ヴェルソレクト

第十章

第三百十四話 『魔王の戦』

　再び立ち上がったヴァナベールとヒナノ。

　二人に並び剣を構えるルンべ。

　その前方には、魔物の大将ザラボラス。

　そしてその後ろに、事切れたバール。

　「一応言っておいてやるが、この婆さんは完全に死んでいるからね。助けようとしても無駄だよ」

　「……バー婆……。貴女の行動は無駄にはさせない。――――だからっ……！！」

　「……！？　……無駄だと言っているのに……」

　言われなくても分かっている。

　だがヒナノは、バールの身体を箱に閉じ込めた。

　命を助けるためではない。

　戦いを見守って貰うために。

　これ以上傷つかないように。

　「……まあいい。じゃあ再開しようか。ヴァナベール・ソルシード、ヒナノ・スエリア、そして、ルンべ・ラン」

　名乗ってはいない。

　だがザラボラスは、彼らの名前を呼んだ。

　自身にここまでの疲労と傷を負わせたことに対する、敬意の表れだ。

　「出し惜しみなどするなよ？　死んでから後悔はしたくないもんね。……その全てを打ち砕き、お前たちを葬ってやる」

　第三ラウンド開始。

　動き出すザラボラス。

　対する人間。

　ヴァナベールが前に出る。

　ヒナノは後方でパックアップに入る。

　「……かあっ……！！」

　ちょっとの休憩とヒナノの治療で少しだけ体力が戻ったヴァナベール。

　もう一度、ザラボラスの速度を上回る、光速の力をその身に宿す。

　「おお、またそれか……！！　やっぱり……速いねえ……」

　ヴァナベールの猛攻。

　ザラボラスは目で追うので精一杯。

　疲労が溜まっているのはヴァナベールも同じだが、それ以上にここまでの戦いが効いている。

　バールとルンべが付けた胸元の傷が効いている。

　最高速度に乗りながらひたすらにぶん殴っていくヴァナベール。

　速過ぎる老人の連続攻撃に、ザラボラスの表情にも曇が掛かり始める。

　――――だが、

　「（……さっきの今だ。長くはもたないだろう……？　……耐えて見せるさ。ちょっと耐えれば、俺の勝ちだ……）」

　ザラボラスの予想通り、ヴァナベールの体力は殆ど限界を迎えている。

　削り切るよりも先に、ヴァナベールの方が倒れるだろう。

　「耐える戦い」を強いられることになるとは、ザラボラス自身も思わなかった。

　少しの間とはいえ、こうも防戦一方な戦況を作られていることも。

　だが、不思議と悪い気はしない。

　四十年の月日が生んだ人間の成長。

　それを、四十年眠っていただけの自分が打ち破ることができるのだから。

　やはり「生まれ」

　魔王に生まれた自分を超えることは、誰であろうと叶うことではない。

　「…………ん？　あれ……？」

　しかし、そんなザラボラスに焦りが生まれ始めていく。

　……なぜか。

　中々終わらないのだ。

　ヴァナベールのターンが。

　最初に見た時の時間はとっくに過ぎているのに。

　あそこから全快に持っていくことなど不可能な筈なのに。

　なぜ、終わらない。

　……このままでは、削られる。

　「耐える戦い」に、老いた人間に負ける。

　「……どうなっている…………。……！！　……そうか……」

　高速に囲まれるザラボラス。

　ヴァナベールの影の隙間から、後方へと視線を伸ばし、答えを理解する。

　ヒナノ・スエリアだ。

　片目を瞑り、膝を着きながら、掌をかざしている。

　彼女がヴァナベールに援護の魔法を掛け続けているのだ。

　「（……答えは分かった……。だが……）」

　不可解だ。

　いくら掛けっぱなしとはいえ、回復よりも消耗の方が大きいはず。

　それにもかかわらず、ヴァナベールはマックスを出し続けている。

　「……！！　何だと……！？」

　ヒナノの更に後方。

　ルンべがヒナノに回復魔法を掛けている。

　三段構成の作戦だ。

　「……そうか……。……それに加えて、この男……」

　それでも、回復の方がやや弱い。

　ここまで長くは続かないはず。

　なのにまだ高速が終わらないのは、

　「脳死だ……」

　ジジイは何も考えていない。

　ただ無意識に、その拳を振り続けている。

　つまり、自分の肉体の事も。自分の未来の事も考えていない。

　このモードが切れた瞬間、命も同時に終える覚悟を持った攻撃だ。

　ヴァナベールとヒナノ。

　人間界が誇る二人の強者の捨て身の戦法が、魔王に死を意識させていく。

　「……なんだ……これは……」

　命を守る衣と同時に、皮膚が剝がれていくのが分かる。

　相打ち覚悟とはいえ、自身の感覚にありえない物が生まれて来る。

　「……許されんな……。それは許されん……。……俺は頂点だ。――――だって魔王なんだから」

　今も連打は続いている。

　そんな中、ザラボラスに生まれてくる、魔王としてのプライド。

　そもそも、スピードだけとはいえ、部下を下回っている能力がある事が可笑しかったのだ。

　全てでトップにいるべきだろう。魔王だから。

　「……超えるのだ……。俺の上にいるものは全て……。超えなければならない」

　ザラボラスの肉体が、急激に活性化していく。

　寝起きでまだ目覚めていなかった力が、解放されていく。

　「……！！　なにっ……！？」

　後方のヒナノとルンべにも目に見えるほど、防戦一方のザラボラスに異変が訪れた。

　「！！　バカな……！！」

　「ようやく受け止められたな。お前の速さを」

　言葉通り、ヴァナベールの拳をがっちりと受け止めている。

　その衝撃により、ヴァナベールの動きは止まり、思わず意識も戻る。

　「……俺は、全てを超えねばならない。光速だろうが何だろうが……！！」

　後、ほんの少し時間があれば、この戦いに終止符を打てただろうに。

　魔王としての壁が、彼らの前に立ちはだかる。

　「捕らえた……！！　喰らえっ……！！！」

　永遠に続いていたヴァナベールのターンは終わった。

　ザラボラスの一撃を貰い、敢えなく倒れる。

　体力の限界など等に超えた速度を数分間出し続けた。

　押しただけでも立てなくなっていただろう。

　歴戦の老人は、ピクリとも動かなくなった。

　「二人目っ……！！」

　「させないっ……！！！」

　首の皮一枚繋ぐ、ヒナノの遠隔バリア。

　一撃目を防ぐ事に成功するが。

　「無意味っ……！！」

　すぐにもう一発。

　……が、

　「……！！　何だこれは……！！」

　振り上げた拳はその場で止まる。

　腕に力が入らない。

　花が咲いている。

　根が生えている。

　「……ふっ……！！」

　ヒナノの操作で、生えた根がザラボラスを身体を縛る。

　意表を突かれた攻撃に、魔王の動きは数秒閉ざされる。

　その隙に、ルンベがヴァナベールを魔王の元から回収した。