ヴェルソレクト

第五章

第九十六話 『四者合流』

　アボラに完勝したケバローは洞窟をグングンと進んでいく。

　そんな彼の前に、慌てた様子で走っている人の姿が見えた。

　「………えっ！！　君、ショウエイくん！？　なぜ…………！！」

　レランカに言われて連れを探していた男、ショウエイ・キスギ。

　この町にある謎を解き明かすため、重い足を走らせてきた。

　そんな翔英はようやく、探していた人と合流できた。

　「ケバローさん！！　よかった、探しましたよ！！！」

　と、嬉しそうな様子の翔英とは対照的に、ケバローの方は信じられないといった面持ちだ。

　――――なぜなら、翔英とこんなところで出会うことなど彼は、予想もしていなければ、望んでもいないのだから。

　「………ショウエイくん。何故君がここにいるんだい………」

　「あっ……すいません。……でも、なんだか嫌な予感がして……それに、ジュンにも言われたんです」

　ケバローのテンションはだだ下がり。

　彼は、この仕事を自分一人で終わらそうとしていた。

　若者の心に、限りない負担と悲しみを与えてしまうと考えているからだ。

　翔英とスリーラを会わせるのは、こちらとしても避けたい。

　町で待っているジュンのことも心配だ。

　「ショウエイくん……君は戻っ……」

　「そうだ！！　ケバローさん！！　着いてきてほしいところがあるんです！！！」

　「え、なんだい？　『着いてきて欲しいところ』？」

　ケバローは困惑しながら、いつもよりも大分余裕がなさそうに、翔英の後を追い始める。

　ちなみに、ケバローの足は普通に超早い。

　足の速さに自信のある翔英に、余裕で着いていけるほどだ。

　「はい！！　着いてきてもらえれば分かります！！　理由も向こうに着いてから説明します！！！　見てもらった方が早い！！！」

　ついに合流した翔英とケバローは、『二人の危険な女』が待っている牢屋へと走り出す。

　ケバローにとっては、目的となっている人物が。

　翔英にとっては、ここでは絶対に会いたくない人物が待っている場所へと。

　――――そして、地下二階、牢屋。

　レランカとスリーラ、二人だけの空間。

　レランカと会話を楽しもうと、スリーラはずっと話を振り続けていた。

　最近あったエピソードや常々思っていることなどを提示した後、レランカ側に質問するのを繰り返す。

　しかし、レランカはただただ無言。

　たまに睨みつけるか変顔するかで、ほとんどうつむいたままでいた。

　そんな状態の人間にひたすら明るく話し掛けるスリーラは、なんと健気なのだろう。

　――――だが、ここで初めてスリーラが喋らなくなった。

　それを受けたレランカは思わず、

　「――――どうした……？　話題が無くなったのか……？」

　と、レランカから声を掛けてしまった。

　頭を上げて様子を見るレランカ。

　するとそこでは、スリーラが苦い顔をして入口の方を見ていた。

　「（……なんでしょうか……この胸のざわめきは………………）

　――――いえ、何でもありませんわ。少しボーっとしていただけです。……あっ！　それよりも今、あなたから話し掛けてくださいましたね！！　嬉しいですわ！！」

　一旦不安を胸にしまったスリーラは、再び笑顔を取り戻した。

　その笑顔に辟易するレランカは、またガン無視モードに入る。

　「早く消えてくれ」と、思いながら。

　「……レランカ様……ちょっと冷たすぎますわ。そんなに嫌わなくてもいいではありませんか。いつまでもこのままでは、レランカ様もお辛いでしょう？　それはわたくしも同じなのです。ですから――――」

　スリーラはうつむくレランカの顔を覗きながら、悲しそうに語り掛ける。

　だが、レランカの意識は既に、彼女に向いていなかった。

　『ならばどこに向いているのか』

　それは、正規の出入り口、その向こう。

　誰かが近づいているのを、レランカはいち早く感じ取った。

　そして、

　「（………来ちまったか、あのガキ………この音……二人だな………連れとは合流できたか………だが、状況は『最悪』だ）」

　と、これから起ころうとすることを予想し、頭の中で絶望に片足を突っ込む。

　――――レランカの希望通りにはならなかった。

　翔英がここに戻って来たとしても、状況が好転することはない。

　なぜなら、彼が来たところでどうにもならないからだ。

　翔英の実力、それは先のギーコとの戦いで、レランカは十二分に評価していた。

　先も言った通り、二軍並みの実力があるだろうと。

　しかし、この状況では、そんなことは関係ない。

　『この女は倒せない』からだ。

　翔英が連れてくるであろう相方にも、全く期待できない。

　そもそも、そいつは『聖鳳軍ではない』という話だ。

　一般人が来たところで、どうにかなるものじゃない。

　仮にそいつが『ハチャメチャに強い一般人』だとしても。

　「――――なんでしょう…………足音……が聞こえますわね。……アボラ様でしょうか…………」

　と、スリーラの方も何者かの接近に気づく。

　十五秒の沈黙の後――――出入り口に二人の男が現れた。

　「えっ！？」「なっ！？」「あっ！？」「はっ！？」

　と、四人同時に驚愕のリアクションが放たれる。

　しかし全員、そのうちの『一人』に向けての驚きだ。

　翔英とスリーラ、ケバローとレランカはそれぞれ、お互いの登場に驚き合っていた。

　翔英とレランカは既に会っていたのだから、当然驚きなどはない。

　ケバローとスリーラも互いに目を着けていたため、ここで出てくるのは別に予想の範疇だ。

　だが、逆は違った。

　まず、ケバロー・ホサルトン。

　彼は、鉄格子の奥に捕らえられているレランカを見て、驚きの表情を浮かべる。

　もちろん、女性がこんなところで捕まっていることへの驚きもある。

　だがそれ以上にその女性の素性が大きい。

　聖鳳軍二軍、レランカ・レルン。

　彼女のことは、ケバローもよく知っていた。

　対するレランカの方は、現れた大男が誰だか分かっていなかった。

　じゃあなぜびっくりしたかというと、滅茶苦茶太っているおじさんが出てきたからである。

　――――そして、翔英とスリーラ。

　彼らの驚きは、もう一方の比ではなかった。

　スリーラは驚きとショックのあまりに、今にも泣きそうになってしまっている。

　数時間前に、スリーラは目の前の男と約束していたのだ。

　『この洞窟に入ってはいけない』と。

　あの時この男は、自分の言葉に深く頷いてくれた。

　そんな約束を速攻破られたのだ。

　しかもあんなに目を輝かせて自分を肯定してくれた男に。

　純粋なスリーラの心にはひどい傷ができてしまったことだろう。

　そして、アボラが寄り道した理由と戻って来ない理由も直感的に理解する。

　翔英の後ろに立っている大男。

　この男に、その原因があるのだろう、と。

　対する翔英の驚きも計り知れない。

　――――いや、本当は分かっていただろう。

　レランカは嘘をついていないことも。

　ケバローの判断が間違っていないことも。

　しかし、信じたくなかった。

　翔英の全てが、スリーラへの疑いを拒絶した。

　――――だが、まだ分からない。

　スリーラの話を聞いてみないことには。

　もしかしたらもしかすると、まだレランカ側に問題があるという可能性もなくもない。

　翔英はゆっくりと唾を飲み込み、冷たい沈黙を破ろうと、真相を聞こうと口を開いた。

　しかし――――

　「……あら……ショウエイ様………どうしてここに………」

　――――悲しみの声色。

　先に口を開いたのは、スリーラだった。