ヴェルソレクト

第八章

第二百二十四話 『ひとりじゃない』

　――――こいつだ。

　間違いなく、この男だ。

　覚えている。

　この男の顔を。

　「――――絶対に行かせない……！！　ここで必ず……終わらせてやる……！！！」

　脱出を図るグランデとルコートに対して立ちはだかるリュノン。

　覚悟を決め、戦闘態勢に入る。

　この場所に集中するために、各地に散らばっていた分身を消去した。

　他にも仲間がいるんじゃないか？

　という心配はない。

　自身の記憶が証明している。

　こいつが、頭だということを。

　こいつを倒せば――――終わる。

　「……ルコート。二人でこいつを始末しよう」

　対するグランデがルコートに作戦を持ち掛ける。

　速攻でリュノンを突破する。

　それが彼の考えだ。

　リュノン一人ならば、勝てる。

　しかし、

　「……ボス。プティマが言っていた例の奴が、プティマ達の所にいる。――――そして、もう一人は、ここに向かってきている……」

　「……問題ない。その前にこいつを倒せばいいだけだ。プティマのところにいる奴がプティマに触れたとしても、ここには来れまい」

　「…………了解した……」

　渋々リーダーの提案を受け入れるルコート。

　ルコートの望みは、盗賊団の存続。

　それは、リーダーのグランデ無しでは絶対に成り立たない。

　自身を含めたメンバーの代わりはいくらでもいる。

　本心を言えば、グランデだけを先に行かせたいところだ。

　聖鳳軍の上位陣が何人も集まってきたら、勝ち目がない。

　――――まあでも、リーダーの言う通り、さっさと終わらせてしまえば、何の問題も無いが。

　愛用のグローブを取り出すルコート。

　素手で構えるグランデ。

　リュノンは分身を近くに増やす。

　計三体。

　数だけで言えば、四対二になった。

　「――――ほう……。それが例のヤツか。こうして目の前にしてみると、何とも面白いものだな」

　「……ボス。こいつらは全員分身だ。この中に本体はいない。本体と思われる反応は、少し離れたところにある」

　「…………ちっ……」

　正解。

　リュノン本体は、今、こちらに向かってきているところだ。

　「そういえばそうだったな。――――と、いうことは、お前らを殺しても特に意味はないわけだ。……ま、お前の生死など、俺にとってはどうでもいいことだがな……！！」

　グランデがリュノンの元に走って来る。

　キャトロング戦に続き、素手での戦いを強いられるリュノン。

　だが、先の戦いのように、上手く工夫して戦えば丸腰でも勝てるはずだ。

　リュノンの方も動く。

　洗礼されたコンビネーションで、グランデを取り囲む。

　残り一人は、少し離れたところで、動いて来ないルコートをマークする。

　「おらっ！！」

　リュノンのコンボが炸裂。

　グランデもキャトロングと同じように、三発以降を受け止められない。

　「（――――そりゃそうだ……！！　俺は……お前を倒すためにここまで鍛え上げてきたんだ……！！！　ただ盗みだけをしてきたようなお前に……！！　負けるはずがない……！！！）」

