奉日本家の失われないご令嬢

紹介④

「さあさあ、続きましては菖蒲派！　ここはお堅いっすよぉ。豊潤の神こと『はぐいさま』に仕え、皆々の生活を支える、なーんて聞こえはいいですが……その実態は、祈りよりも運用！ 信仰よりも管理！　超・実務型宗教組織でーす！」

　ミヤビが再びガイド旗を高く掲げ、大広間の別区画へと足を進める。

　そこは、先ほどの翡翠派の喧騒とは打って変わり、奇妙なほど整然としていた。菖蒲色のリボンをつけた男女が、足音一つにまで気を配るように姿勢を整える。

　その中の一人、短いツインテールの少女――明笑(あけみ)が、あからさまに鬱陶しそうな顔をした。

「うーわ、最悪。こっち来た……」

「明笑(あけみ)ちゃん！ 初対面なのになんですかその言い草はっ！」

「知らねぇし」

　彼女はただ面倒くさそうに、泥を払うような視線でミヤビとたからを見ていた。

「ごほん。えー、気を取り直しまして、ここは『役割の集合体』。一人が欠ければ工程が止まり、代わりがいれば誰でもいい。ハードワーカースーパー激務労働派閥です！」

「……子供を労働力として使う派閥か」

　たからは悲しそうに眉をひそめた。その胸を、冷たい風が吹き抜けるような感触がある。

「理解が早いですねたからさん！ ま、ここだけが特別ブラックってわけじゃないんで安心してくださーい！ この屋敷、どこも平等に終わってますから」

「……聞いてる限りではそうらしいな」

　たからは肺の空気をすべて吐き出すような、重苦しい溜息を漏らした。目の前の子供たちは、誰一人として反論せず、膝の上で拳を握り、微動だにせずこちらを見つめてくる。

「さて、そんなシステムの一部として機能する皆さんの内訳ですが――おっと、その前に」

　ミヤビの指差す先、一人の少女が蹲っていた。

　椿紗(つばさ)は、長い前髪で顔のすべてを覆い隠し、外界との接触を頑なに拒んでいる。

　彼女の指は、強く腕を掴んでいた。不規則に顔を揺らし、時折、何かに取り憑かれたように皮膚を擦る。

「……痒いのか？」

　たからの問いに、椿紗はびくりと肩を跳ねさせた。前髪の隙間から、怯えきった視線がわずかに覗く。

「……はい。薬……塗った、ので……」

「薬？」

　たからの問いかけに、椿紗の代わりにミヤビが答える。

「昨日、私があげたんすよ。ちゃんと付けてて偉いっすね〜」

「……ほんとに、痒い。……すごく……」

　蚊の鳴くような声で、彼女は不快そうに前髪を掴んだ。

　前髪が割れた拍子に不意に見えた皮膚には、焼けただれた痕が色濃く残っていた。だが、異常なほどに赤みは引いている。

「呪物レベルってどんなもんか知りませんけど、普通の薬より治り早そうっすよね！」

「……なぜそんな危険なものを易々と……」

「……でも、治る。……治る、なら、……我慢する……」

　再生し続ける細胞がもたらす激しい痒みは、彼女にとって「希望」そのものだった。

　時折覗く瞳に、縋るような光が宿っているのをたからは見た。

「う〜わ、嬉しそうでヤダヤダ。あっこみたいに絶望してくれねぇと」

「……してねぇから」

　跳ねっ返りの強い短髪を揺らす龍空(りく)がミヤビを射抜くような視線で見据えている。その隣では、誠実そうな丸坊主の少年、蒼天(そら)が対照的にニコニコと柔和な笑みを浮かべていた。

