46歳の土方のオッサンが転生したら超美麗な伯爵令嬢に

第23話 伯爵令嬢、セメントの試験施工をする

　セメントが完成した。

　いや、正確には試作品が完成した、というべきだろう。

　俺は完成した粉末を小さな袋に詰め、机の上に並べた。

「よし。次は実際に使ってみるか」

「お嬢様。もう次ですか？」

　背後から、マリアの疲れ切った声が聞こえた。

「当たり前だろ。材料ってのは、作っただけじゃ意味がねえ。使って、確かめて、問題がないか調べる。そこまでやって初めて現場に出せるんだ」

「……そのお話は、何度も聞いております」

「何度聞いても大事なことだからな」

「そういうところです！」

　マリアが叫んだ。

　だが、俺は気にしない。

　現場では確認を怠った奴から痛い目を見る。

　これは前世で嫌というほど学んだことだ。

　せっかく新しい材料を作ったんだ。ここで浮かれて、いきなり大きな建物に使うわけにはいかない。

　まずは小さな試験施工だ。

「場所は、あの古い水路の近くにしよう」

「水路ですか？」

「ああ。水に触れる場所で、どれくらい使えるか確かめたいんだ」

　俺は机の上に広げた庭園の図面を指でなぞった。

　以前、王宮の庭園を調査したときに見つけた古い排水路。

　長年の改修で一部が塞がれていたが、今後の庭園整備では排水機能を見直す必要がある。

　その近くなら、新しいセメントの試験にもちょうどいい。

「よし。親方、出動だ！」

「お嬢様は伯爵令嬢です！」

「現場では関係ねえ！」

「関係あります！」

　マリアの叫び声を背中に受けながら、俺は鉄兜を手に取った。

　王宮の庭園に到着すると、以前から一緒に作業している職人たちが待っていた。

「親方、お待ちしておりました！」

「おう。今日は試験施工だ。いつもの工事とは勝手が違うぞ」

「試験施工、ですか？」

「ああ。新しい材料が本当に使えるか、実際に施工して確かめる」

　俺は持ってきた袋を職人たちに見せた。

「これが新しく作ったセメントだ」

「おお……！」

　職人たちが興味深そうに袋を覗き込む。

「これが、あの石灰石から作ったっていう材料ですか？」

「そうだ。ただし、まだ試作品だ。何にでも使えると思うなよ」

　俺は念を押した。

「今日は小さな試験用の壁を作る。普通のモルタルを使った壁と、セメントを使った壁を並べて作るんだ」

「二つ並べるんですか？」

「そうだ。条件をなるべく揃えて、違いを確かめる。材料の量も、使う石も、壁の大きさもな」

　新しい材料を試すなら、比較対象が必要だ。

　新しい方だけ作って、なんとなく丈夫そうだった、では話にならない。

「それと、作ったらすぐに結果が出るわけじゃねえ。固まるまでの時間も必要だし、何日か置いてから強度や水への耐性も確かめる」

「なるほど……」

「記録係も決めておけ。材料の配合、練ったときの状態、施工した時刻、天候。全部記録するんだ」

「了解しました、親方！」

　職人たちの返事が揃った。

　うん。

　やっぱり現場はこうでなくちゃいけない。

　試験施工が始まった。

　まずは従来のモルタルを使い、小さな壁を作る。

　次に、俺たちが開発したセメントを使った材料で、同じくらいの大きさの壁を作る。

　ただし、新しいセメントを使う方は、砂などの材料との配合を慎重に調整する必要がある。

「親方、こちらは少し粘り気が強いようです」

「水を足す前に、材料が均一に混ざってるか確認しろ。水を入れすぎると、固まった後の強度に影響が出る可能性がある」

「分かりました！」

　俺は職人が練った材料を確認した。

　見た目は悪くない。

　だが、見た目だけで判断するわけにはいかない。

「よし。まずはこの配合で施工してみよう。次の試験では、砂や水の量を変えたものも比較するぞ」

「まだ配合を変えるんですか？」

「当然だ。材料ってのは、配合ひとつで性質が変わることがあるからな」

　俺は壁の基礎部分を確認し、石を一つずつ積ませていった。

　新しい材料を使うからといって、基礎や施工手順をおろそかにしていいわけじゃない。

　むしろ、初めて使う材料だからこそ、普段以上に丁寧にやる必要がある。

「目地の厚さを揃えろ。石の据わりも確認。余った材料は勝手に水路へ流すなよ」

