奉日本家の失われないご令嬢

日常②

　ミヤビがみのりを連れて部屋を出て行った後、たからは廊下の曲がり角で立ち止まった。

　指先が微かに震えている。抱えたリストの端を指に食い込ませ、すぐさま小脇に抱え直した。右へ行こうとして足を止め、左へ踏み出し、また立ち止まる。行き先も定まらないまま、視線だけが彷徨っていた。

　三階へ上がる階段を避け、逃げるように中庭に面した長い廊下へ足を進めた。

　その廊下の端に、雪羽が一人で座っていた。

　壁に背を預け、膝を抱えて、ただ虚空を見つめている。たからは迷わずその隣に腰を下ろした。

　しばらくの間、二人を繋ぐのは沈黙だけだった。

　雪羽は前を向いたまま。たからもまた、同じように中庭を眺める。

　やがて雪羽の視線が、たからの手元のリストに落ちた。枯れた声でポツリと零す。

「……傲慢」

　たからの身体が、一瞬だけ硬直した。

「……そうだな」

　否定はできなかった。雪羽はそれ以上、言葉を重ねようとはしなかった。たからも、言い返す言葉を持たなかった。

　ただ、二人分の重い沈黙が廊下に並んで、しばらくそこに留まっていた。

「……何故、わかったんだ？」

　雪羽は何も答えず、細い指で窓の外を指さした。

　開かれた窓の向こうから、子供たちの無邪気な笑い声が聞こえてくる。たからは思わず肩をすくめ、眩しすぎる光景から視線を逸らした。

　――その時、柔らかな音が耳を掠めた。

　温かみのある、アコースティックギターの音色だ。一本一本の弦が丁寧に紡ぎ出す、祈りのようなメロディー。

「……行きなよ」

　雪羽の呟きに背中を押されるように、たからは中庭へと続く襖を開けた。

　翡翠色のリボンを胸元に揺らした青年、大誉がそこにいた。膝の上にギターを抱え、切り株のような椅子に座っている。

　その周囲には、吸い寄せられるように集まった五、六人の少年少女が、静かに聞き入っていた。色とりどりのリボンが、陽の光を受けて反射する。

「……大誉くん」

　声をかけると、青年は顔を上げ、陽だまりのような笑みを浮かべた。

「たからさん。こんにちは」

　大誉は穏やかに会釈をすると、再び指を動かし始めた。

　ゆったりとした旋律に乗せて、聞いたことのない、けれどどこか懐かしい子守唄を口ずさむ。

　その隣、ポニーテールを揺らした少年、雅祈が、音もなくたからの隣に腰掛けた。

「なんか……すごい、焦ってますか？」

　直球の問いに、たからは言葉に詰まった。手持ち無沙汰に膝の上で指を組み、すぐにほどく。

「……何故そう思った？」

「いや、さっきから……足音が、急いてるなぁって。俺、そういうの敏感なんです。ずっと早足だったから、気になっちゃって」

「よく聞いているんだな」

　たからは自嘲気味に口角を上げた。

　ギターの弦を震わせていた大誉の手が、ふと止まる。

「気負わなくてもいいんじゃないかな」

　不意に投げられたその言葉が、硬く閉ざしていた胸の奥を突いた。

「……逆に、そう言われるとな」

　たからは苦笑を漏らしながら、抱え込んでいた思いを吐き出した。

「余計に焦ってしまうんだ。みんな深く傷ついている。それなのに、残された時間はあと三日……。私は、まだ何もできていない。全員と、ちゃんと向き合いたいのに、手が届かないんだ」

　大誉は一瞬きょとんとした後、小さく吹き出した。

　目を細めて、困った子供を見るような、慈しみに満ちた笑みを浮かべる。

「……笑うな」

「ごめんなさい。でも、なんだか可愛いなと思ってしまって」

　大誉はギターのボディを愛おしそうに撫でながら、穏やかに続けた。

「僕たち、そんなに子どもじゃないですよ。大人に全部背負ってもらわなきゃいけないほど、弱くはありませんから」

　たからは絶句した。

　青年の瞳は、静かな湖面のように澄んでいて、けれど確固たる意志の光を宿していた。

　ただ静かに、たからを見返している。

「……そうか。そうだったな」

　たからは溜め込んでいた息を、ゆっくりと吐き出した。

　強張っていた肩から、少しずつ重みが抜けていく。焦燥が消えたわけではない。

「ありがとう。……少し、救われたよ」

「いえ。僕のギター、聞いてくれてありがとうございました」

　大誉は再び弦を弾き始めた。今度はさっきよりも、少しだけ軽やかで明るい調べ。

　たからは中庭を後にし、廊下を歩きながら、自分に言い聞かせるように呟いた。

「……みんな、自分たちの力で生き始めているんだな」

　その言葉を口にした瞬間、胸の奥がチリリと痛んだ。

　それは先ほどまでの自己嫌悪とは違う。置いていかれるような寂しさと、誇らしさが混ざった、複雑な痛みだった。

「うぃ〜、やっと見つけたぜぇ、たからさんよぉ」

　背後から響く、緊張感の欠片もない声。振り向くと、そこには肩をすくめたミヤビが立っていた。連れていたはずのみのりの姿はない。

「……みのりはどうした」

「あの元神様なら、子供たちのところっすよ。なんだか知りやせんが、急に保護欲に目覚めちまって。聖母か守護者気取りかで、部屋に居座って遊んでますよ」

「……君から子供たちを守りに行ったわけか」

「はぁ！？ それじゃあまるで私が、性格地獄の性悪女みたいじゃないですか！」

「概ね、事実だ」

　たからはミヤビの抗議を軽くあしらい、再び歩き出す。

　ミヤビは「ひどいっすよ〜」と軽口を叩きながら、当然のような顔をしてその横に並んだ。