ヴェルソレクト

第八章

第二百十四話 『怒りを宿して』

　対峙するリュノンAとグランデ盗賊団のキャトロング。

　――――その少し東に行ったところでは、リュノンBを、盗賊団の紅一点、プティマが発見していた。

　「（……あいつが侵入者ね……。あの様子だと、あたしたちに明確な敵意を持ってここに来たみたいね。――――ま、いいわ。すぐに終わらせてあげる）」

　険しい顔を見せているリュノンに襲い掛かるプティマ。

　さっきのカードゲームの続きを早く再開したいようだ。

　リュノンはプティマに全く反応しない。

　だが、リュノンBは姿を消した。

　「……！！　ええェ！？　消えたァ……！！？」

　突如いなくなったリュノンにプティマを動揺を隠せない。

　あちこち森を見渡すが、リュノンの気配は全く感じなくなってしまった。

　「……何なのよォあいつ！！！　ふざけやがって！！　何しに来たのよォ！！！」

　言葉を交わすことすらなく、一瞬でいなくなった不届き者に怒りを寄せるプティマ。

　これじゃあわざわざここまで出てきた意味がない。

　プティマは喚き散らしながらアジトに戻った。

　「……ちょっとボス！　いきなりいなくなったわよ！！　どうなってんのよォ！！？」

　帰って早々地団駄を踏みまくるプティマ。

　だが、待機組のルコートは極めて冷静に告げる。

　「……お前が行ったヤツだけではない。他の十九人も急に姿を消した」

　「……ええ！？　どういうことよォ！？　それは！！！」

　疑問が溢れ出るプティマに、ルコートから説明済みのグランデが口を開く。

　「……キャトロングが行ったヤツは消えていない。おそらく先の十九人は、そいつが生み出していた分身か何かだろう。キャトロングとの戦闘に集中するために、お前が見つけたヤツを含めて分身を消したんだ」

　「……なるほどね。ってことは、本当の侵入者の数は、『四人』ってわけね……」

　「……いや、多分『三人』だな。最後尾の三人のうちの誰かが、分身を操っている。その証拠に、後ろの三人は急に動きを止めている。本当の数は『三人』だ」

　「……おお、さすがだわ、ボス」

　ルコートから伝えられた情報を元に、敵の状況を正確に読み取るグランデ。

　確実に敵の手を読んで来る。

　それが、こいつが長年も逃げ続けて来れた理由の一つだ。

　※※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

　一方、森の入口に一番近い、翔英たち三人は――――

　「大丈夫かリュノン！？」

　戦闘に入ろうとしているリュノンを挟み、歩みを止める翔英とルナレジェン。

　リュノンは歩くことはできない。

　分身が見つけた仇敵に対して、意識を集中させている。

　「……悪いなショウエイ。今、こいつと戦うから……」

　「……じゃ、ボクらはそいつんとこ行こう、ショウエイくん。そいつの位置だけ教えてくれるか？　リュノン」

　「……ここから、真っすぐに十五分くらい歩いたら、バカでかい木があります。……そこを右に行ってください」

　「……了解や」

　敵に集中するリュノンを置いて、ルナレジェンは歩き出す。

　心配しながらも彼女を追う翔英。

　「……ルナさん。リュノンを置いてっていいんですか……！？」

　「……問題ない。リュノンはいつでも分身を消せる。ヤバそうになったら、逃げられる。……一番まずいのは、せっかく出てきた奴らの一人を逃がすことや。リュノンが戦ってる間に、ボクらがそいつのとこにいけば、とりあえず前進できる」

　「……なるほど……。そういうことですか……」

　ひとまず納得。

　翔英とルナレジェンは、リュノンが指示した場所へと走り出す。

　※※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

　力むリュノンに対して、余裕そうな笑みを見せるキャトロング。

　リュノンは思い出していた。

　呼び起こしたくない記憶を呼び起こしていた。

　――――こいつは、『あの時』いた奴だ。

　「……絶対に許さない……！！」

　リュノンは近くに分身を二体出し、合計三体になった。

　「……すげえ、そんなことが出来んのか。何者か知らねえが、俺たちにここまで迫れるだけあるな」

　分身にびっくりのキャトロング。

　だが、びっくりしただけで、びびってはいない。

　むしろ、これくらいの方がやり甲斐があると意気込んでいる。

　「……かかってこいよガキ！！」

　戦闘態勢に入るキャトロング。

　一見すると三対一だが、キャトロングに依然敗北は見えない。

　リュノンは怒りに身を任せながら、一斉に殴り掛かった。

　「……っ！！　何！！！？」

　リュノンの一撃がキャトロングの顔面を捉えた。

　二体の攻撃は受け止められているが、その隙を突いたもう一人による全力パンチ。

　「……こ、こいつ……！！」

　思ったよりもずっと戦闘慣れしている。

　三体が一斉に飛び掛かるだけでなく、それぞれが邪魔をしないように、攻撃を活かせるように、完璧な連携を取っている。

　ただの見かけ倒しだと思っていたが、本当に三人を同時に相手しているかのような感覚だ。

　そしてキャトロングは、こいつが自身よりも強いことも感じ取った。

　「……何者なんだ。お前は……？」

　「……聖鳳軍二軍、リュノン・アーリーだ……。……お前、この名と、この顔に……見覚えがないか……！？」

　自己紹介がてら、敵に自身の罪を思い出させようとするリュノン。

　この戦いの引き金となっている、過去に起きた出来事のことを。

　――――しかし、

　「……いや、全く身に覚えがねえな」

　「……！！　何だと……！？」

　被害者側は一生忘れなくても、加害者側はそうではない。

　しかも、被害を与え続けてきたこの男たちにとっては、尚更だ。

　「……ふざけやがって……。お前たちのせいで……ルージェは………」

　「――――しかし聖鳳軍……しかも二軍なんて大物が来るとはな。さっきの動きにも納得がいったぜ。……確かに俺一人じゃ、勝ち目は薄そうだな。……じゃ、できるだけ粘らせてもらうぜ」

　キャトロングが動く。

　ポケットから折り畳み式の竿を取り出した。

　そして竿を伸ばし、先端に針のような金具を装着する。

　釣り竿を持っているようだ。

　「悪く思うなよ。お前は強い。――――だから、こっちも武器を使わせてもらうぜ」

　釣り竿を振り回しながら言うキャトロング。

　だが、勝ち目が薄いと分かったにもかかわらず、余裕の笑みを全く崩していない。

　まだ何か策があるといった様子だ。　

　「……お前たちの……せいだ……！！　――――絶対、罪を償わせてやる……！！」

　激しい怒りを何とか沈め、戦闘に集中するリュノン。

　不気味な盗賊団に一人、挑む。