緒にいた男子。

　三人で階段を上がってくる。

　また胸がざわつく。

　昨日よりは落ち着いている。

　何度も自分へ言い聞かせたから。

　春斗が同じクラスの女子と話すことは普通。

　私が止める権利はない。

　でも。

　石井さんが笑いながら春斗へ何か言い、春斗も少しだけ口元を緩めた瞬間、胸の奥が冷たくなった。

「真理」

　愛ちゃんが小さく呼ぶ。

「分かってる」

「まだ何も言ってない」

「顔でしょ」

「うん」

　春斗も私へ気づいた。

　目が合う。

　昨日なら、私は呼び止めていた。

　用事がなくても。

　今日も呼びたい。

　でも。

　自分は日曜日に竹下くんと出かける。

　竹下くんから手を繋いでもいいか聞かれている。

　その状態で、春斗が女子と話すたび止めるのは違う。

　私は何も言わなかった。

　春斗たちはそのまま近づいてくる。

「おはよう」

　石井さんが私へ声をかける。

「おはようございます」

「昨日ぶり」

「はい」

「久保くん、朝も一緒だった？」

「はい」

　石井さんの問いは普通。

　特別な意味はない。

「本当に毎日一緒なんだね」

「家が近いので」

「いいなあ。通学長いと一人だと暇だよね」

　石井さんは春斗を見る。

「久保くん、電車でも本読んでるの？」

「大体」

「真理ちゃんと話さないの？」

　真理ちゃん。

　呼び方が少し近くなった。

　でも、それも昨日自己紹介したからだろう。

「話すときもある」

　春斗が答える。

「朝は寝てることもあるよね」

　私はつい口を挟む。

「お前が話しかけても返事しないときあるだろ」

「それは本読んでるから」

「寝てるときもある」

「少し」

　石井さんが笑う。

「二人、仲良いね」

　昨日と同じ。

　春斗は否定するだろうか。

　私は隣で少し緊張した。

「まあ、長いから」

　春斗が答える。

　仲良くないとは言わなかった。

　胸が少し温かくなる。

「じゃあ、また」

　石井さんたちは移動教室へ向かう。

　春斗もそのあとを歩こうとする。

「春斗」

　結局、呼んでしまった。

　春斗が振り返る。

「何」

　用事。

　何か用事を考える。

「……帰り」

「一緒」

「分かった」

　昨日と同じ。

　春斗の眉が少し動く。

「朝も確認しただろ」

「したけど」

「それだけ？」

「うん」

　春斗は少しだけ呆れた顔をする。

「じゃあ、またあとで」

「うん」

　春斗が石井さんたちの方へ戻る。

　私はその背中を見送った。

「呼ばないように頑張ったのに」

　愛ちゃんが言う。

「最後に負けた」

「でも、石井さんと話すなとは言わなかった」

「進歩？」

「少し」

「本当に少しだね」

　厳しい。

「でも」

　愛ちゃんが続ける。

「春くんも、真理が呼ぶの待ってたように見えた」

「本当？」

「すぐ振り返ったし」

　胸が少し軽くなる。

　でも、そこでまた安心しようとする自分へ気づく。

「駄目」

「何が？」

「春斗が私を気にしてるから大丈夫って思った」

「それ自体は悪くないよ」

「甘えてる」

「甘えるのと、確認するのは違う」

「どう違う？」

「春くんの気持ちを利用して、自分だけ自由にするなら甘え。春くんも自分を気にしてるって知って嬉しくなるだけなら、今は仕方ない」

「難しい」

「全部を悪いことにしなくていいよ」

　愛ちゃんの言葉に、私は小さく頷いた。

　　　　　◇

　昼休み。

　今日は竹下くんから声をかけられた。

「久保さん、一緒に食べる？」

　教室の入口。

　愛ちゃんも隣にいる。

　私は少し迷った。

　昨日は愛ちゃんと食べた。

　今日は竹下くんと食べたい。

　そう思う。

「うん」

　答える。

　竹下くんの表情が明るくなる。

「大杉さん、ごめん」

「毎回謝らなくていいよ」

「でも」

「今日は私も別の子と食べるから」

　愛ちゃんは私へ意味ありげな視線を向ける。

「ちゃんと竹下くんとの時間にしてきな」

「うん」

　竹下くんと二人で食堂へ向かう。

　廊下を歩く生徒たちの視線は、もう昨日ほど気にならなかった。

　何人かがこちらを見て笑う。

