ヴェルソレクト

第八章

第二百十八話 『小さな采配』

　「――――え……？　どうしてですか……？　ルナさん」

　突如近づいてきたターゲット。

　その元に急ごうとする翔英とリュノンだが、ルナレジェンが待ったを掛ける。

　「変や」

　「……変？　何がですか？」

　「いきなり近くに出てくんのもそうやが、そっから動いてる様子もない。……その物だけ置いてってるって感じやわ」

　今度はこちら側、ルナレジェン・ペサンテが敵の動きを考える。

　点滅速度に変化がないことを見ても、物は出てきただけで動いていない。

　奴らはまだ――――逃げてはいない。

　この森のどこかに残っている。

　おそらくこんなことをした意味は、こちら側をおびき寄せるためだ。

　「……多分、ボクらが何を頼りに追跡してるか、バレたみたいやね。だから、その宝石か何かだけを別の場所に置いたんや。例の、一瞬で消える能力を使ってな」

　「え……！？　それじゃあ……もう手掛かりないってことですか……！？」

　「……そうかもしれん。……けどまだ、投げんのは全然早い。リュノン、分身に宝探しさせといてや」

　「宝探し……！？」

　「うん。奴らがウェルビークで盗ったのが一個とは、これまでの被害から見ても考えにくい。それに、どれが反応してるか、ピタリと当てられるとも思えない。……おそらく奴らは、ウェルビークで盗んだ物全てを散り散りにしてるはずや。奴らの狙いは、『どれ』かを特定すること。今一直線に反応する方へ向かうのは、奴らの思うつぼや」

　「……なるほど……。分かりましたルナさん！！」

　ここまでの説明で、翔英とリュノンは理解した。

　リュノンは言われた通りに、他の場所へ探索に向かう。

　木の影や岩の下、地面の中など、宝探しゲームのように探し出した。

　三人はこう考えた。

　奴らは、『盗賊団』だ。

　宝を手放して、そのままにするとは考えにくい。

　どれか地雷かを確認したら、回収に来るはずだ。

　「――――おっ……！！　これは……！！」

　その予想は完全に的中している。

　リュノンの分身は木の影に、大きなダイヤのような宝を発見した。

　この大きさは隠しにくいし、泥で汚したくないほど美しい。

　野外に隠すには、気が引ける代物だ。　

　「ルナさん……！！　俺の一人が一個、お宝見つけました！！」

　「マジで！？　デカしたでリュノン！！　でもまだ、そいつには触らんといて。その近くで一旦待機や」

　すかさず次の指示を出すルナレジェン。

　だが、内心かなりホッとしていた。

　これが見つからなかったら、完全に物を特定されたことになる。

　そうなれば、あの能力の前にもう追う術はなくなってしまっただろう。

　しかし――――あった。

　「リュノン、誰かがそれを取りに来る可能性が高いから、見といて。まだこの森に残ってる、または、戻ってくる確率も高い。あの出入口にも、人員配置や」

　「了解……！！」

　入口付近にいた分身を森の出口に張るリュノン。

　計三体で歩き回りながらマーク。

　誰かが通れば、音や気配で分かる位置だ。

　あの瞬間移動をされたら意味がないが、そうするに越したことはない。

　「それから、一個とは限らないから、何人かは宝探し続行。ボクとショウエイくんは、遠回りしながら、反応してるやつに近づいて行こ」

　「分かりました……！！」

　リュノンの分身は各地を探索＆ゴールをマーク。

　翔英、ルナ、リュノン本体は、ぐるりと回りながら反応する方へと向かって行く。

　※※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

　「――――ルコート、どうだ？　奴らはどれに反応している？」

　「…………していない。どれにも強い反応は見せていない……」

　「……なんだと……？」

　ルナレジェンの采配。

　これは、グランデにとっても予想外だった。

　「分身たちは依然、グルグルと森中を回っている。他の三人は、何も置いていない方向へ向かって行っている……」

　「はァ！？　何それどういうことよォ！！」

　「ボス！！　どういうことですか！？」

　焦りが爆発する実行者のキャトロングとプティマ。　

　ルコートも声を荒げてはないものの、内心ではかなり動揺している。

　それは――――グランデも同じだった。

　「（……馬鹿な……。物に反応してるのはないのか……？　では、何に反応しているんだ……）」

　推理が振り出し。

　決めつけていたことが仇となる。

　聖鳳軍は物に反応していない。

　「…………ルコート。三人はどんな動きをしている？」

　「ゴールが見えていない動きだ。あちこちフラフラしながら、不規則に歩いている。……一体が止まった。あそこは……プティマがダイヤを置いた場所に近い」

　「おォ！！　ボス！　じゃあそれが反応してんじゃない！？」

　「……いや、そこに一目散に行ったというわけではない。偶然見つけた可能性の方が高い」

　「……確かに、あれは隠したとは言えないけど……」

　プティマとルコートが話している間にも、グランデは敵の動きについて考える。

　『物ではない』

　それはやはり信じられない。

　ウェルビークを襲撃してからすぐに追ってが来た。

　敵は何かの反応を見ながら追ってきている。

　それらから考えても、物か人なのは明らかだ。

　というか、そうであってくれ。

　……まさか……こっちの考えを読んだのか……？

　本当は反応しているけど、そうじゃないフリをしているのか？

　こちらの動きを掴むために……。

　敵は、聖鳳軍だ。

　考えすぎなんてことはない。

　だとすれば――――

　「みんな……。俺の考えが甘かった……。すまない……」

　「え……！？」

　三人、目をかっ開きながらグランデの方を見た。

　――――謝罪。

　この状況で、トップが謝っている。

　それは、どうしようもない不安を与える、上に立つ者がするには早すぎる行動だった。

　「奴らはもしかしたら、俺の考えを読んだのかもしれない。……いや、きっとそうだろう。だから、原因を特定することはできなかった……。むしろ、状況を悪くしてしまった……。――――本当に済まない」

　「な……何言ってるのよボスゥ！！　謝んないでよそんなことで！　まだそうと決まったわけじゃないじゃない！！」

　「そうですよボス……！！　あんたがいなかったら、俺たちはとっくに野垂れ死んでいるんだ……！！　大丈夫ですよ……！！　きっと今回も、何とかなりますって……！！」

　「……ありがとう、キャトロング、プティマ。……では、お前たちに、無事に生きるための仕事を与える。頼まれてくれるな」

　部下の想いを再確認。

　ルナの作戦をギリギリ見切ったグランデが、最後の勝負に出る。