ヴェルソレクト

第九章

第二百八十八話 『助け合わない』

　――――九年前。

　貧しくも平和に暮らしていた二人の生活は、突然の来訪者によって終わりを告げた。

　その元凶となったのが、盗賊団を率いていたグランデという男。

　彼らに追い詰められるリュノンだったが、ルージェが自らの身を差し出すことで助けられた。

　それから、リュノンは盗賊団と妹の行方を探し続け、ようやくその因縁にも決着をつけたと思っていたが――――

　ルージェはアジト内に監禁され、しばらく経った後「売られた」。

　整った顔立ちと若さを備えたルージェを欲しがる者は多く、高値で売り飛ばされた。

　そこで彼女に訪れたのは、紛れもない『地獄』だった。

　自由はない。

　権利もない。

　ただ、利用されるだけの日々を送っていた。

　それでも、彼女が生きることを辞めなかったのには、『兄』の存在があった。

　今も何処かで生きている兄。

　彼が同じ世界に生きているならば、この人生にまだ『希望』はあると、そう思えた。

　もう一度、会いたい。

　もしかしたら、ここから出られる時が来るかもしれない。

　それにきっと、兄は自分のことを探している。

　彼は言ったのだ。

　『お前だけは絶対に護る』と。

　過度な期待は虚しさを増長させると分かってはいたが、どうしても彼の助けを頭に入れざるを得なかった。

　実際、その頃リュノンは、それだけを使命として生きており、ただひたすら妹の行方を追っていた。

　しかし、この場所で二人が再会することは出来なかった。

　ルージェを買った人魔の居場所。

　それ自体へは、リュノンはやがて辿り着いた。

　だが既にそこにはルージェはおらず、リュノンは別の理由で目を付けた。

　リュノンが来る前に、彼らは襲われていたのだ。

　魔物の手によって。

　偶々近くを通り掛かったレウラ軍が、彼らとちょっとしたトラブルになり、彼らは皆殺しにあった。

　その混乱に乗じてルージェは、牢獄から脱出。

　――――とは、いかなかった。

　彼女の足は、使い物にならなくなっていたから。

　また、ルージェは心を擦り減らしており、美しかった瞳は漆黒を帯びていた。　

　その姿を不憫に思ったレウラは、当初はそのまま殺そうと考えていたが、ルージェを連れて帰ることにする。

　ルージェは「兄を探してください」とレウラにお願いしたが、「なんでお前の言うことを聞かねばならんのじゃ。殺してもよいのじゃぞ」と聞いてもらえなかった。

　レウラは本部へと彼女を連れ帰ると、足を治してもらうためにラスドラーゴとマイヤールの元へ連れていった。

　ルージェは二人に事情を説明する。

　「私を探している兄の元へ連れていって欲しい」

　と。

　この時のルージェは、見るからに人間ではない彼らにも頭を下げるしかなかった。

　だが、彼らもまた、首を縦には降らなかった。

　彼らはこう言った。

　「君の兄はもう、君のことなど忘れて幸せに暮らしている」

　「長い間君を助けに来なかったのがその証明」

　だと。

　当然、ラスドラーゴとマイヤールの戯れ言ではあった。

　この少女の心に深い闇を見た彼らの狙いは、戦力として仲間にすることだった。

　当然、ルージェは二人に反論した。

　「兄はそんな人ではない」

　と。

　だが、彼らも言葉を返す。

　「じゃあ、そいつに会わせてやる」

　と。

　リュノンはまだ無名であったが、各地に散らばるネットワークを活かせば身元の特定など容易だった。

　数日後、ラスドラーゴとマイヤール、そしてルージェは、リュノンが住んでいる中央都市へと向かった。

　移動手段は、ラスドラーゴが移動に用いている「闇の雲」だ。

　だがこの時既に、魔凰軍はルージェに対して『攻撃』を仕掛けていた。

　足を直した際、人間を魔物にする霧状の薬品を打ち込んでいた。

　たとえリュノンに会えたとしても、その前にルージェがこっちに来るように。

　ルージェは限界だった。

　ただ、それでもまだ、兄への想いはまだ心に残っていた。

　兄に対する憎しみの芽が無いとは言えなかったが、それでも最も強かったのは兄に会いたい、好意的な気持ちだった。

　中央都市に着く前に、再会は訪れた。

　いや、「再会」は出来なかった。

　先に発見したのはルージェの方だった。

　だが、彼女はリュノンの元へ向かうことが出来なかった。

　彼のその姿は、限界を迎えつつあったルージェの感情を一気に破壊するようなものだったから。

　――――笑っていたのだ。

　二人の小さな女の子と手を繋ぎながら、楽しそうにお喋りをしながら歩いていた。

　その姿を見たルージェは、『弾け飛んだ』。

　心も感情も肉体も全て、音を立てながら弾け飛んだ。

　リュノンの幸せそうな姿が引き金となり、ルージェの全てを破壊した。

　彼女が目覚めたのはその三日後。

　魔凰軍の本部の中で、魔物としての目を覚ました。

　その際、彼女は記憶と肉体を失っていた。

　ただ、本能で破壊を生業とする、悪魔のような少女と化していた。

　※※　※　※　※　※　※　※

　「――――ね？　分かったでしょ？　私がどうして魔物になったのか。お兄ちゃんが許せないからだよ。私がいないのに、ニコニコ笑っていたお兄ちゃんが」

　「…………ルージェ……。……ごめん……ごめんルージェ……！！　お前が近くにいたのに気付かなかったなんて……！！　お前だって気付けなかったなんて……！！！」

　「……それもそうだけど…………笑ってたことは謝らないの！！！？　そもそも誰なの！！？　あの子達！！！」

　「……それは、謝れない……。あの子達は、護るべき、大切な子達だから……」

　「！！？　私よりも……？　……私よりも！！？　私を探さないで、あんなのを大切にしてたってわけ！！？」

　「探したよ……！！　お前のことを忘れた日なんてない、お前を探さなかった日なんて一度もない……！！！　あいつら……グランデ盗賊団だって倒したんだ……！！！　でも……お前は見つからなかった……」

　「…………盗賊団を…………」

　「ルージェが一番大切だ……！！　ルージェ以上なんて俺にはない……！！　でも……大切なものって一つじゃない……！！　あの子達も、俺の生きる理由の一つなんだよ……！！　親を失って、途方に暮れてて、俺やお前みたいな思いをしたから、幸せに生きて欲しいんだ……！！」

　「…………そうだったんだ……。……やっぱり、お兄ちゃんはお兄ちゃんだね」

　「ルージェ……！！！」

　「……でもね。私がこんな目にあったのはお兄ちゃんのせいだから、私はお兄ちゃんを絶対に許さないよ」

　「……！！　ルージェ……」

　助け合い、支え合い続けてきた二人。

　その手を交えるには、遠くへ行きすぎた。