　小さな声で「また二人」と聞こえる。

　でも、竹下くんと並んでいることが少しずつ自然になっている。

「今日は何食べる？」

　竹下くんが聞く。

「迷う」

「毎回迷うね」

「選択肢多いから」

「俺、日替わり」

「早い」

「朝から決めてた」

「食堂のメニュー見たの？」

「掲示板に出てた」

「そんなところ見てるんだ」

「結構大事だろ」

　二人で笑う。

　食堂は混んでいたが、端の二人席が空いていた。

　トレーを置き、向かい合う。

「朝」

　竹下くんが言う。

「春斗くんと一緒だった？」

「うん」

　もう隠さない。

「五分早くした」

「どうして？」

「春斗と少し長くいたかったから」

　竹下くんの箸が止まる。

　表情が僅かに固くなる。

「……そっか」

　その反応を見て、私は続ける。

「でも、今日は何も特別なことしてない」

「何もなくても、一緒にいたかったんだよね」

「うん」

　竹下くんは少し俯く。

「ごめん」

「謝らないで」

「でも嫌だった？」

「嫌」

　竹下くんも、最近は正直に言う。

「俺との次の約束決まってるのに、春斗くんといる時間も増やしたいんだ」

「うん」

「正直すぎる」

「嘘つかない方がいいと思って」

「何でも言えばいいわけじゃないけど」

　春斗にも似たことを言われた。

　全部共有しなくていい。

「ごめん」

「でも、聞いたの俺だから」

　竹下くんは一度深く息を吐いた。

「俺も春斗くんと同じだな」

「何が？」

「聞きたくないのに、知らないのも嫌」

「春斗も言ってた」

「そこも同じか」

「嫌？」

「嫌」

　少し困ったように笑う。

「俺、春斗くんと比べられるの苦手かも」

「比べてないよ」

「比べてると思う」

「……少しは」

「正直」

「ごめん」

「だから謝らないで」

　二人とも同じことを言う。

　私はいつも、謝るしかできない。

「竹下くん」

「何？」

「私、昨日より少しだけ分かったことある」

「何？」

「竹下くんに嬉しいって言うのと、春斗に嬉しいって言うのは意味が違う」

　竹下くんが静かに私を見る。

「どう違う？」

「竹下くんとは、もっと近づきたいって思ってる」

「うん」

「だから、誘われて嬉しいとか、可愛いって言われて嬉しいとか、そういうのを言っても、自分の気持ちと同じ方向だと思う」

「春斗くんは？」

「まだ、同じ方向か分からない」

　竹下くんは黙る。

　周囲の食器の音や、生徒たちの会話が少し遠く感じる。

「それなら」

　竹下くんがゆっくり口を開く。

「俺の方が近い？」

　胸が鳴る。

　簡単には答えられない。

「恋人になりたいって意味では」

「うん」

「今は竹下くんの方が想像しやすい」

　正直に答える。

　竹下くんの表情が少し明るくなる。

「本当？」

「うん」

「じゃあ日曜」

「うん」

「もっと想像しやすくする」

「どうやって？」

「一緒に歩いて、話して」

　竹下くんが少し照れながら続ける。

「手も繋げたら」

　胸が大きく鳴る。

「まだ決めてない」

「分かってる」

「でも、繋ぎたい？」

「うん」

　即答。

　胸が熱くなる。

「久保さんは？」

「嫌じゃない」

「それだけ？」

「……少し繋いでみたい」

　口にした瞬間、顔が熱くなる。

　竹下くんの目が少し見開かれる。

「本当？」

「うん」

「じゃあ期待する」

　春斗と同じ言葉。

　でも、胸へ落ちる感覚は違う。

「していいよ」

　私は言った。

　竹下くんの表情が柔らかくなる。

「それ、嬉しい」

「うん」

「日曜、晴れるといいな」

「うん」

　竹下くんへは、期待していいと言えた。

　春斗には言えない。

　その違いが、また少しはっきりした。

　　　　　◇

　午後の授業。

　私は何度も自分の左手を見た。

　日曜日。

　竹下くんと手を繋ぐかもしれない。

　しかも。

　少し繋いでみたいと、自分から言った。

　嬉しい。

　恥ずかしい。

　期待している。

　その感情は、恋らしい形をしていた。

　でも。

　教室の時計を見るたび、放課後に春斗と帰ることも気になる。