　龍空の敵意を察し、たからは内心でため息をつく。

　ミヤビが事前の接触で、また少年たちのトラウマを逆撫でしたのは明白だった。

「初めまして。たからさん」

「……君が蒼天くんか？ ……神棚の件、本当にすまなかったな」

「いいえ、大丈夫です」

　蒼天は廊下の先の窓、荒れ狂う外の世界を見ながら、静かに微笑む。

　たからは龍空に向き直った。

「……君も、本当にミヤビがすまなかった。私の管理不足だ」

「あはは、大丈夫っスよ！ たからさんは悪くねぇっス。もうオレ的には、神様がやっつけてくれたんで、大満足って感じっスね」

「……そう、か？」

　先程ミヤビを睨んでいた時とは打って変わった、軽薄な態度で龍空は笑った。

　たからはその空虚な明るさに、少なからず困惑する。

「……君、本当は怖かったんじゃないのか？」

「いや別に？ ヤなこと言われて頭には来ましたけど、そこまでって感じっス」

　龍空は肩を竦め、へらりと笑う。

「……オレ、ああいうの慣れてるんで」

　たからは、龍空の指先が、袖口を強く摘んでいることに気づいた。彼の肩は、嵐が吹き荒れていた時から、一度も完全には下がっていなかった。

「……そうか」

　たからは、それ以上は追及しなかった。

　そこに双子の最年長、編み込みをした少女青風(はるか)と、肩の長さまであるストレートヘアーを揺らす玲香(れいか)が軽快に走って現れた。

「全く、神に喧嘩売るたぁ、不届き者すぎるぜっ！」

「命知らずがよぉ！」

「ほんとだぜっ！ 頭おかしいんじゃねぇのかぁ！？」

「自分のことだろう！？ ……いや本当にすまなかった」

　たからは二人に対して、頭を下げる。ミヤビの頭を鷲掴みにして、同様に下げさせた。

「このことに関してはこちらで解決する。今の大嵐も収めてもらえるように懇願するつもりだ」

「……あの……そのことなんですけど」

　二人と共に来ていた、ミディアムヘアの歩惟(あい)は、困ったように眉を下げていた。

「違うんです。私たちの神様とは、だいぶ……」

「違う？」

　たからは歩惟を見る。

　その横から割り込むようにミヤビが滑り込んできた。

「おうよっ。大嵐びゅうびゅう風の神様じゃねくて、等価交換でリソースを増やしてくれる大増殖神様こそが、奉日本家の『本来』の神様ですもんねっ！」

　双子に呼ばれた、感情の起伏を一切感じさせない、端正な横顔の青年、奏楽(かなた)がわずかに目を見開く。

「……なぜ、それを……」

「まあまあ！　詳しい話は専門家にしてもらいましょ。ねえ、奏楽くん！」

　ミヤビに促され、奏楽が静かに、しかし澱みなく口を開いた。

　その口調には信仰心ゆえの熱は宿っておらず、淡々と淡白で、まるで無機質な仕様書を読み上げているかのようだった。

「私たちが信じていた神は、『はぐいさま』と申します」

「はぐいさま……聞いたことないな」

　たからは首を傾げた。この屋敷特有の、あるいは血族のみに受け継がれてきた土着信仰だろうか。

「豊潤をもたらすとされていました。豊潤の神は、捧げ物を恵みに変える……」

「恵みに変える……？」

「はい。安価な供物なら日用品へ。そして――」

　奏楽の視線が、一瞬だけ焦点の合わない虚空を彷徨う。

「『役目を終えたもの』……あるいは『完全な供物』は、最も純度の高い還元素材、金や銅として処理されます。奉日本家は、そのようにして資源を得て、強力な交渉材料として貿易を行ってきました」

