ヴェルソレクト

第九章

第二百九十二話 『古の魔王』

　「――――ここは…………」

　翔英を追い掛けるため、単独で飛び出したヒナノ。

　彼女が飛ばされたのは、やはり魔物の本拠地。

　だが、翔英が飛ばされた場所とは、また別の地点。

　ここは、「魔王の間」だ。

　魔物たちが一斉に飛び立った場所と同じ。

　先程まで、ここにはロジェとミワルナも集合していた。

　しかし今は、誰もいない。

　「……ショウエイくんは…………きっと向こうね……」

　前方に扉が見える。

　この場にいない翔英は、あそこから行ってしまったと予想するヒナノ。

　彼の後を追い掛けるべく、ヒナノもその扉へと向かうが。

　「……！！！　な……！！　何……！？　この巨大な……！！」

　後方から感じたことのない、途方もない強大な力を感じ取った。

　これまでに自身が遭遇して来た魔物とは比較にならない、先程中央都市で感じられた物よりもさらに強い力だ。

　「……誰……。……いや、間違いない……」

　ここは魔物の総本山。

　感じられるこの巨大な力は、敵の親玉の物だと予感するヒナノ。

　中央都市に来ていたのはこいつの部下。

　ボスはここで待機していたのだということも。

　「……私一人で来ちゃったのミスったかな……。……いや、早くショウエイくんを探さなきゃ……。…………まさか……」

　魔王の間から出ようとするヒナノ。

　だが、翔英が向かったのは、この先という可能性を考える。

　この力の持ち主。

　一人で立ち向かえば、死は避けられない。

　「……いやいや、ショウエイくんならきっと、勝ち目のない戦いは避けるはず。……ここには、助ける命もないはずだし……」

　翔英が向かった先は、この部屋の外という結論を出すヒナノ。

　今度こそ、翔英を追い掛けるべく、進んでいく。

　……つもりだったが。

　「何処へ行く？」

　「……！！？」

　轟くような声が頭の中に鳴り響き、ヒナノの動きは停止した。

　間違いなく、向こうから飛んできた声。

　ヒナノは後方一転へと、警戒を集中させる。

　逃亡することはできない。

　背を向ければ、扉に手を掛けるより前に首が落ちる匂いがしたから。

　「……貴方は……誰……！！？　出てきなさい……！！！」

　大声を出して恐怖を振り払おうとするヒナノ。

　その声には、普段の自信は宿っていない。

　「言われなくても、今行くところだ」

　「え……！！」

　ヒナノの視線の先にある壁が開き、その奥からゆっくりと歩いてくる影。

　ヒナノはただ、彼が姿を見せるのを見ていることしか出来ない。

　不意打ちが通じるような相手ではない。

　それに、戦闘を自分から仕掛けるのは得策ではない。

　「まさか最初にここに来るのが、人間とはね。ちょっとだけ驚いたよ」

　姿を現した。

　巨大。

　だが、スマートな体型をした、壮年の魔物。

　シンプルな見た目をしているが、それ故の怖さが中心には溢れている。

　「……貴方は……？」

　「ザラボラス。お前たちの呼び名で、魔王と呼ばれる者だよ」

　「……！！　ザラボラスって……まさか……！！」

　「そう。そのまさかだ。四十年前に、お前たちの頭に敗れた、敗者だね」

　ヒナノ・スエリアは、いや、聖鳳軍に所属している者ならば、その名前を知らない筈もない。

　彼こそ、聖鳳軍が誕生するきっかけとなった魔物であり、ラスドラーゴ達を率いて、人間に戦いを仕掛けた男。

　いうならば、全ての魔物の創始者だ。

　「……なるほどね……。それならこの馬鹿みたいな圧にも納得がいくわ……。……それにしても、生きていたなんてね……。話では、貴方は封印されたと聞いていたけれど……」

　「復活したのだよ。あの時のリベンジのためにね」

　「……寝てたらいいのにね」

　「ああ。まだそのつもりだった。何しろ、まだ力が戻りきっていないのでな。だから今は、ラスドラーゴ達に任せたのだ」

　「(……これで、戻りきってないというの……？)」

　話でしか聞いたことが無かった伝説の魔物。

　実際に目の当たりし、その圧倒的な生物としての力を感じとる。

　もし彼がフルパワーになってしまえば、今度こそ、人間が敗北する時が来てしまうであろうことも。

　「……だが、この四十年で、人間も大きく進化していたようだな。ダクライズ、マビュート、ハビニックまで始末するとは。予想外だったよ。町へ向かった俺の部下も、ラスドラーゴ一人になってしまったな」

　「……で、なぜ今、貴方は出てきたのかしら……？」

　「それも今言うつもりだった。ラスドラーゴ一人では、聖鳳軍を全滅させることはできない。ダクライズ達を殺すほどの相手だしな。となれば、俺が行くしかない。でだ、お客さんをもてなしがてら、ブランクを取り戻そうと思ってな」

　「……そういうこと……」

　やはり戦闘は避けられない。

　だが、ザラボラスの台詞から、仲間が駆けつけてくれることも期待できる。

　それに、ただで負けてなんかいられない。

　敵を目の前にして、逃げるわけにはいかない。

　ティローナだって、ソルだって命を懸けた。

　今度は、自分の番だ。

　ヒナノ・スエリアは顔を上げた。

　それに、少し安心したこともある。

　翔英は、こいつと戦ってはいないようだ。

　彼は別の場所に行っている。

　「いいわ。どうせ貴方を倒さないと、平和は来ないものね。ここで会ったからには、覚悟してもらうわ」

　震えがない訳じゃない。

　でも、やるからには全力でやるしかない。

　まだ全快ではないと言っていたのが救いだ。

　「いい顔だな。やる気になってもらって嬉しいよ。どれくらいその顔が持つか楽しみだね」

　対する魔王も、四十年ぶりに拳を構えた。

　ヒナノ・スエリア。

　寝起き一発目には申し分の無い相手だ。

　「……と、その前にだ。申し訳ないが、場所を変えるよ」

　「……！！　なんですって……！？」

　「何をそんな驚いているんだ。一応ね、この部屋はこれからも大事に使っていく部屋なんだよ。俺やお前の力で、壊れてしまったら悲しいからね」

　「……安心しなさい。壊さないように戦ってあげるから」

　「いいから」

　「！！？」

　ヒナノが反応するよりも速く、ザラボラスは足を離していた。

　岩盤に叩きつけるようにヒナノを運びながら、部屋を飛び出していく。

　「ようし。ここならいくら暴れても構わない。さあ、始めようかな」

　「…………乱暴ね」

　辿り着いたのは地下。

　本拠地の外。

　先んじて、敵将との戦いが始まった。

　※※　※　※　※　※　※　※

　舞台は戻り、中央都市、東。

　残された最後の魔物、司令ラスドラーゴ。

　そして、聖鳳軍最古参、ヴァナベール。

　両者の戦いも、熾烈を極めていた。