　竹下くんへ、春斗との五分を増やしたことを話した。

　春斗へ、日曜日に手を繋ぐかもしれないことはすでに知られている。

　二人とも嫌だと言った。

　私は、その嫌を知りながら両方の時間を増やしている。

　昨日より自分の気持ちは少し見えた。

　でも、誠実にできているのかは分からない。

　　　　　◇

　放課後。

　竹下くんは部活へ向かう前、私の机へ来た。

「日曜のバス、時間調べた」

「早い」

「歩くなら三十分くらいだけど、帰り時間あるから行きはバスにしようと思う」

「うん」

「帰りは歩けそうなら歩く」

「分かった」

「靴、歩きやすいので」

「春斗にも言われた」

　言ってから、竹下くんの表情が僅かに曇る。

「また春斗くん」

「ごめん」

「今日は何回謝るの」

「たくさん」

「じゃあ、もう一回禁止」

「何を？」

「日曜まで、俺との予定の話で春斗くん出すの禁止」

　少し驚く。

　でも、竹下くんは笑っていない。

「嫌？」

「嫌じゃない」

「俺と久保さんの話だから」

　胸へ落ちる。

　昨日も言われた。

　全部春斗基準で考えられると寂しい。

「分かった」

「本当に？」

「うん」

「じゃあ靴」

「スニーカーにする」

「よし」

「子どもみたい」

「久保さんが途中で足痛いって言わないように」

「言わないよ」

「本当？」

「たぶん」

「たぶんなんだ」

　二人で少し笑う。

「じゃあ部活行ってくる」

「頑張って」

「日曜、楽しみにしてる」

「私も」

　今度は迷わず言えた。

　　　　　◇

　いつもの合流場所へ向かうと、春斗はまだ来ていなかった。

　私は壁際へ立ち、スマートフォンを見ずに待った。

　竹下くんからのメッセージを確認すれば、春斗へ会う直前まで日曜日のことを考えることになる。

　それが悪いわけではない。

　でも、今からは春斗との時間。

　全部同じにしない。

　母にも、愛ちゃんにも言われた。

　二人を大事にする方法は、同じでなくていい。

　数分後。

　廊下の向こうから春斗が歩いてきた。

　今日は一人。

　私へ気づき、少し歩みを速める。

「遅い」

　私は言う。

「一分」

「一分は一分」

「また真似」

「先に言いたかった」

「何で」

「いつも春斗が言うから」

　春斗が隣へ来る。

　二人で歩き始める。

「今日」

　春斗が言う。

「石井さんと話した」

　自分から言われ、胸が少しざわつく。

「何を？」

「課題」

「二人で？」

「もう一人いた」

「そっか」

「嫌？」

「嫌」

　正直に答える。

「でも、話すなとは言わない」

　春斗が少しだけこちらを見る。

「進歩？」

「愛ちゃんには少しって言われる」

「本当に少し」

「春斗まで」

「でも」

　春斗が続ける。

「呼ばなかったな」

「見てたの？」

「少し」

「呼んでほしかった？」

「別に」

「嘘」

「帰り一緒って分かってたから」

　胸が少し温かくなる。

「私は呼びたかった」

「呼べばよかっただろ」

「我慢した」

「何で」

「春斗を縛らないため」

　春斗は少し黙る。

「無理しすぎなくていい」

「でも」

「呼ばれるくらいなら嫌じゃない」

「本当？」

「用事ないのに毎回は困るけど」

「じゃあ、たまに」

「たまに」

　小さな約束。

　それだけで安心する。

「春斗」

「何」

「私も今日、竹下くんと日曜の話した」

「そう」

「細かいことは言わない」

「その方がいい」

「聞きたい？」

「少し」

「でも言わない」

「そうして」

　春斗の声は少しだけ苦しそうだった。

「じゃあ別の話する」

「何」

「今日の授業」

「珍しい」

「数学分からなかった」

「どこ」

「ここ」

　私は鞄からノートを出す。

　歩きながら見せようとすると、春斗が眉を寄せた。

「駅で見せろ」

「今少し」

「転ぶ」

「転ばない」

「お前は転ぶ」

「ひどい」

「前見ろ」

　いつもの会話。

　恋愛の話ではない。

　竹下くんの話でもない。

　ただ、学校の授業。

　今までなら何でもない。

　でも今日は。

　春斗との時間を、竹下くんとの話で埋めずにいられたことが少し嬉しかった。

