ヴェルソレクト

第五章

第九十話 『全力疾走』

　「――――あ………えっ！！？　………あれえ！？」

　翔英の視界に再び光が戻った。

　先ほどまでの記憶が全くなく、床に倒れていた自分に驚きを見せる翔英。

　「あっ！　目、覚めたか」

　声の方を振り向くと、ジュンが立っていた。

　そうだ、思い出してきた。

　外出しようとするケバローを止めたら、いきなり意識が飛んだのだった。

　とりあえず立ち上がるが、胸のあたりに軽い痛みが残っているため、ふらつきを抑えられない。

　何かが起こっていたのだ。

　あの一瞬の間に。

　「……なあ、ジュン。ケバローさん、俺になにかしたのか……？」

　「……いや、俺にもよくわからなかったよ。父ちゃんが指を弾いた瞬間、ショウエイがフッ飛んでた」

　「い……！？　なんだそりゃあ。……なんか俺に飛ばしたってことか……？　…………はっ……！！　そうだ……！！　俺が気絶してた時間ってどのくらいだった！！？」

　「そうだなあ………二十分ぐらいかなあ………」

　今の翔英にとっては、ケバローが己に何をしたのかは重要ではなかった。

　重要なのは、ケバローの行方だ。

　あの大男はもう、洞窟についているかもしれない。

　ならば時間はない。

　翔英は即決した。

　「………ごめんジュン。俺、ケバローさんを追いかけてくる。……できるだけすぐに戻ってくるから、待っててくれ」

　「え……！？　………うん、分かった。お願い、ショウエイ。行ってあげて。……父ちゃんのためにも……」

　「おお、助かるぜ。ありがとう。じゃあ、早速行ってくる……！！！」

　予想とは異なり、意外にも素直に認めてくれたジュンに驚きながらも、翔英は勢いよく玄関を飛び出していった。

　ジュンが止めなかったことに対して、翔英は特に理由を考えはしなかった。

　だが、ジュンもまた、本心ではケバローに行ってほしくないと思っていたことは誰も知らない。

　もっとも、翔英の理由とは正反対のものではあるが。

　「（――――あの図体だ。もしかしたらまだ間に合うかもしれない……！！！）」

　失礼な予想を立てながら全速力で駆けて行く翔英。

　この時間はとにかく冷える。

　見ている者にも寒さが伝わるような白い息を吐き出しながら、後を追っていく。

　翔英は、足の速さにはそこそこ自信がある。

　学生時代も、リレー選手の補欠に選ばれていたくらいだ。

　洞窟の正確な位置は分からないが、山に追いつく見込みはあると捉えていた。

　だが、彼には一つ、不安がある。

　「どうやって止めよう」

　さっきは一秒もかからないまま負けてしまった。

　見た目の雰囲気に油断していたが、彼もまた『強者』の可能性は高い。

　ならば武力では止められない。

　では、どうする。

　「（……そうだ……！！！）」

　ふと名案を思い付いた彼は急ブレーキを踏むと、とある建物を訪れた。

　『スリーラ宅』である。

　スリーラの力も借りて説得すれば、さすがの山も揺れるのではないかと考えた結果だ。

　まだ午後七時。

　常識的にも問題はないだろう。

　「……………いない………！？」

　インターホンに続いて強めのノックも試したが、なんと音沙汰なし。

　ぐるりと家を回ってみても、電気はどこにもついていなかった。

　「いやなんで……！？　……もう寝てんのかな……………まさか……！！！」

　スリーラの留守を確認した翔英は、さらにスピードを上げて目当ての洞窟へダッシュする。

　「（……くそっ………！！　まさか居ないとは思わなかった………！！！　それにもし……スリーラさんが洞窟に居るとしたらまずい……！！！　約束を破ったのがバレたら、明日の取引が無しになっちまうかもしれない………！！！）」