　気合いを込めながら、一撃一撃、仇敵に叩き込んでいくリュノン。

　これまでの雪辱を晴らすように。

　もう届かない想いをぶつけるように。

　「（……あいつが動いた……！！）」

　ルコートも動き出した。

　右手にグローブをはめながら、リュノンの陣の中に侵入。

　そして――――

　「何っ！！？」

　グローブを高く掲げると、人が入れるくらい巨大に膨らんだ。

　それをリュノン一体に振り下ろし、スポッとリュノンを包み込む。

　「げっ……！！！　何だこれっ……！！！」

　完全に不意を突かれたルコートの搦め手に怯むリュノン。

　と同時に、一瞬他のリュノンにも隙ができる。

　「でかしたぞルコート！！！」

　その隙を見逃さず、蹴りを喰らわすリーダーグランデ。

　クリーンヒット。

　グランデの蹴りは脇腹に直撃し、リュノンは苦しみながら吹き飛んだ。

　「ぐっ……！！！」

　当然、そのダメージは他のリュノンにも及び、それぞれが膝を着く。

　さらにもう一ッ発。

　グランデの拳が飛んできた。

　「ぐああっ……！！！」

　「お前のその分身、ダメージも共有しているのか。……なんて欠陥能力だ。――――もしかして、お前が死ねば本体も死ぬのか？　いや、それとも死ぬ前に消えるのか？　どっちにしろ、そんな力じゃ我々二人には勝てんぞ」

　「くっ……！！！」

　――――こいつ、ただの盗賊じゃない。

　今のパンチもさっきのキックも、想像以上に重い。

　前に戦った奴の釣り竿よりも、何倍も効く攻撃だ。

　――――舐めていた。

　会うことが出来れば、そこで決着がつくと思っていた。

　それは勘違いだった。

　『会ってから』が本番だった。

　こうして会って、勝つことが一番の壁だった。

　……でも、負けられない。

　そうだとしても、負けられるはずがない。

　リュノンは立ち上がり、グローブに捕まっている分身を消去した。

　さらに一体、近くの分身二体を消去し、リュノンは一人に。

　そして、敵二人から少し距離を取った。

　作戦変更。

　こいつら二人相手にするには、的を増やすのは危険すぎる。

　だったら、こうして距離を取りながら時間を稼ぎ、待つ。

　「――――ほう……。意外に冷静だな」

　敵の考えを読み取るグランデ。

　確かに、リュノンにとっては勝負を急ぐ必要はない。

　待ちわびた仇敵に遭遇したことで動揺してしまったが、重い攻撃を受けたことで、普段のクレバーさを取り戻した。

　一定の距離を取りながら、二人の攻撃に備える手を選ぶ。

　「……だが、その作戦は正解とは言えんな」

　グランデが走り出した。

　リュノンは備える。

　同時にルコートも向かってきている。

　「（――――速い……！！）」

　警戒しながら後ろに下がるリュノンと、目の前の獲物目掛けて全力疾走するグランデ。

　当然、すぐに距離は縮んでしまう。

　「くそっ……！！！」

　拳を振るうリュノン。

　だがその間に、ルコートのグローブが挟み込まれる。

　「しまっっ……！！！」

　またしてもグローブは巨大化し、リュノンの身体を包み込む。

　そしてすぐにご開帳。

　目の前に、グランデの拳が飛んで来ていた。

　しかし、

　「何っ！？」

　その分身はタイミングよく消去。

　グローブが開いたタイミングを見逃さない。

　反対に――――

　グランデとルコートの後ろにそれぞれ召喚した三体の分身が、一斉に殴り掛かった。

　「ごおっ……！！」

　グランデの方には拳が炸裂。

　キャトロングに炸裂したように、無防備な顔面に同時攻撃。

　かつてないほどグランデはダメージを受けた。

　――――しかし、

　「くっ……！！！」

　ルコートの方は、ブロックされてしまった。

　「反応が一気に増えたのでな。こうすることは分かっていたぞ。――――ふんっ……！！」

　受け止めた一人を殴り飛ばすルコート。

　リュノンは怯み、一斉に地面に倒れ込む。

　「やはり一人では、我らには勝てん。いくら分身を増やそうともな」

　「……いやっ……一人じゃないぜ……」

　「……！？」

　反応が遅れた。

　一気に増えたのは、分身だけだと思っていた。

　一人、違うのがいた。

　「よいしょ！！！」

　そいつは剣を持っていた。

　そして、さらに後ろからルコートを斬り付けた。

　「お待たせ！　リュノン！！」

　「……待ってたぜ……ショウエイ……」

　ようやく、待っていた友人が駆け付けた。