　　　　　◇

　岩瀬駅のホーム。

　春斗へ数学のノートを見せる。

「ここ」

「式変形間違ってる」

「どこ？」

「最初」

「最初から？」

「うん」

「全部駄目じゃん」

「全部ではない。最初が違うから後ろもずれた」

「同じ」

「違う」

　春斗が私のペンを取り、ノートへ式を書く。

　指先。

　近い。

　私は春斗の手を見てしまう。

「見るな」

「ノート見てる」

「手見てる」

「少し」

「日曜に竹下と繋ぐんだろ」

　胸が跳ねる。

「まだ決めてない」

「そう」

「でも」

　言いそうになる。

　少し繋いでみたい。

　竹下くんへは言った。

　春斗へは言わない。

　比べないために。

「何」

「何でもない」

　春斗が少しだけ私を見る。

「言わないんだ」

「竹下くんとの話だから」

　春斗の表情が僅かに変わる。

　寂しそうにも見えた。

　でも、頷いた。

「それでいい」

「本当？」

「聞きたくない」

「うん」

「でも」

「何？」

「ちゃんと分けようとしてるのは分かる」

　少しだけ褒められたような気がした。

「進歩？」

「少し」

「みんな同じ」

「本当に少しだから」

　春斗はノートへ視線を戻した。

「ここ、分かった？」

「うん」

「説明して」

「え」

「分かったなら」

　私は式を見つめる。

「最初にこっちを移項して」

「うん」

「符号変えて」

「うん」

「それから」

「それから？」

「……忘れた」

「分かってない」

　春斗が小さく笑う。

　私も笑った。

　駅のホーム。

　朝より人は少ない。

　夕方の風が、線路沿いを通り抜ける。

　今は、恋の答えを出さなくてもいい。

　ただ数学を教えてもらう。

　その時間が、少しだけ懐かしく感じた。

　　　　　◇

　帰りの電車では、隣の席が空いていた。

　私と春斗は並んで座る。

　窓の外には夕方の街が流れ、遠くの空が橙色へ染まり始めている。

　春斗は本を開いた。

　私はスマートフォンを出す。

　竹下くんからメッセージが届いている。

『日曜、バスの時間これ』

　時刻表の画像。

　確認しようとして。

　私は春斗を見る。

「何」

「竹下くんから日曜の連絡来た」

「そう」

「今見てもいい？」

　聞いてから、自分でも変だと思う。

　許可を取る必要はない。

　春斗も少し驚いた顔をした。

「俺に聞くな」

「でも」

「お前と竹下の話だろ」

「うん」

「見ればいい」

「嫌じゃない？」

「嫌」

「じゃあ」

「でも止めない」

　春斗は本へ視線を戻す。

「俺がいる間、竹下の連絡見るなって言ったら、それも違うだろ」

「うん」

「ただ、返事しながら俺に内容話すな」

「分かった」

　私はメッセージを開く。

　時刻表を確認し、『ありがとう。九時四十二分のバスでいい？』と返す。

　竹下くんからすぐに『それで』と来る。

　会話は短く終えた。

　私はスマートフォンを伏せる。

「終わった？」

　春斗が聞く。

「うん」

「早いな」

「必要なことだけ」

「そう」

　春斗は本を読んでいる。

　でも、さっきより少しだけ表情が柔らかい。

「春斗」

「何」

「今の、よかった？」

「何が」

「竹下くんの連絡見ても、話さなかった」

「子どもみたいに褒めてほしいのか」

「少し」

「普通」

「それ褒めてる？」

「前よりは」

　嬉しい。

　でも、口へ出す前に少し考える。

「ありがとう」

　それだけ言った。

　春斗は何も返さなかった。

　でも、本のページをめくる指が少しだけ止まった。

　　　　　◇

　夜、午後十時十一分。

　私はノートを開いた。

　竹下くん。

　日曜日の手繋ぎを少し期待している。

　竹下くんへは、期待していいと言えた。

　春斗との時間を増やしたことを話すと、竹下くんは嫌だと言った。

　日曜まで、竹下くんとの予定へ春斗を入れないと決めた。

　春斗。

　五分長く一緒にいられて嬉しかった。

　春斗は好きでいることを、今はやめたくないと言った。

　石井さんと話していても、今日は止めなかった。