　頭を悩ませながらの全力疾走。

　ただ、翔英はまだ気づいていない。

　その心配の源流を。

　「――――ここか……」

　町を抜け、森を駆けること十五分。

　誰に会うこともなく、噂の洞窟へと着いてしまった。

　小さなトンネルのような入口が口を開いて待ち構えており、外からもその全容を見ることはできない。

　もちろん中を覗いてみても、何も映ることはない。

　天罰とか関係なしに、足を踏み入れば事故が起こりそうだ。

　『さて、どうするか』

　全力で長距離を走った疲れからか、もう追いつけないと分かったからか、翔英の頭は走り出す前よりも冷静になっていた。

　自分まで入るのはさすがにやめた方がいいだろうか。

　とは言っても、もう片割れが入ってしまっているのだから、今更遅いともいえる。

　そうだ、それに噂が本当で、自分の身になにか起こってもまずい。

　普段は祟りなんて信じる質ではないが、それは向こうでの話だ。

　こっちの世界では否定できない。

　『よし、決めた』

　引き返そう。

　わざわざここまで走ってきたことが無意味になってしまうが、もうしょうがない。

　後はケバローさんにもスリーラさんにも何事もないことを祈り、明日薬を受けとれることを願おう。

　諦めがついたように後ろに一歩踏み出す翔英。

　しかし、その歩みは一歩目で止まった。

　彼の脳裏に浮かび上がった二言が、下がる足を止めたのだ。

　『頼むよ、ショウエイ。父ちゃんのためにも……』

　ジュンの言葉だった。

　「………そうか………あの言葉の意味は………」

　翔英は頼まれていたのだ。

　ケバローの帰りを。

　ジュンが洞窟に行ってほしくなかった理由。

　それは、義父の身に危険が起こるかもしれないという心配だった。

　スリーラの話の真偽はともあれ、未知の領域に一人で乗り込もうとする大切な人を止めたかった。

　翔英は思い出す。

　ケバローにはたくさんの子供たちがいることを。

　一緒に食事をして、親交を深めて翔英にとっても、あの子たちは無視できない存在だ。

　このまま部屋に戻ったとして、もし明日、自分は薬をもらえたとして。

　それは、満足がいくだろうか。

　『答えは否だ』

　そう、翔英の勝利条件は、二つの薬をもらって、三人で中央都市に戻る事。

　ケバローの身に何かが起こったとしたら、そのことをジュンに、待っているみんなに伝えねばならない。

　考えただけで恐ろしい。

　あの子達から、父親を奪ってしまうのは。

　それはもう、またしても翔英の心に刻まれてしまうだろう。

　どうしようもない『後悔』として。

　『決まりだ』

　翔英は、踏み出した後ろ足を元に戻した。

　そして、反対方向にまた、足を踏みだす。

　ケバローと一緒に帰るしかない。

　翔英は覚悟を決め、ゴアナ族が眠る洞窟へと足を踏み入れた。

　「（……ごめんなさいスリーラさん。……でも、約束を破ったわけじゃないですよ。ケバローさんを止めるために、ほんとうはいやだけど仕方なく入っているんです。断じて……あなたを裏切るわけではありません………だから許してね……）」

　頭の中でめちゃくちゃ呟きながら、微かな光しか刺さない洞窟を進んでいく翔英。

　思った以上に中は広い。

　突き当りが全く見えないし、左右の壁の間もずいぶんある。

　ただ真っすぐ進んでいく翔英だが、少し歩いたところで異変が起こる。

　「ああ……！！　み、見えない……全然……！！」

　もう日も暮れている。

　洞窟に電灯はついていない。

　奥に進むに連れ、光が消えていくのは当然だ。

　一旦ライトを取りに引き返そう。

　入場から三分。

　翔英は一時帰宅を決めた。

　ところが。

　入口とは全くの別方向。

　翔英の目にギリギリで捉えられるほどの超微かな光が見えた。

　「……もしかしてケバローさんか……！？　よし………」

　その光とケバローを重ねた翔英は、灯に導かれるように走った。

　何とそこには、使い古されたガラガラするタイプの扉があった。

　その奥から、人口的な光が漏れていたのだ。

　恐る恐る扉を開いた翔英は、さらに驚きの声を上げる。

　その先では、地下へと続く階段が現れた。