迷宮ー４
至宝
いよいよ、最後の時が来た。あの扉を開ける時だ。バッグを取り出して、一旦外しておいた４つの石柱を手にする。
石柱には、一つ一つに違う紋様が刻まれている。それを確かめながら、同じ紋様が描かれている鍵穴へと差し込む。
それが４か所全て終わっても、また扉になんの変化はない。
自動的に扉は開くと思っていたが、そうではないらしい。
鍵穴の下側についていた、取っ手を押してみた。今回は、反応が有った。少しずつ前方へ開いていく。
両方の扉を、二人ずつで押していくと扉はついに全開した。中はぼんやりと明るい。
中央正面の目の高さの場所に、石の柱に乗った小さな黒い立方体が有る。
それだけだ。何か、拍子抜けしてしまった。
もっとすごいお宝が有ると思って、期待したのに。金銀は勿論、宝石類もない。
それでは、ルネが持っていた金塊は何だったのだろう。
単に、盗賊が地図と一緒に持っていただけだったんだろうか？そんな事を考えていたら、美月がその立方体へ近づいて凝視していた。
「アラタ、ここは洞窟の一番奥なのに、どうして少し明るいのだと思う？」
と、聞いてきた。ヘッドライトの明るさではない。
新太も、最初は何故なんだろうと不思議に思ったが、それだけだった。
深くは考えなかったのだ。良く回りを見ると、部屋の片隅の上の方に光源らしい装置が有った。
岩の壁と同化していたので分からなかったが、確かにそこには灯りが有る。
ところが、電線のようなものは一切見当たらない。
壁は岩盤だったから、中を通してあるとも考えられない。
美月が、答えをくれた。
「この黒い立方体が電源よ。ここからエネルギーが出ていて、あの光源に作用しているみたい。どういう仕組みになっているか、アローに戻ったら調べてみるわ。」
その立方体は、１辺が１０センチ程度しかない。持ち出せるのかも分からなかったが、美月はそんな事も気にせずに、それを手に取った。何処へも繋がっていなかった。
それでもまだ部屋は明るい。もしかしたら、このエネルギー源は、電線などなくとも何処へでも繋がる性質が有るのかも知れない。そうだとしても、この明るさでは大したエネルギーは得られないのではないかと思った。
美月の会話は、リリアとルネにはチンプンカンプンであろう。でも、新太には理解が出来た。その結果が楽しみだった。
ところが、調べるまでもなかったのだ。それはシャトルに乗った時に、はっきりと分かった。シャトルの起動スイッチを入れると、直ぐにエネルギーが満杯になったのだ。
シャトルのエネルギーは、アローから供給される。そのアローのエネルギーは、太陽熱から供給されている。だからアローのエネルギーが少なくなった時には、太陽の傍で待機していなくてはならない。
それが、今はアローと繋がっていないにもかかわらず、エネルギーがあっという間に供給されたのだ。
美月は興奮を抑えられないようだ、アローへと急いだ。
アローに着くと、またしてもアローのエネルギーは満杯になった。
「これは、どういう事かしら？」
立方体は、其処へ置かれているだけだ。何処とも繋がっていない。
「アラタ、リリアさん、ルネさん、少しだけ私の我儘に付き合ってくれる？」
美月が聞いた。リリアは不思議そうな顔をして聞き直した。
「何をしたいの？私は構わないけれど。」
すると、ルネも同意する。新太に異議が有るはずはない。
「少し、アローで実験をしたいの。驚かないでね。」
そう言うと、アローを周回軌道から離脱させて、宇宙の彼方へ飛んでいった。
「この辺りでいいわね。」
そう独り言を言うと《ジャンプさせるね》と言って、アローをワープさせた。
と思ったら、直ぐに元の宇宙空間へ戻った。
「えっ、失敗なの？」
新太は、ワープを経験したことが有った為、今のワープは失敗だったと判断した。
こんなに早く、通常の宇宙空間が現れる筈がない。
「いいえ、成功しているわ。見て、あれは私の母星よ。」
前方に見えて来たのは、かつて父親の春斗が訪れた事のある《カザム》であるようだ。
「今までだったら、此処まではワープしても５日は掛かった場所なの。それが一瞬で来てしまったわ。これはエネルギーの違いよ。このボックスは、とんでもないエネルギーを秘めているのよ。それに、ワープしたのに全くと言っていいほど、エネルギーが減っていないわ。」
母星のカザムでは、突然現れたアローに驚いたようだ。通常だったなら、現れる前にエネルギー反応を察知して、歓迎したり迎撃したりする準備ができるのにだ。
カザムから通信が来た。
「こちらはカザム第四宇宙基地、アローと思われる船に連絡する。ミツキ、ミツキで間違いないか？」
すかさず、美月が返事を返した。
「はい、ミツキです。お騒がせしました。ただいま実験中でした。寄港せずに、また出発しますが申し訳ありません。」
そう言い残すと、すかさずジャンプにかかった。それこそ、あっ、と言う間に元の宇宙空間へ戻っている。
「シールドの威力も、魚雷やビーム砲の威力も確かめたいけれど、いいかしら。でも、きっと威力は何倍も増していると思うわ。」
そういうと、今度は流星群のある場所を探していく。
