ヴェルソレクト

第九章

第二百九十三話 『光速の男』

　中央都市、東。

　この町に侵攻した者も、残りは一体。

　その最後の相手、魔凰軍現司令、ラスドラーゴと聖鳳軍一軍、ヴァナベール・ソルシードが激突。

　四十年ぶりに再会した二人の戦いは続いていた。

　「……なんてことだ」

　「……どうした？」

　突然動きを止めたラスドラーゴ。

　休憩がてら質問するヴァナベール。

　ラスドラーゴはどこか悲しそうな顔をしながら、相対する老人に言葉を返す。

　「……どうやら、私の部下や仲間は全滅したようだ。彼らの気を一切感じなくなった」

　「……ほう。わしの同志がやったようじゃな」

　「……ということはだ。残りは、私一人で片付けなければならない。心が折れるよ」

　「安心せい。その必要はないぞ。貴様は今ここで、このわしに倒されるのだからな」

　再度構えるヴァナベール。

　長年の因縁の決着は、必ずつけなければならない。

　各地にいる仲間たちも自らの仕事を果たしてくれた。

　後は、自分がこいつを倒すだけだ。

　「……ヴァナベールよ。……まだ、私に勝てると思っているのか」

　「当然じゃ」

　「ふっ、先程も言っただろう。この四十年前という月日は無情にも、私とお前の差を生み出してしまったのだ。……見せてやろう。その老いぼれた頭でも分かるようにな」

　気持ちを切り替えたラスドラーゴ。

　彼が先に動いた。

　目に見えないほど速く。

　光のように鋭く、ヴァナベールとの距離を瞬く間に詰める。

　「……！！　これは……！！」

　反射的に腕でガードをするヴァナベール。

　だが、ガードが組まれる前に、ラスドラーゴの拳は胸に打ち込まれた。

　「ぬぅ……！！」

　「まだまだっ！！！」

　畳み掛けるラスドラーゴ。

　小さな子供が、マッシブな老人を圧倒していく。

　一撃の威力はそれ程ではないが、計り知れない「数」で叩きまくり、ヴァナベールの表情を曇らせていく。

　強力な仲間と付き合いの長い部下の敗北が、彼の拳により重みを乗せているようだ。

　「はっ……！！」

　お返しも出来ないまま叩きつけられるヴァナベール。

　四十年前より更にスピードを増した連続攻撃が炸裂した。

　「……分かったか、ヴァナベール。これが、今の私との力の差だ」

　「…………うむ……」

　「……悲しいことだな。お前は、老い過ぎたのだ」

　かつての二人は、ほぼ互角だった。

　だが、四十年という長き時を経て、その力に種族としての差が作られていた。

　今の二人の姿からも強く感じられる。

　ラスドラーゴの姿は、あの時と何一つ変わらない、少年のままだ。

　対するヴァナベールの姿は、肉体の外見こそ衰えてはいないものの、拳を振るうには年を取りすぎてしまっている。

　この四十年間。

　人間と魔物の能力の差が、目に見えるほど強く表れていた。

　「……もはや今のお前では、私の宿敵と呼ぶに値しない。……どうせなら、もっと早く、お前との決着をつけたかったよ。お前がそんな、醜い姿になる前にな」

　ラスドラーゴが見せているのは、哀れみの目。

　かつての自分を倒した程の者の劣化を嘆くような、そんな目をしていた。

　「さらばだ。亡霊」

　名残惜しい気持ちを抑え、高速で手刀を繰り出すラスドラーゴ。

　だが、その攻撃は――――

　同じく高速を纏った拳に跳ね返された。

　「！！？　なんだ……！？　今の……」

　「ふぉぁっ！！」

　動揺した一瞬の隙に、顔面を殴られるラスドラーゴ。

　痛みと衝撃にまみれながら、今度は彼が地面に横たわる。

　「……ば、馬鹿な……！？」

　「お返しじゃっ！！」

　更に一撃。

　重い蹴りが入り、少年の身体は宙に浮かぶ。

　「……！！　み……見えない……！！　な……なぜ見え……」

　「おりゃぁ！！！」

　宙に舞った一瞬。

　無防備になったラスドラーゴを叩きつけるヴァナベール。

　痛みに悶絶しながら、ラスドラーゴは何とか立ち上がる。

　「……そんな……。……見えないだと……。……どうなってる……」

　だが痛み以上に、精神的な動揺が大きい。

　「攻撃が見えない」

　そんな体験は、初めてのことだから。

　信じられない物を見る目で、ヴァナベールを睨むラスドラーゴ。

　爺さんは息を切らしながらも、不敵に笑って見せている。

　「……どうじゃ……ラスドラーゴ」

　「……！！　ヴァナベール……貴様！！　何をしたんだ……！！」

　「……何って、別に何もしとらんよ。その焦り様。……まさか、老いすぎたわしの動きが見えんのではあるまいな……？」

　「！！　……そんな…………。そんな筈が……！！」

　「……ないと思うか？」　　

　ラスドラーゴが言葉を終える前に、ヴァナベールは彼の懐に侵入していた。

　そのまま流れるように腹パンを噛まし、痛みを感じるより速くラスドラーゴを吹き飛ばす。

　「……あり得ない……。……こんなこと……あり得るはずが……」

　彼の理解は追い付かない。

　全ての魔物の中で『最速』の魔物。

　スピードのみであれば、魔王・ザラボラスをも軽く凌駕することができる。

　そんな自分が、唯一出会った同等以上のスピードを誇る人間が、ヴァナベール・ソルシードだった。

　しかし、それでも、『同等以上』だ。

　明確な差が有った訳ではない。

　だが、これでは、完全に自身のスピードを超越している。

　しかも、あれから四十年も経っているのだ。

　人間の寿命の半分程の時が経過しているのだ。

　差が出来ているはず。

　あの時よりも、衰えているはず。

　だのに、なぜ……

　「どういうことだ！！！　ヴァナベール！！！」

　普段は軍のトップとして振る舞っている彼。

　あり得ないほどのショックを引き金に、声を荒げて激昂する。

　名前を呼ばれたヴァナベールは、

　「何をそんな動揺しとるんじゃ？」

　呼吸を整えながら、疲れを感じさせないように笑顔で近づいていく。

　「何をしたかと聞いているんだ！！　私が見えないなんて……そんな筈はない！！！　何か小細工をしたのだろう！！　お前らしくもない！！」

　「……おいおい、ラスドラーゴよ。貴様、この四十年で頭が悪くなったんじゃないか？」

　「……なんだと！？」

　「わしはただ、本腰を入れただけじゃよ。ちと、本気を出しただけじゃ」

　「……！？　ふざけるな……！！！　今のお前の……老いたお前の動きを私が捉えられないなんて……そんなこと……！！」

　「わしはあれからも、己の限界に挑み続けた。年齢なんてものは、越えるためにある。――――今のわしは、あの頃よりも速い」

　最速を目指し続けた男。

　彼の速さの成長に、終わりはない。