「……完璧な供物？」

「ご遺体っすね！」

　ミヤビが場違いなほど明るい声をあげる。その弾んだトーンが、言葉の毒性をいっそう際立たせた。

「……遺体」

「こいつマジでなんでも知ってるぜ……？」

「やべぇよ……ガチの奉日本の関係者じゃね……？」

　ヒソヒソと怯える双子に、ミヤビがわざと顔を近づけた。

　「きゃー！」と悲鳴をあげて退散する二人。どこか真剣味を欠いたやり取りに、たからはため息をつく。

　だが、逃げたはずの二人は吸い寄せられるように、すぐにまた戻ってきた。

「あ、基本的に供物を運ぶのは子どもたちのおしごとでっせ！ えっちらおっちら、痛む体を引きずりながらの重労働。心が痛みます」

「大変でした」

「体も心もボロボロでした」

　茶化すようなミヤビの言葉に、玲香と青風が沈痛な面持ちで追従する。

　その言葉の重みは、彼らの年齢にはあまりに不釣り合いだった。

「……ただ、記録だけはお父様が行っていたので、もしかしたらどこかにその記録が残っているかもしれません」

　奏楽の淡々とした、それでいて重苦しい告白に、たからは一つ深く頷いた。

「なにかの手がかりになるかもしれないな。嵐が収まり次第、見に行ってみよう」

「収まりますかぁ？ 一生無理じゃないっすかね？」

　ミヤビが半信半疑に肩をすくめた、その時だった。

　ふらりと、足取りで明笑が輪に加わる。

「託矢(たくや)にぃはどこ行ったの？ さっきからいないんだけど」

「託矢くん！？」

「まさかまさか、遂にお庭に行っちゃった！？」

　明笑の言葉が終わらぬうちに、双子が弾かれたように飛び起きた。

　焦燥を剥き出しにして、広い大広間をキョロキョロと見回す。

「そんな……いくらお花が生涯の伴侶だからって！」

「こんな大嵐の中お迎えに行くなんて！ 正気の沙汰じゃないよ！」

「うう、私たちがちゃんと見てなかったばっかりに……」

「なんでこんなことに……！」

「……僕はここにいるけど？」

　エプロンをつけた青年が、背後から困惑した声をかけた。

　双子は彼の姿をまじまじと見つめ、それから示し合わせたようにハンカチを取り出した。

「託矢くん……もう会えねぇかもしれねぇな……！」

「お花と共に生涯を終えるとはよぉ……！」

「だからここにいるって！ 生きてるよ！」

　双子のブラックジョークに、託矢は必死にツッコミを入れ、肩を揺らす。

「僕を虐めて楽しむのは自由だけどさ、そういう言い方はやめなって。多感で敏感な子だっているんだから……！」

「……いやだって」

「……ねぇ？」

　双子はこそこそとたからの方へ近づき、耳打ちをする。

「託矢くん、どんなに酷い罰を受けても、おつとめを放り出してお花の所へ行っちゃうんですよぉ？」

「お花に恋慕を抱いてるとしか思えませんよねぇ？」

「……なるほど？」

　親から言いつけられた仕事を行わず、花の世話に注力する。

　その姿は、規律に縛られた他の子から見れば、さぞ異端の「狂気」に見えたのだろう。

「でもこんな大嵐じゃあ、愛しの恋人たちはもう……」

「うっうっ、悲劇すぎるぜ……！」

「……恋人ではないけどね」

　託矢は力なく項垂れた。その顔は、今にも泣き出しそうな子供のようでありながら、同時にどこか遠い世界を見つめているような、なんとも形容しがたい悲しげな顔をしていた。

「でも、……また植えたらいいから」

「嵐が収まったらね」

「今はお外に出ちゃダメだよ？ ……明笑ちゃん、この人見張っといて！」

「はぁい、玲香ねぇ。逃げたら捕まえとく」

　託矢が消え入りそうな声でこぼした言葉は、双子の容赦ない追撃と明笑の淡白な返事にかき消された。

　たからは黙って託矢を見ていた。冷えた大広間の中で、彼の心根に触れた胸の奥が、火を押し当てられたようにチリりと熱く焼ける。

「はいはーい！　そこまで！　植物愛好家への風評被害はまた今度っす！」

　ミヤビがパンパンと景気よく手を叩き、強引に会話の幕を引いた。彼女は掲げた旗を窓の外、荒れ狂う闇の方へと向ける。

「湿っぽい話でお腹いっぱいになったところで、外の『神様』は相変わらずご機嫌ななめっす。さて、たからさん。次なる目標を得たところで次に行きましょー！」

　ミヤビは弾むような足取りで、停滞した空気を切り裂くように次の集団の元へと進んでいった。