「はい！」

「それから、試験区画には柵を設ける。材料が固まるまで触らせるな。見学に来る人間にも近づかせるな」

「了解です！」

　職人たちが動き出す。

　小さな壁とはいえ、手は抜かない。

　その様子を見ていたマリアが、呆れたように呟いた。

「お嬢様……。王宮の庭園に、まさか試験用の壁が二つ並ぶことになるとは思いませんでした」

「いいじゃねえか。見た目だけじゃなく、役に立つ壁を作るための試験だ」

「庭園の景観は大丈夫なのでしょうか？」

「試験が終わったら撤去するか、必要に応じて整備する。最初からそのつもりで場所を選んでる」

「……そこまで考えていらっしゃったのですね」

「当たり前だろ。段取り八分って言うだろ？」

「また、そのお言葉ですか……」

　昼過ぎ。

　二つの試験壁が、ようやく形になった。

　片方は従来のモルタルを使ったもの。

　もう片方は、新しいセメントを使ったものだ。

　どちらも小規模なものだが、比較するための条件はできるだけ揃えてある。

「親方、完成しました！」

「おう。よくやった」

　俺は壁の周囲を歩き、施工状態を確認した。

　石の並びに問題はないか。

　目地に隙間はないか。

　基礎部分に異常はないか。

　気になるところを一つずつ確認していく。

「今のところ、施工自体は問題なさそうだな」

「では、新しいセメントも成功ですか？」

「いや、まだだ」

　俺は即答した。

「今分かったのは、ひとまず壁を作れたってことだけだ。材料として使えるかどうかは、これから確かめる」

　職人たちは真剣な顔で頷いた。

「まずは固まるまで待つ。その間に、試験用の小さな板も作っておく。あとで水に触れさせたり、荷重をかけたりして比較するんだ」

「荷重をかけるんですか？」

「そうだ。ただし、いきなり無茶な重さを載せるなよ。段階を決めて、安全を確保しながら試すんだ」

　新しい材料がどれだけの力に耐えられるのか。

　どれくらいの時間で固まるのか。

　水に触れたらどうなるのか。

　時間が経つと、ひび割れたり崩れたりしないか。

　調べることはいくらでもある。

　セメントは、ただ固まればいいってもんじゃない。

　建物を支える材料として使うなら、長く安全に使えるかどうかが重要なのだ。

「親方、これが成功したら、王宮の工事にも使えるようになりますか？」

　若い職人が期待に満ちた顔で尋ねてきた。

「試験の結果次第だな。良い結果が出ても、すぐに大きな工事へ使うわけじゃねえ。まずは小さな補修や、影響の少ない場所から試していく」

「なるほど……」

「焦るな。新しい技術は、確かめながら育てていくもんだ」

　俺は試験壁を見つめた。

　前世では、材料の選定ひとつで現場の作業効率が変わることもあった。

　だが、便利だからといって、何でも使えばいいわけじゃない。

　適材適所。

　それが基本だ。

　その日の夕方。

　俺は試験施工の記録をまとめていた。

　材料の配合、使用量、施工時間、天候、職人たちの所見。

　細かいことまで書き残しておく。

　後日、同じ試験を繰り返すときに必要になるからだ。

「お嬢様、そろそろお戻りになりませんか？」

　マリアが声をかけてきた。

「もう少しだ。明日以降の確認項目を整理しておきたい」

「明日以降も、こちらへいらっしゃるのですか？」

「当然だろ。固まり具合を確認しなきゃならねえからな」

「……そうですか」

　マリアは深く息を吐いた。

「お嬢様。セメントが完成したら、少しは落ち着かれると思っておりました」

「何言ってんだ。完成したからこそ、これからが本番だろ」

「そのお言葉、聞きたくありませんでした！」

　マリアの悲鳴が、夕暮れの庭園に響いた。

　俺は笑いながら記録帳を閉じた。

　試験は始まったばかりだ。

　明日は固まり具合の確認。

　その後は強度試験に水への耐性試験。

　必要なら配合を変えて、何度でもやり直す。

　この世界に、まともな建築材料を増やす。

　それができれば、もっと丈夫で安全な建物を作れるようになるはずだ。

「よし。明日も安全第一でいくぞ！」

「お嬢様！　せめて今夜くらいは休んでください！」

　……まったく。

　現場ってのは、いつだって忙しいもんだ。