ヴェルソレクト

第九章

第二百五十四話 『進歩する達人』

　――――なんだと……？

　こいつ、『遊んでいたのか』

　ただ、久しぶりに動ける喜びを、自らの血を見ながら味わっていただけだったのか。

　素手でしか戦わなかったのは、この戦いを終わらせないためだったのか。

　――――驕っていた。

　勝手に、自らの力が奴に近づいていると勘違いしていた。

　奴にとっては、まだ戦いと呼べるようなものは起きていなかった。

　やはり、怪物は怪物だった。　

　「…………ふう……」

　オーは、湧き出てくる動揺を抑え込んだ。

　それが分かったところで、勝負を捨てるわけにはいかない。

　勝機がゼロになったわけではない。

　戦う前から分かっていたことだろう。

　奴が強いことなんて。

　「――――では、お前に思い出させてやるか。俺の、力を！！！」

　「(……来るか……！！)」

　戦闘開始。

　ダクライズの腕から、灰色の液体が零れ始める。

　それを見たオーは、苦い記憶に背中を引っ張られるように、ダクライズとの距離を取った。

　「はははは。そうだよな。お前は見るのは初めてじゃないんだ。そう距離を取るのは当然のことだ」

　「………………」

　『初めてではない』

　それがオーの行動の原因となっているのは、間違いないが、それ以上に『仲間が殺されていること』の方が大きい。

　あの液体を浴びせられた仲間は、時間が経つに連れ自由を奪われ、命を落としていった。

　彼の苦い記憶。　

　それらがオーの警戒を最大限に強め、ダクライズとの間に壁を作り出している。

　「――――だが、忘れたのか？　そんな距離じゃ、意味ねえってことを」

　「！！！」

　更にダクライズが動く。

　体内から銃型の武器を取りだし、その中に身体から溢れ出る液体を注ぎ込んでいく。

　距離を取ったのか仇になってしまった。

　この距離では、奴に近づいている間にあれをぶち込まれてしまう。

　かといって、このまま見ているのはマズい。

　オーは剣を地面に突き刺し、眠っている戦いの記憶を鬼として呼び起こした。

　生まれてきたのは小さな怪物たち。

　平和な町の中では、巨大なものは生まれない。

　だが、それでいい。

　「……相変わらず妙な技だ。あの時よりも随分小さいがな……！！」

　ダクライズが銃を構えた。

　触れたものを蝕む液体を球状にし、銃弾のように飛ばしてくる。

　あれに触れたら、かなりの深傷になる。

　一方的に攻撃されるこの距離は良くない。

　オーは、飛び出して行った。

　「向かってくるかっ！！！　面白いっ！！！」

　オーの行動に戦いの面白味を見出だすダクライズ。

　彼に向けて、殺戮弾を撃ちまくる。

　「ふっ……！！」

　それに対し、オーも動く。

　剣を曲芸のように、振り回す。

　すると、生まれてきた鬼たちがオーの前に飛び出し、飛んできた球を受け止めた。

　「へえ！！　器用になったもんだなっ！！！」

　尚も撃ってくるダクライズだが、全て鬼がブロック。

　その隙に、恐怖で生じてしまった距離を詰める。

　「はっ……！！！」

　身代わり作戦が功をなし、戦闘モードのダクライズに数発入れるオー。

　さすがのダクライズもノーダメージとはいかない。

　「(……そうだ。僕の四十年間が無駄だった訳がない……。僕がこいつを倒すんだ。――――みんな、見ていてくれ)」

　今は無き同志たち。

　この男の手によって、命を落とした仲間たち。

　彼らの意思を背負い、成長してきた男。

　もう既に成熟していたかと思われたが、因縁の敵を前に命の危機に瀕したことで、その動きに更に磨きがかかった。

　人間の成長に年齢など関係ない。

　どれだけ達観しようが、どれだけ経験を重ねようが、上を見る限り成長は続いていく。

　「……やるじゃねえか。あの頃とは違うわけだ。人間。…………いや、オー・ラッセ。だったか」

　「…………僕も、負けるわけにはいかないんでね」

　四十年前に戦った時は、鬼たちはただゾンビのように邪魔してくるだけだった。

　それを手足のように扱い、ガードに使用するとは。

　長年の月日がこの男を変えていた。

　「……でもよ、変わったのは、お前だけじゃないぜ」

　「……！？」

　ダクライズの言葉と同時に、既に天井に達していたオーの警戒は、空へと突き抜けた。

　ダクライズの体内から溢れ出る液体が、みるみる固まっていく。

　全身に棘が生えたような歪な姿へと変貌していく。

　そして、

　「まだ、死ぬなよ」

　ボディビルダーのようなポーズを取った瞬間、身体に生えていた棘が一斉に発射された。

　見たこともない技。

　過去の戦いでは披露しなかった特技。

　いや、先の奴の台詞からして「新しく覚えた」というのが正解か。

　オーは、直ぐ様剣を振り、小鬼たちを防御に集中させる。

　鬼は生物ではないので、こいつを喰らっても死ぬことはない。

　しかし、『影響がない』というわけにはいかない。

　そこら辺にある物体のように、危害を加えられれば、針を受け続ければ、壊れる。

　体内から直接作られている、弾切れのない針の嵐。

　やり過ごすのは、至難の技。

　すぐに小鬼たちは、オーの壁という仕事ができなくなった。

　「くっ……！！！」

　小鬼たちが消滅して尚、二本の剣を用いて次々と針を叩き落とすオー。

　しかし、終わりがない。

　余りにも理不尽なゲームだ。

　数分後、

　「――――がはっ……！！！」

　オーの全身に、殺戮針が突き刺った。

　刺さっているのは服越しとはいえ、放置すれば確実に死に至るような状態だ。

　「おいおい、全然対応できてねえじゃねえか。死ぬなよ？　もう少し、お前の技を見たいんだから」

　座り込むオーに、近づくダクライズ。

　そんなこと言ったって、単独の状態でこれを喰らえば、ほぼ全員が敗北必至の攻撃だ。

　むしろ、剣だけで数分耐えたオーの防御は、やはり達人というべきものだった。

　「(……くそっ……手足が痺れるように痛い……。この状態で、奴を倒す手は…………『一つしかない』……)」

　身体の自由が効かない。

　ただ思考を張り巡らせ、奴の顔面を睨み付けることしかできない。

　「……まあ、人間してはよくやったというべきか。俺も変わったな。こんな風に思うなんてよ」

　オーは刀を強く握った。

　そして、最後の作戦に向けた準備をする。

　「――――まあ、いいや。お前以外にも、面白そうなのがいたしな。悪いが、命は貰っておくぜ」

　オーに手を伸ばすダクライズ。

　オーは、刀を振り下ろす準備に入るが――――

　「ぬんん！？」

　刀は刺さなかった。　　

　ギリギリで、助けに入った者がいたから。

　彼女は後ろからダクライズの顔面に飛び蹴りを喰らわし、オーの前に立ち塞がる。

　「……すまんオーさん、遅なった」

　「なんだ、お前は！？」

　「ルナレジェン・ペサンテ。よろしく」