ヴェルソレクト

第八章

第二百十七話 『探り合い』

　「――――危なかったァ……！！！」

　帰還早々、焦りの声を挙げるプティマ。

　無事アジトへと戻って来た彼女だが、まだ心臓がバクバク言っている。

　あの仕掛けた来た女の目、氷のように冷たい物だった。

　後数秒遅れていたら、この身体がぺしゃんこになっていただろう。

　「なっ……！！　プティマ……！！　お前何やってんだ……！？　まさか見つかっちまったのか……！？」

　すっかり元気になっていたキャトロングが彼女を出迎える。

　彼の後ろには、グランデとルコートの姿。

　「……しょうがないでしょォ！！　あいつらの中に、かなりヤバい奴がいたんだからァ！！　――――それよりもボス！！　あいつらがどうやってあたしたちを探してるか、多分分かったわよ！！！」

　「ほう。よくやったなプティマ。――――それで、何だったんだ？」

　「奴らの一人が、変な機械を持ってたの。その機械は、チカチカ点滅してたわ！」

　「……なるほど。それで我々を探索しているのか……。問題なのは、それが何に対して反応しているか……だな」

　人か物か。

　どちらかに反応しているのは間違いない。

　「そうだプティマ。お前、奴らに攻撃されそうになったんだろ？　もしかして、お前に反応してるんじゃねえのか？」

　「……マジでェ？　……なんであたしだけ！？　キャトロングやルコートにだって反応してるかもしれないじゃン！！」

　「……よし、キャトロング、プティマ。それを確かめてこい。奴らの少し近くに飛んで、お前らを追ってくるか確かめるんだ」

　「またあたしィ！？　もう疲れたァ！！」

　「お前に反応してるかもしれないんだ。お前は行くしかないだろう」

　「……分かったわ。その代わりボス、今度あたしのお願い聞いてね」

　「……いいだろう」

　三度目の旅立ち。

　グランデはキャトロングとプティマに手をかざし、二人をリュノン達の近くに飛ばした。

　※※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

　「――――かなり近いで……」

　リュノンサイドでは、ルナレジェンが呟いた。

　手元の機械は、今までで一番早く鳴っている。

　もう、すぐ側に迫っているようだ。

　しかし、人っ子一人見つからない。

　やっぱり木しか見えない。

　「……やっぱもしかして、この下じゃないですか？」

　地面を踏み付けながら翔英が言う。

　だが、固い。

　とても掘ることはできない。

　「……うん、その可能性が高なって来たな。……だとしたら、この森のどっかに出入り口があるはずや。もう、この機械の出番は終了や。この下に繋がる入口を探そう」

　「はい……！！」

　目的を変え、動き出す聖鳳軍一行。

　探すは、どこにあるであろう、『門』

　そして、三人から少し離れた木の後ろでは――――

　「…………あいつら、反対方向にいったわよ」

　「ああ……。やっぱ、俺たちに反応しているわけではなさそうだな……」

　キャトロングとプティマがこっそり観察していた。

　先の反省を踏まえ、気付かれない距離を取っている。

　「……よし、じゃあ一旦撤収だ。ボスに報告するぞ」

　「分かってるわよ……」

　すぐにアジトへ帰還する二人。

　今度は何事もなく、任務を達成できた。

　「――――早かったな」

　戻って来た二人をグランデが迎える。

　その二人の表情から、何か有意義な物を感じ取るグランデ。

　「ボス……！！　その機械、俺たちに反応してるわけじゃないようですぜ！！」

　「あたしたちには全く気付かず行っちゃったわ」

　「そうか……。――――ではやはり……」

　グランデは一つの結論を出した。

　アジトの奥にある部屋を開く。

　そこには、これまでに奪ってきた宝の数々が閉まってある。

　「奴らが追っているのはこの中のどれかだな」

　金銀財宝。

　間違いなく、この中の何かに反応している。

　「ええェ！？　どうすんのよボスゥ！！　ってことは、それ全部置いてかなくちゃいけないってこと！？　せっかく集めたのにィ！！」

　プティマが不満を爆発させる。

　これまでプティマは、盗みを何度も成功させてきた。

　この部屋のコレクションは、彼女の頑張りの象徴なのだ。

　だが、それが敵をおびき寄せるんじゃ、持っているわけにもいかない。

　でも、これらを捨てるのはあんまりだ。

　「――――いや、そんなことをする必要はないぞプティマ。よく考えろ。今日、いきなりあいつらが来たことを考えても、反応しているのは、ウェルビークで盗んだどれかだ。他のは問題ない」

　「そっかァ！！　確かに！！　……でもあたし……どれがどこのか覚えてないわァ！！」

　「俺が覚えている。それも問題ない」

　「おおっ！　さすがボスゥ！！！」

　ウェルビークの盗品は、八個。

　大なり小なり、高価な物も安価な物もある。

　おそらく、一つだろう。

　複数から反応している可能性もあるが、確率は低い。

　「……もう一仕事、いや、二仕事してもらおうか、プティマ、キャトロング。この八個、森中にバラまいてこい。奴らの意識はそのどれかに集中するはずだ」

　「ええェ！？　めんどくさァ！！！」

　「……しょうがないだろ。そうすれば、原因を特定できるんだ。それが分かったら、それ以外のは回収する。俺たちは――――盗賊なんだ。盗んだ物は俺たちの物だ。粗悪品は捨てるが、そうじゃないのは、取り戻さなくっちゃな」

　「なるほどボス！！」

　作戦開始。

　キャトロングとプティマは、森林各地に飛ばされ、物を隠したり埋めたりした。

　ルコートの能力を使い、リュノン軍団からできるだけ距離を取った場所へだ。

　すぐにその仕事は終わり、二人はアジトで休憩に入る。

　「――――ご苦労、プティマ、キャトロング。これで奴らの狙いがどれか分かる。よく見ておけよ、ルコート、奴らの動きをな」

　「ああ……」

　今度はルコートが働く番。

　予め決めていた各宝の場所と照らし合わせ、リュノンたちがどこへ向かうか観察する。

　※※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

　「……！！　近づいた……！？」

　その頃、ほとんど動いていないにも拘わらず、点滅に変化が起きたことにルナレジェンは眉をひそめていた。

　先よりも、大分速くなっている。

　「どうしたんですかルナさん！？」

　「反応してる物の位置が変わった……。しかも、こんな一瞬でや」

　「え！？　……ってことはもしかして、あいつら、ここから逃げようとしてるってことですか！？　その財宝持って、この森から！！」

　「……！！　じゃあ早く、そいつのところに行かねえと！　一番近いのは……俺自身だ……！！」

　「待った……。ショウエイくん、リュノン。……まだ、それに近づくのは早いで」

　すぐに動こうとする翔英とリュノン。

　二人の若者をルナレジェンが制止した。