「ここから割と近くに、小規模だけれど流星群を見つけたわ。帰る前に寄り道させて。」
美月が楽しそうに言っている。
その流星群へ向かって、アローは飛行していく。前方に大小さまざまな流星が現れて来て、アローの方へ向かって来ていた。
「アラタ、見ていて。」
美月がそう言うと、レーザー光線のトリガーに手を掛けた。向かって来ている流星群の中へ、黄金色のレーザー光線が吸い込まれていった。
どれかに当たったのだろう。その付近で、爆発が起こって流星の欠片が飛び散った。
と思ったら、それを中心に何倍かの広範囲に爆発が広がった。
「やはりそうだわ。今までは、最初の爆発がせいぜいだったの。それに、射程距離も今までの３倍が有ったの。正直、当たるとは思わなかった。次は魚雷を試してみる。」
今度は、魚雷が発射された。赤い球体が、飛んでいく。レーザーよりもはるかに広い範囲で、それも凄まじい大爆発が起こって、流星群の１/３が消滅してしまった。
それには、流石の美月も想定外だったのだろう。
「凄い！何なのこの威力は。」
驚きを隠せないでいた。
「大丈夫だけれど、椅子へちゃんと座ってシートベルトを締めて置いて。」
今度はそう指示している。４人はそれまでディスプレイの前で立っていたが、近くの椅子へ座りシートベルトを装着した。
「行くわよ。」
美月の声と共に、アローは流星群へ突っ込んでいった。2//３になったといっても、まだまだ巨大な流星も有った。体積は、アローの１０倍以上も有りそうだ。
その流星が、真っ先にアローへ衝突してくる。とてつもない衝撃と衝突音に襲われると思ったが、案に反して衝撃もまして音も伝わってこない。
紛れもなくモニターは、流星との衝突を示している。その後も、小さな流星が次々と衝突してきたが、シャトル内では何の変化もない。シールドの威力も、大幅に上がっていたのだ。
美月はそれを確認して
「次に会うまでに、ブレスレットのパーソナルシールドとレーザーの威力が高められるかどうか、研究をしておくわ。楽しみにね。」
そう言ってほほ笑んでいる。
このエネルギーの源は、何かは分からない。今までの経験から推察すれば、太古の文明が残したか、それこそ宇宙の果てから来たもっと文明の進んだ種族が残したか、全ては謎だが、それを利用する手立てはもう手の中に有る。
それだけでも、新太と美月には至宝を手に入れたと思っている。
至宝と言えば、金塊の疑問がまだ残っていた。たまたま盗賊か誰かの金塊を、ルネが漂流の最中に懐へ入れたと考えていたが、そうでもないかもしれない。
ついでの事に、調べる事にした。
新太と特に美月にとっては、エネルギーは至宝としても、リリアとルネには無縁のものだ。少なくとも、ルネには何かを残してやりたい。
その疑問を解くために、アローに乗っている間に、新しい大陸の隅々までサーチしていった。どこかに、金塊か金脈が埋まっていないか確かめるためだ。
するとあの始まりの村、《エタ》にその反応が有った。
そう言えば、エタから始まった一連の冒険は、危険極まりなかった。
並の人間が成し遂げようとしても、出来そうもない。最初のエタで、あの白蛇に飲み込まれてしまうのがおちだ。
そうだとすれば、そのエタの近くに、金塊の産出する場所が有っても不思議ではない。地図と一緒に見つかったのは、それが原因だと思われる。
地図を持っていた者が、その金塊を探し当てて、大蛇に飲み込まれたかして失敗した後で、仲間の一人が隠し持っていた可能性が有る。
アローからシャトルに乗り換え、あの白蛇が出た池の畔へ降りた。
流石にもう白い大蛇は居なかった。細かく調べていくと、金の反応はあの大樹の根元からだった。
その付近を、掘削機の力を借りて掘り起こす。
数十メートル掘り進むと、根の先は岩盤になっていた。その岩盤のサンプルを掘り出すと、まさしく金が出た。
それで、次には積極的に掘りだして行くと、ついには大きな金塊を掘り出すことに成功した。そこには大規模な金脈が有りそうだ。
辺り一面を広範囲に掘れば、金の露天掘りが出来そうだ。でも、そうする事は止めた。まだ、この国のためにもならない。
取り敢えず、数１０キロの金塊を手にして、掘り起こすのを止めて後は元通りに埋め直した。でも、これだけで日本円にして数億円になるはずだ。
セルレイの国では、どの程度の価値になるのだろうか。この金塊は、ロングバンテ家へ寄贈する事にした。
勿論、ルネにも分けて欲しいと依頼するつもりでいる。
３人は、セルレイのロングバンテ家に戻った。
美月はアローに残って、あの黒いボックスの研究をすると言っている。
新太はジェルマンに、自分の我儘の為に１０日以上も家を空けた事や、リリアとルネも連れ出したことを詫びた。そして、事の顛末を話せる範囲で説明したが、結果的には大部分を省いている。
金塊の埋蔵量が、すこぶる多い場所を見つけた事は詳細に説明した。が、ジェルマンはそれ程興味を示さない。
やはり、現地へ行って金を掘り出し、また戻って来なければならない、そのコストパフォーマンスが悪いと分かったからだと理解した。
続きは明日。 七 紛争