　竹下くんからの連絡を、春斗の隣で必要なことだけ返した。

　細かい内容は話さなかった。

　書いていて気づく。

　今日は昨日までと少し違った。

　二人を同じ場所へ入れないようにした。

　竹下くんとの日曜日は、竹下くんとの時間として考える。

　春斗との帰り道は、春斗との時間として過ごす。

　完全ではない。

　途中で何度も相手のことを考えた。

　比べそうにもなった。

　でも、少しだけ分けられた。

　それが正しいのか。

　ただ決断を先延ばしにしているだけなのか。

　まだ分からない。

　スマートフォンが震える。

　竹下くん。

『日曜、手繋ぐ話したの嫌じゃなかった？』

　胸が高鳴る。

『嫌じゃなかったよ』

『本当？』

『うん』

『よかった』

　少し迷い。

『少し楽しみにしてる』

　送る。

　既読。

　すぐに返事が来る。

『俺も』

　胸が温かくなる。

　これは、竹下くんとの恋。

　私はそのまま会話を続けた。

『でもそのとき決めるね』

『分かってる』

『急かさない？』

『急かさない』

『ありがとう』

『でも期待はしてる』

『していいよ』

　送信。

　自分で書いた言葉を見て、頬が熱くなる。

　竹下くんには、期待していい。

　そう言える。

　そのあと。

　春斗からメッセージが届く。

『明日』

　短い。

『何？』

『五分早い？』

　私は少し驚いた。

　今日は私から頼んだ。

　明日は春斗から聞いてくれた。

『春斗がいいなら』

『お前は？』

『早い方がいい』

　すぐに返す。

　既読。

『期待する』

　また同じ言葉。

　私は画面を見つめる。

　竹下くんには。

『していいよ』

　と言えた。

　春斗には。

　同じことを言えない。

　私は少し考えてから、指を動かす。

『何を期待するかは、春斗が決めないで』

　送る。

　少し長い沈黙。

『どういう意味』

『五分長く一緒にいたいのは本当』

『うん』

『でも、それだけで春斗を選ぶって意味にはできない』

　既読。

　返事が来ない。

　胸が痛む。

　でも、誤魔化したくない。

『嫌だった？』

　送る。

　しばらくして。

『少し』

　返ってくる。

『ごめん』

『でも分かってる』

『うん』

『前よりいい』

　胸が少し軽くなる。

『何が？』

『期待させるだけじゃなくて、違うことは違うって言った』

　春斗も、私が分けようとしていることに気づいている。

『じゃあ五分早い？』

　送る。

　少し間。

『早い』

　胸が温かくなる。

『ありがとう』

『何も話さないかもしれない』

『それでもいい』

『本当に？』

『うん』

『じゃあ寝ろ』

『まだノート書いてる』

『今日も俺のこと書いた？』

『書いた』

『竹下も？』

『書いた』

　しばらく返事がない。

『そっか』

　短い。

『内容聞く？』

『聞かない』

『少しは？』

『聞きたいけど聞かない』

　昨日と同じ。

　でも、今日は少し違う。

『私も、日曜の細かい話は言わない』

『そうして』

『でも五分早いのは嬉しい』

『何度も言うな』

『今日は一回』

『もう二回目』

『数えたの？』

『寝ろ』

　私は少し笑った。

『おやすみ』

『おやすみ』

　スマートフォンを置く。

　ノートの一番下へ、今日の言葉を書く。

『同じ「嬉しい」でも、誰に伝えるかで意味は違う。だから、自分の言葉が相手に何を期待させるのか考える』

　文字を見つめる。

　竹下くんには、期待していいと言えた。

　春斗には、期待の内容を勝手に決めないでと伝えた。

　残酷かもしれない。

　でも、どちらにも同じ希望を与えるよりは、少しだけ誠実だと思いたい。

　明日の朝も。

　春斗は五分早く来る。

　日曜日には。

　竹下くんと偕楽園へ行く。

　手を繋ぐかもしれない。

　私はまだ、二人の間で迷っている。

　でも。

　二人を同じ場所へ置いたまま、どちらにも同じ言葉を渡すことはやめようとしている。

　答えは出ていない。

　それでも、何も考えず二人の優しさを受け取っていた頃より。

　ほんの少しだけ。

　私は、自分の選ぶ責任へ近づいていた。