ヴェルソレクト

第四章

第七十五話 『新たなる旅路』

　胸が痛むような空気が流れる。

　聞き間違いだろうか。

　言葉の意味に認識のズレがあるのだろうか。

　真っ白になりかける頭で、ヒナノの言葉を都合のいいように捉えようとする。

　そんな翔英を突き放すように、ヒナノは話を続けた。

　「――――今は、死んでいるわけではないの。ただ……時が止まっているように、その機能を停止している。目を覚ます方法は……ない。私も初めて見ることだから、対応策を知らないの………ごめんね……」

　ヒナノの話は、翔英の心を追い詰めていく。

　そんな翔英は、必死に頭を回転させ、ヒナノの言葉を否定しようとする。

　「………いや……いや、ちょ、ちょっと待ってください……そんなこと………そんなこと、信じられるわけ、ないじゃないですか…………」

　「私も信じたくない。それにこんなこと、君に言いたくなかった。……でも、伝えないわけにはいかないよ。……君には、このことを知っておく義務がある。だから話した。……まだこのことは、ここにいるみんなにしか話してないよ」

　ヒナノの口調は柔らかい。

　まるで、言葉の重みを柔らかくしているように。

　翔英はなんとかしてこの事実を否定しようと、ヒナノの話を思い出して考えている。

　「………でも……でも、おかしいですよ………じゃあなんでそんなことが、文献に書かれているんですか……！？　条件だとか代償まで……！！　……それに………死んでいるわけではないって、じゃあ、過去にこの魔法を使った人は、まだ今でもどこかで眠ってるってことですか………！？　……そんなの……信じられない……」

　そこを突かれると思っていた。

　ヒナノは数秒顔を下げると、やはり穏やかな口調で話し始めた。

　「………ショウエイくん………この世界の歴史は魔法の歴史……きっと、この世界が生まれた時から、魔法の研究は行われていたんだと思う。……だからこれは、幾人もの人が犠牲になって、それを見てきた者たちが私たちに遺したもの」

　遺したのは術者ではない。

　その仲間。

　一つ目の質問の答えには、大体納得がいった。

　だが、翔英が知りたいのは二つ目の質問の答えだ。

　「……だったら……！！　なおさらですよ……！！　……何度も試されたっていうのなら、今のミネカと同じようになっている人がいるってことでしょう……！！？　その人たちは今、どこにいるんです……！！？」

　「……それは………」

　感情が高ぶる翔英に対して、口ごもってしまうヒナノ。

　ヒナノは答えを知っている。

　だが、その答えを話すには、少しの心の準備が必要だった。

　それは互いにとって。

　「………なんですか……？　教えてください、ヒナノさん………」

　「………うん、隠しててもしょうがないから言うね。………回帰魔法を使って、意識を失った人間はすべからく………数月の後に、命を落とすわ。…………これは、結果として残っている事実よ………」

　今度は真っ暗だ。

　翔英は目を閉じてしまい、自分の世界の中へと入った。

　ヒナノを含めた三人は、心配そうな眼差しを翔英に送っている。

　ヒナノが話を躊躇った理由。

　これ以上は、翔英を追い詰めてしまうと思った。

　――――翔英の中に、ミネカとの記憶が現れる。

　決して多くはなかったが、なによりも色濃い記憶だった。

　ミネカは何をもたらしてくれたのか。

　自分はミネカに何をしてあげられたのか。

　貸してもらったものを返すことができたのか。

　これから先、ミネカにできることはもうなにもないのか。

　彼女との記憶はもう、これで終わりなのか。

　いや、『それは違う』。

　そう叫ぶ声が、頭のどこかで響いている。

　よく聞き慣れた声が、倒れようとする背中を押している。

　その先の記憶は、自らの手で切り開けと。

　諦めるには、まだ早すぎると。

　諦めたときに初めて、それは終わってしまうと。

　翔英は目を開いた。

　ヒナノ・スエリアが映る。

　ソル・スエリアが映る。

　そして………

　「……ミネカ………」

　眠る彼女の姿。

　その姿は、先程までと異なって映った。

　「諦めない」と、勝手に希望を抱いただけで、今にも話をしそうに見える。

　それは願望ではない。

　叶えるべき、望みだ。

　ミネカの笑顔は、自らの手で取り戻さなければならない。

　それが、自らの責任を果たす唯一の方法。

　「…………ヒナノさん………そんな言葉を受け入れるのは、まだ無理だよ………その文献は、この時代で変えてみせる………こんなところでミネカと別れるなんて、俺は嫌だ。………まだ、あの時のお礼すら言えてないんだから」

　「………ショウエイくん………」

　翔英はミネカの寝顔を目に焼き付けると、三人の顔を見渡した。

　「……オーさんもソルも色々助けてくれてありがとう。申し訳ないけど、みんなとの訓練は、一旦お預けにさせてもらうよ。……数月の間に、俺は絶対にミネカの目を覚まさせてやる……！！！　だから、また今度、よろしく。その時は、ミネカと一緒に」

　「……ああ、行ってきな、ショウエイくん……上には僕から話しておこう」

　悲し気な声色で、言葉を返すオー。

　ソルもまた、涙目になりながら無言で翔英に頷いている。

　「……ヒナノさんも、ありがとう。多分またお世話になると思うから、その時はよろしく」

　「……ショウエイくん…………うん………！！　……私たちも諦めない……！！　みんなで頑張ろう……！！！」

　「はい………！！　それじゃあ、また……！！」

　翔英は指を立ててヒナノの言葉に応える、そして扉を勢いよく開いて部屋を後にした。

　目標はミネカの時間。

　期限は数月。

　彼のまた、新たな一歩が踏み出された。

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　翔英がいなくなった病室。

　その中で、ヒナノは涙を流していた。

　長きを共にしていた愛弟子に置かれた非情な現状を、自らの言葉にしなければならないのは、まだ若い彼女には非常に酷だった。

　ヒナノはずっと、奥に溜まっていた涙をこぼさないように気丈に振舞っていた。

　その涙を見せることは、翔英をもっとも追い詰めるとわかっているからだ。

　「……二人とも………立派だよ……」

　「……でも私、ショウエイくんのこと見てたらもしかしたら大丈夫かもって……！！　……またミネカとおしゃべりできるかもって思っちゃったあっ……！！　そんな期待……絶対しない方がいいって……私が一番よく分かってるのに………！！！」

　病室に彼女の悲痛な声が響き渡る。

　聞いている者にも悲しみが伝播していくような。

　「………でも、ヒナノちゃん………僕も、もしかしたらって思ってるんだ……あの子を見てたら……少しね………」

　気休めではない。

　オーの本心からの言葉で、ヒナノにそっと告げる。

　真の魔法使いたるもの、希望を抱きすぎてはならない。

　そんな彼女の矜持は、彼を信じ切らせない。

　ヒナノは溢れ出る涙を拭って拭って、横たわるミネカの顔を拝む。

　微かすぎる期待を持って、天を見上げながら。